第九十五夜 ―― 狂気の影と、奪われた紅い花 ――
第九十五夜 ―― 狂気の影と、奪われた紅い花 ――
王宮の最上階。夜風が吹き抜け、燭台の火が今にも消えそうに揺れている。
ザルカ王は、虚空を見つめたまま、枯れ果てた声で語り始めた。サフィアは、その足元に静かに座り、王の言葉を一つも漏らさぬよう、心に刻み込んでいた。
「……サフィア。余は、母の愛を思い出した。だが、思い出すほどに、己の醜さが耐え難くなる。……余は、かつて『狂っていた』のだ。王座という名の魔物に、魂を食い破られていた」
王の指が、手すりの石を白くなるほど強く握りしめる。
「……信じていた。誰もが余を陥れ、引きずり下ろそうとしているのだと。猜疑心という名の毒が、余の血を黒く染めた。……そして、あの日。余の最も近くにいた、穢れなき愛娘たちさえも、余は『裏切り者』の影と重ねてしまった」
ザルカの喉が、苦しげに鳴る。
「……逃げ惑う彼女たちの瞳に、余は何を見たと思う？ 恐怖だ。父を慕う愛ではなく、怪物を見るような絶望の瞳だ。余は……この手で、彼女たちの未来を、その幼き命を、断ち切ってしまった。……暗闇の中で、余は一人、己の返り血を浴びて笑っていたのだ。……サフィア、これが余の正体だ。お前が癒やそうとした、この男の真実なのだ！」
王は叫び、床に額を擦りつけた。その背中は小さく、あまりにも無力に震えていた。
サフィアは、その激しい悔恨の嵐が過ぎ去るのをじっと待ち、やがて、震える王の肩にそっと手を置いた。
「王様。……私は、その闇を知っておりました。あなたの瞳の奥に、凍りついた湖のような、悲しい孤独が沈んでいたことを」
サフィアの声は、冷たい夜風の中でも温かく、揺るがなかった。
「……語ることは、血を流すことと同じです。あなたは今、自らの手で、その膿みきった傷口を開きました。……逃げずに、最後まで語り遂げた。その痛みが、あなたの魂を、ようやく『人間』の場所へ引き戻したのですわ」
ザルカは顔を上げ、涙と鼻水に汚れ、歪んだ顔でサフィアを見つめた。
そこにあるのは、無敗の王ではなく、ただ許しを請う、一人の惨めな男の姿だった。
「サフィア。……こんな余でも、明日を迎える資格があるというのか。……奪い去った命は、二度と戻らぬというのに」
夜の帳が、王の曝け出された罪を、漆黒の優しさで塗り潰すように、重く、そして静かに降りてきた。
