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第７７話～面談～

～飯田橋・新小川町～

～株式会社リンクス・社長室～

　所変わって飯田橋、株式会社リンクスの本社にて。僕は最上階の社長室で、原田社長と向かい合って話していた。

「お疲れ様、マウロ君。話とは」

「はい、その……」

　社長の言葉に、僕は一瞬言葉に詰まる。

　変なことを、と言われないだろうか。突拍子もない事を話して、と一蹴されないだろうか。それでも、僕は社長に真実を話す。

「故郷の世界に行く算段が、付きまして」

「ほう」

　僕の言葉に社長が小さく目を見開く。その表情に僕はなおさら身を縮こまらせた。

　この局面で、元の世界に帰るという話し。それを聞いて社長がいい顔をするはずがない。

　しかし社長は薄っすらと笑みを浮かべながら、僕に声をかけてきた。

「つまり、帰れる見込みが？」

　その嬉しそうな、しかし寂しそうな言葉に僕はきゅっと身をこわばらせる。

　「陽羽南(ひばな)」はリンクスにとって、もはや小さな業態ではない。もう十分に稼げる業態になっているのだ。それを、ここで手放すような話をするのも申し訳がないが。

　しかし、僕は自分の心に素直になった。そのままこくりと頷く。

「ええと……はい」

　僕が頷くのを見て、社長は革張りの椅子の背もたれにもたれかかった。そのままぼんやりと、社長室の天井を見上げている。

「そうか、そうか」

　そううっすらと呟いたまま、社長は静かに天井を見上げていた。何も言わない。何も咎めない。

　それが何とも居心地が悪くて、僕はおずおずと社長に問いかけた。

「あの……社長」

　なにか言ってほしい。なにか答えてほしい。そう思いながら声をかけると、椅子の背もたれから身を起こしながら社長は言った。

「いいよ、言わなくても」

　その一言に僕は改めて背を伸ばす。

　何を言うまでもない。そういうことなのだ。

　僕の言わんとする事は社長には伝わっているし、社長は僕の言わんとする事を理解している。そういうことなのだ。

　僕の顔を真正面から見ながら、社長は手を組み肘を机につきながら言う。

「君はリンクスに籍を置いてくれることを決めてくれた。その上で僕に話しをしに来てくれた。ということはつまり、そういうことなんだろう？」

「え、ええと……」

　社長の見透かしたような目と、僕の言葉を引き出すかのような言葉に、僕は正直言葉に詰まった。

　実際のところ、僕も悩んでいたのだ。「異世界にお店を出す手助けをしてほしい」なんて申し出、どうしたって出来るものではない。僕の世界転移術がなければ、どうあがいても出来ないものだ。

　しかし、今はその術が手にある。ならばやらないわけにはいかないのだ。

　そう言いたい僕の目を真っ直ぐ見返しながら、原田社長は口元に笑みを浮かべる。

「いいよ、気にすることはない……ただ、ね」

　そこで一つ言葉を区切り、社長の執務机から身を乗り出すようにしながら社長は言った。

「現地の視察は、僕にもさせてくれるんだろう？」

「えっ」

　その言葉に僕は目を見開いた。

　現地の視察。なるほど確かに、支店を開くにあたっては必要なことだろう。

　しかし、異世界である。地球とは全く状況の異なる世界である。

　そう言いたい僕の言葉を遮るようにして社長は話を続ける。

「支店を出すんだ。社長として現地の視察と見聞を怠るわけにはいかない。手段があるなら、講じないわけにはいかないだろう？」

「……社長」

　自分の思う通りの話をしながら両手を広げる社長。

　なるほど、確かに道理は通っている。新天地に店を開くなら現地の視察は必要だ。

　だが、それでも。開く先は異世界なのだ。地球の常識が通用しない場所なのだ。

　そのことを懇切丁寧に話したい気持ちにかられながら、僕は口を開く。

「あの……それにあたって、一つ制約がありまして」

「うん、なんだい？」

　僕が口を開くのを見て、社長はニコリと笑った。

　ああ、この表情だ。これを見てどうやって自分の言葉をまとめようか。

　視線をそっと逸らしながら、僕は社長に真実を告げる。

「その……僕の故郷の世界のお料理を、一つ何かしら召し上がっていただく形になりますが……いいですか？」

　僕の言葉を聞いた社長は大きく目を見開いた。

　その瞳は期待に満ちているようで、楽しそうな色をしていて。

　なるほど、興味関心が恐怖より先にあると言わんばかりの表情をして、社長は言った。

「勿論だとも。マウロ君の故郷の料理を、その故郷の味付けと調理法で食べられる？　またとない機会じゃないか！　瀧君と福永君も連れて行っていいかい？　社員にもいい刺激になる！」

「え……あ、あの」

　あまりにも抵抗なく話す様子に、逆におののく僕だった。

　ここまで抵抗感をなく言われると、僕としても若干困る。もっと困ってくれたほうが僕としても緊張感が高まるのに。

　とはいえ、本人が乗り気なのだ。異世界に向けて出向くとあっても乗り気なのだ。

「い……いいんですか？　異世界ですよ？」

「勿論」

　念を押すように僕が言っても、社長は表情を緩めたまま。笑顔を見せながら僕に言った。

　これはもう、本気だ。間違いなく僕の世界にも進出するつもりだ。

　それを裏付けるかのように、社長は僕に話して聞かせる。

「僕のリンクスは地球と異世界をつなぐ、その架け橋になればいいと思って作った会社だ。地球と異世界を繋ぐにあたって、絶対に必要になるのは食だ。食文化で共通認識を持てれば、間違いなく共感を得られる」

　その言葉に目を見開いて何も言えなくなる僕だ。

　異世界であろうとも、現実世界であろうとも、食は重要な要素だ。それをないがしろにして共通認識などどうして持てようか。

　社長の認識は間違ってはいない。そしてその認識はきっと、アースとチェルパを繋ぐ架け橋にもなるだろうと思うことで。

　僕が何も言えないでいる所に、社長はますます畳み掛けてくる。

「ならば、現地の食文化を味わうことに何の躊躇があるだろう！　行くとも、是非とも連れて行ってくれたまえ、君の故郷に！　なんなら店の場所も探そう！」

「社長……」

　その言葉に感極まる僕だ。

　ああ、この人が組織の長で良かった。僕の上司で良かった。そう思わざるにはいられない。

　僕は深く、深く頭を下げた。この感謝は今述べるより他にない。

「ありがとう、ございます」

「うんうん。さて、それはそれとしてその穴(ホール)はすぐに開けるのかい？　瀧君と福永君にも話をつけないとならないからね！」

　頭を下げる僕に、社長はにこやかに話してくる。

　社長だけではない、瀧さんや福永さんも連れてとなれば、かなり本腰を入れて店を開く場所を探さなければならないだろう。

　僕はこの先の苦労を思いながらも、この先のことが楽しみで今からしょうがなかった。

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