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第5話「二度目の選択――代償が増えるとき」

　その夜、私は再び王立図書館を訪れた。

　閉館後の静けさの中、私は書架の奥へと足を進めた。心臓が激しく打っている。もう一度、契約の書を使う。その決意を固めて、ここに来たのだ。

　父の失脚を防ぐため。

　セルゲイとの婚約を守るため。

　そして——自分自身の未来を取り戻すため。

「来ると思っていたよ」

　書士の声が、闇の中から響いた。

　振り返ると、黒いローブを纏った書士が立っている。その瞳は、哀れみと理解が混じった複雑な色をしていた。

「本当に、やり直すのかい?」

「ええ。もう、決めました」

　私ははっきりと答えた。

「このままでは、全てが終わってしまう。父も、婚約も、全て。だから、もう一度——」

「代償を理解しているかい?」

　書士が問いかける。

「前回は、セルゲイ・アルノの記憶の一部だった。今回は、もっと大きなものになる」

「それでも構いません」

「そうか」

　書士は静かに頷き、手を翳した。

　すると、宙に黒い本が現れた。契約の書だ。

　本はゆっくりと私の前に降りてきて、ページが自然と開かれた。そこには、金色の文字が浮かび上がる。

『二度目の契約を望むか、リアナ・ヴァレンティア』

『代償は、さらに重く』

『覚悟はあるか』

　私は深く息を吸い、答えた。

「覚悟はあります。契約します」

　瞬間、本が激しく光り始めた。

　前回よりも強い光。図書館全体が揺れ、本棚の本が一斉にざわめく。まるで、世界そのものが悲鳴を上げているかのように。

『二度目の契約成立』

『汝の選択を、再び変更する権利を与える』

『代償として——』

　次に現れた文字を見て、私は息を呑んだ。

『婚約者セルゲイ・アルノとの、絆の記憶を納めよ』

『彼が汝を愛した理由を、この書に捧げよ』

「愛した……理由?」

　それは、どういう意味なのか。

　セルゲイの記憶が失われるのではなく、彼が私を愛した『理由』が失われる?

「待って、それって——」

　問いかける間もなく、視界が真っ白に染まった。

　身体が浮き、時間が逆流していく感覚。

　そして——。

　気がつくと、私は自室のベッドの上にいた。

　窓の外は朝日が差し込んでいる。カレンダーを確認すると、日付は婚約破棄の五日前。前回よりも、さらに前に戻っていた。

「戻った……」

　私は起き上がり、部屋の中を見回した。

　全てが元通り。父の失脚もなかったことになっている。リオン侯爵の陰謀も、まだ起きていない。

　今度こそ、未来を変えられる。

　今度こそ——。

　だが、私の胸には不安が渦巻いていた。

　代償として失われた『セルゲイが私を愛した理由』。

　それは、一体何を意味するのだろう。

　午後、私はセルゲイの屋敷を訪ねた。

　応接室で彼を待っていると、扉が開き、彼が現れた。

「こんにちは、リアナ様」

　彼の声は、いつもと同じ。冷静で、丁寧で、距離感のある声。

　だが——何かが違う。

「こんにちは、セルゲイ様」

　私は挨拶をして、彼の表情を窺った。

　彼の瞳には、以前のような温かさがなかった。いや、温かさというより——何も感じられなかった。まるで、私を見ているのではなく、ただの『婚約者という立場の人間』を見ているような、そんな視線。

「今日は、何のご用でしょうか」

「いえ、特に用事があったわけではないのですが……お話がしたくて」

「そうですか」

　彼は淡々と答えた。

　会話が、続かない。

　前の世界線では、もう少し親しみのある態度だったはずなのに。二人で本の話をしたり、庭園を散歩したり——そんな思い出があったはずなのに。

「セルゲイ様、最近……私たち、あまり会っていませんでしたね」

「ええ、公務が忙しくて」

「そうですか。では、今度一緒に——」

「申し訳ありませんが、当分は時間が取れそうにありません」

　彼は事務的に答えた。

　心臓が、冷たくなっていくのを感じた。

　これが、代償の影響なのか。

　彼が私を愛した『理由』が失われた。

　だから、彼の中に私への愛情がない。

　婚約者としての義務は果たすが、それ以上の感情はない。

　そういうことなのか。

「リアナ様?」

「あ、すみません。ぼんやりしていました」

　私は慌てて笑顔を作った。

「それでは、私はこれで」

「ええ。また、夜会で」

　彼は軽く会釈をして、私を見送った。

　その背中は、あまりにも遠かった。

　屋敷を出て、馬車に乗り込む。

　御者が行き先を尋ねるが、私は答えられなかった。どこへ行けばいい? 家に帰っても、この虚無感は消えない。

「王立図書館へ」

　気がつけば、そう告げていた。

　図書館に着くと、私は書架の間を彷徨った。

　本を手に取るが、文字が頭に入ってこない。セルゲイの冷たい態度が、脳裏に焼き付いている。

　私は、何をしてしまったのだろう。

　婚約を守ろうとして、彼の愛情を失ってしまった。

　これでは、意味がないじゃないか。

「困っているようだね」

　声がして、振り返る。

　書士が、本棚の影から現れた。

「代償の重さを、実感したかい?」

「あなた……知っていたんですね。こうなることを」

「ああ。契約の書は、常に皮肉な代償を要求する。あなたが最も大切にしているものを、最も残酷な形で奪う」

　書士は哀れむような目で私を見た。

「セルゲイ・アルノは、あなたのことを今も婚約者として認識している。だが、愛してはいない。何故なら、彼があなたを愛した理由——おそらく幼い頃の思い出や、共に過ごした特別な時間——が失われたからだ」

　涙が溢れそうになるのを、必死で堪えた。

「じゃあ、私は……どうすれば」

「まだ、契約は残っている。あなたには選択の権利がある」

「選択?」

「もう一度やり直すか、このまま受け入れるか」

　書士は静かに言った。

「だが、三度目の契約となれば、代償はさらに重くなる。それでも、やり直すかい?」

　私は唇を噛んだ。

　もう一度やり直せば、今度は何を失うのだろう。

　セルゲイの命? 私の記憶? それとも——。

「考える時間は、ある」

　書士は本棚の影に消えながら、そう言った。

「だが、あまり長くはない。夜会まで、あと五日。その間に、答えを出すことだ」

　一人残された私は、床に座り込んだ。

　周囲には本が積まれているが、どれも今の私を救ってはくれない。

　私は、間違えたのだろうか。

　契約の書を使ったことが、そもそもの間違いだったのだろうか。

　でも、もう後戻りはできない。

　その時、図書館の入口から足音が聞こえてきた。

　誰かが、こちらに近づいてくる。

　顔を上げると、そこには見知らぬ青年が立っていた。

　茶色の髪に優しげな瞳、質素だが清潔な服装。年の頃は二十代半ばといったところだろうか。

「すみません、大丈夫ですか?」

　青年が心配そうに声をかけてきた。

「あ、ええ。大丈夫です」

　私は慌てて立ち上がった。

「この辺りの書架は、少し暗くて足元が危ないんです。怪我をされていませんか?」

「大丈夫です。ご心配ありがとうございます」

　青年は安堵したように微笑んだ。

「僕はリュート。元宮廷書記官で、今はこの図書館で写本の仕事をしています」

「リュート……」

　どこかで聞いたことがあるような名前だと思ったが、思い出せなかった。

「あなたは、よくここに来られるんですか? 何度かお見かけした気がして」

「ええ。本を読むのが好きで」

「それは良いことです。本は、人生の良き友ですから」

　彼の言葉に、少しだけ心が軽くなった。

　そうだ。私には、本があった。

　どんなに辛い時も、本だけは裏切らなかった。

「あの……もしよければ、お茶でもいかがですか?」

　リュートが提案してきた。

「図書館の裏に小さな茶房があるんです。気分転換にどうぞ」

「でも、私はそんなに……」

「いえいえ、困っている人を放っておけない性分なんです。それに——」

　彼は優しく笑った。

「あなた、泣きそうな顔をしていますから」

　その言葉に、私は思わず目頭が熱くなった。

　誰かが、私の苦しみに気づいてくれた。

　それだけで、救われたような気がした。

「……お言葉に、甘えます」

　図書館の裏手にある小さな茶房で、私たちは向かい合って座った。

　リュートが注文した紅茶は、ほんのりと甘い香りがした。

「何か、辛いことでもあったんですか?」

　彼が優しく問いかけてきた。

「あまり立ち入ったことは聞きたくないのですが、もし話したければ、聞きますよ」

　私は少し迷ったが、話すことにした。全てを話すわけにはいかないが、少しだけなら——。

「私には、婚約者がいるんです。でも、最近……距離を感じるようになって」

「距離、ですか」

「ええ。以前はもっと親しかったはずなのに、今は冷たい。まるで、私のことをどうでもいいと思っているような——」

　言葉にすると、余計に悲しくなった。

　リュートは静かに頷いた。

「それは辛いですね。大切な人に、心を閉ざされるのは」

「でも、それは私のせいなんです」

　私は紅茶のカップを見つめた。

「私が、間違った選択をしたから。取り返しのつかないことをしてしまったから」

「取り返しのつかないこと……」

　リュートは少し考え込むような表情を見せた。

「でも、本当に取り返しがつかないんでしょうか?」

「え?」

「人の心は、変わります。今は冷たくても、また温かくなることもある。諦めるには、まだ早いんじゃないですか?」

　その言葉に、私ははっとした。

　そうだ。セルゲイが私を愛した理由は失われた。でも、また新しい理由を作ることはできないのだろうか。

　もう一度、彼の心を掴むことは——。

「あなた、名前を教えてくれませんか?」

　リュートが尋ねてきた。

「リアナです。リアナ・ヴァレンティア」

「ヴァレンティア……侯爵家の」

「ええ」

　彼は少し驚いたような顔をしたが、すぐに笑顔を取り戻した。

「実は、僕もあなたの家のことを少し知っています。元宮廷書記官でしたから」

「そうなんですか」

「ええ。それで、少し気になることがあるんです。最近、リオン侯爵が、あなたの家に関して色々と調査をしているという噂を聞きまして」

　その名前を聞いて、私は身を乗り出した。

「リオン侯爵が?」

「ええ。何か陰謀を企んでいるようです。僕は既に宮廷を離れていますが、昔の同僚から情報を得ることができます。もしよければ——」

「お願いします!」

　私は思わず声を大きくしてしまった。

　周囲の客が振り返ったが、気にしている余裕はなかった。

「詳しく教えてください。リオン侯爵が、何を企んでいるのか」

「分かりました」

　リュートは頷いた。

「ただし、情報を集めるには少し時間がかかります。明日の夕方、また図書館で会えませんか? その時に、分かったことをお伝えします」

「ありがとうございます」

　私は深く頭を下げた。

　この青年が、私を助けてくれるかもしれない。契約の書に頼らずとも、未来を変える道があるかもしれない。

　茶房を出た後、私は少しだけ希望を取り戻していた。

　セルゲイの愛情は失われた。でも、リオン侯爵の陰謀を暴けば、少なくとも父の失脚は防げる。そして、時間をかけて、セルゲイとの関係を修復することもできるかもしれない。

　契約の書に頼るのは、最後の手段にしよう。

　まずは、自分の力で戦ってみる。

　その夜、私は自室で一人、考え込んでいた。

　明日、リュートから情報を得る。

　そして、リオン侯爵の陰謀を防ぐ。

　父を守り、婚約を守り、未来を守る。

　それが、私の使命だ。

　窓の外では、星が瞬いていた。

　まるで、私を励ましてくれているかのように。

　私は拳を握りしめ、決意を新たにした。

　もう、逃げない。

　もう、後悔しない。

　自分の力で、未来を切り拓く。

「セルゲイ様……今度こそ、あなたの心を取り戻してみせます」

　呟いた言葉は、静かな夜に溶けていった。