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第4話「侯爵家の陰謀」

　翌日の午後、私は約束通り王立図書館を訪れた。

　昼間の図書館は陽光に満ちており、夜の神秘的な雰囲気とは打って変わって、穏やかな空気が流れている。だが、私の心は落ち着かなかった。

　セルゲイは、何の話をするつもりなのだろう。

　図書館の入口で待っていると、彼の姿が見えた。

「リアナ様、お待たせしました」

「いえ、私も今来たところです」

　彼は軽く会釈をして、私を図書館の奥へと案内した。人気のない書架の間、静かな空間。ここなら、誰にも邪魔されずに話ができる。

「実は、あなたにお話ししたいことがありまして」

　セルゲイは真剣な表情で言った。

「私、最近……妙なことに気づいたのです」

「妙なこと?」

「ええ。記憶に、空白があるのです」

　その言葉に、私の心臓が跳ね上がった。

　やはり、彼は気づいていたのだ。失われた記憶に。

「あなたと過ごした思い出の中に、どうしても思い出せない部分がある。まるで、霧がかかっているように。でも、その記憶が大切なものだった気がして……」

　彼は苦しそうに眉をひそめた。

　私は何と答えればいいのか、分からなかった。

「セルゲイ様……」

「すみません、変なことを言って。きっと、私の気のせいでしょう」

　彼は無理に笑みを作った。

「それより、もう一つお話があります。実は、リオン侯爵から接触を受けまして」

　その名前を聞いた瞬間、私は身体を硬くした。

「リオン侯爵が?」

「ええ。彼の姪を、私の婚約者にしたいと」

　やはり、リオン侯爵はセルゲイにも接触していたのだ。

「私はもちろん断りました」

　セルゲイの言葉に、私は安堵の息を漏らした。

「あなたとの婚約は、幼い頃からの約束です。簡単に破棄するつもりはありません」

「ありがとうございます……」

「ですが、リオン侯爵は引き下がらないでしょう。彼は執念深い男です。きっと、何か手を打ってくる」

「それは……」

「だから、お願いがあります」

　セルゲイは私の目をまっすぐ見つめた。

「これから起こるかもしれない騒動に、惑わされないでください。私は、あなたとの婚約を守ります」

　その言葉は、力強く、そして温かかった。

　前の世界線では、彼は私を切り捨てた。

　でも、この世界線では、彼は婚約を守ると言ってくれている。

　何が違うのだろう。

　もしかして、失われた記憶が、何か重要な意味を持っていたのだろうか。

「セルゲイ様、私……」

　言葉を紡ごうとした時、図書館の入口から騒がしい声が聞こえてきた。

　何事かと振り返ると、数人の貴族たちが慌てた様子で走ってくる。

「大変です! 王宮で事件が!」

「リオン侯爵が、国王陛下に直訴を!」

　私とセルゲイは顔を見合わせた。

　リオン侯爵が、動いたのだ。

「行きましょう」

　セルゲイは私の手を取り、図書館を飛び出した。

　王宮では、大勢の貴族たちが集まっていた。

　謁見の間の前で、皆が噂話に花を咲かせている。

「リオン侯爵が、ヴァレンティア侯爵家の不正を告発したらしい」

「国庫から金を横領していたとか」

「証拠もあるそうだ」

　その言葉を聞いて、私は愕然とした。

　父が、横領?

　そんなはずがない。父は真面目な人間だ。不正など働くはずが——。

「リアナ様」

　セルゲイが私の肩に手を置いた。

「落ち着いてください。まだ、真偽は分かりません」

「でも……」

「大丈夫です。私が、あなたの味方です」

　彼の言葉に、少しだけ心が落ち着いた。

　やがて、謁見の間の扉が開いた。

　中から、リオン侯爵が満足げな表情で出てくる。その後ろには、憔悴した様子の父の姿があった。

「父様!」

　私は駆け寄ろうとしたが、衛兵に制止された。

「リアナ……」

　父は力なく私を見た。

「すまない。私は……国王陛下から、爵位剥奪の処分を受けた」

「そんな……嘘でしょう?」

「証拠があるのだ。私が横領したという、帳簿が」

「でも、父様はそんなこと!」

「証拠がある以上、弁解はできない」

　リオン侯爵が、私たちの前に立った。

「残念でしたね、リアナお嬢様。いや、もうお嬢様とは呼べませんか。爵位を失ったのですから」

　彼は嘲笑うように言った。

「これで、あなたとセルゲイ公爵の婚約も、自然消滅でしょう。平民と公爵では、釣り合いませんからね」

「そんな……」

「これが、私の忠告を無視した代償です」

　リオン侯爵は勝ち誇ったように笑い、その場を去っていった。

　私は、その場に崩れ落ちそうになった。

　全てが、終わった。

　爵位を失い、父は失脚し、婚約も破棄されるだろう。

　前の世界線よりも、もっと悲惨な結末。

　これが、やり直した世界の結果なのか。

　これが、書士の言っていた『反動』なのか。

「リアナ様」

　セルゲイの声が聞こえた。

「私は、婚約を破棄しません」

「でも……私は、もう平民で——」

「関係ありません」

　彼はきっぱりと言った。

「あなたが平民だろうと、貴族だろうと、私の気持ちは変わりません。あなたとの婚約は、守ります」

　その言葉は、本心なのだろうか。

　それとも、義理立てしているだけなのだろうか。

　分からない。

　でも、彼の瞳は真剣だった。

「セルゲイ様……ありがとうございます」

　私は涙を堪えながら、そう言った。

「ですが、今は……父を助けなければ」

「ええ、そうですね」

　彼は頷いた。

「この件、何かおかしい。リオン侯爵の動きが、あまりにも手回しが良すぎる。まるで、最初から罠を仕掛けていたかのように」

「罠……」

「ええ。きっと、証拠は捏造されたものです。それを証明できれば、お父上の名誉も回復できる」

　セルゲイの言葉に、希望の光が見えた。

「でも、どうやって証明すれば……」

「調査が必要です。そのためには、時間がかかる。夜会までに間に合うかどうか——」

　そうだ。夜会は、明日なのだ。

　前の世界線では、夜会で婚約破棄が宣言された。

　この世界線でも、何か起こるのだろうか。

　その時、私の頭に一つの考えが浮かんだ。

　もし、もう一度やり直せば——。

　もし、リオン侯爵が動く前に戻れたら——。

　父の失脚を防げるかもしれない。

　でも、代償は更に大きくなる。

　書士はそう言っていた。

「リアナ様?」

　セルゲイが心配そうに私を見つめる。

「大丈夫です。ただ……考え事を」

「無理はしないでください。今は、私に任せて」

　彼は優しくそう言ってくれた。

　だが、私の心は揺れ動いていた。

　もう一度、契約の書を使うべきなのか。

　それとも、この世界線で戦い抜くべきなのか。

　答えは、まだ出ない。

　だが、時間は刻々と迫っている。

　明日の夜会まで、残された時間はあと一日。

　私は、決断しなければならない。