黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十六章 第二次王都防衛戦

黒髪のグロンダイルとして～白いケープは夜にひらく

　臨時共通王都図の白い空白から、まだ目を離せずにいた。

　中央公園。赤い印も、青い印も、黒紫の点も置かれていない場所。何も書かれていないはずなのに、そこだけ紙の奥が深く沈んで見える。観測室の灯は青白く、卓上の紙の端を、冷えた空気がかすかに震わせていた。

　それから、ヴィルが口を開いた。

「俺が、お前の決めることまで奪うわけにはいかん」

　短い言葉だった。けれど、観測室の冷えた空気の中で、その低い声はまっすぐに届いた。

「お前の目で見て、お前の頭で考えて、お前が決めた答えなら、俺はそれを尊重する」

　その声は、あたたかくはなかった。慰めてもいなかった。だからこそ、逃げ場を用意しないやさしさがあった。

「ここに留まると言うなら、俺はここでお前の横に立つ。飛び出すと言うなら、俺はお前の前を走る。どちらにせよ、お前を一人では行かせん。どこまでだろうと付き合う」

「ヴィル……」

「言っておくが、情だけで言っているわけじゃない。お互い生きて、守り抜く。そのための俺なりの答えだ」

　かつて父に向き合っていたときと、同じ立ち方だった。

　震えを包み隠すのではない。震えたまま立っているわたしを、そのまま認める距離。守るとは、こういうふうに相手の足を奪わないことでもあるのだと、胸の奥が遅れて知っていく。

　指先が震えた。恐怖だけではない。受け取ったものの重さだった。白い剣の柄が、掌の中でかすかに温まっている。そのほんの少しの熱の奥から、懐かしい声が届いた。

《《美鶴》》

　茉凜の声だった。いつもの茶化しも、ふざけた笑い声もない。けれど、重すぎもしなかった。雨上がりの布をそっと畳むような、やわらかく芯のある声だった。

《《それが、ふたつでひとつってことじゃない？》》

　白い柄を握る指の下で、何かが細く脈打った。

《《わたしたちだって、そうだったでしょ。覚えてる？　あなたはどうしようもなく怖がってた。それでも、みんなのためにって立ち上がろうとしてた。ほんとはずっと、心の中で泣いてたのに……》》

　白い柄の奥で、声が一滴だけ沈んだ。

　沈黙というほど長くはない。けれど、その間に、昔の白い場所の匂いが薄く戻った気がした。消毒液のような冷たさと、乾いた光の匂い。どこにも逃げ場がなくて、それでも誰かの手だけは近くにあった、あの場所の気配。

《《わたしはね、そんなあなたの隣にいたかったんだ。あなたのことが好きだったから。放っておけなかったから。……いまは剣の中だけど、気持ちはあの頃と変わらないよ》》

「茉凜……」

《《さすがに、ヴィルの気持ちまでわかったふうな顔はできないけどさ。でも、美鶴のことがいちばん大切なんだろうなってことはわかる。それだけは、たぶん間違いない》》

　わたしは頷いた。

《《だから、行けるよ。どこまでだってね。このわたしが言うんだから、だいじょーぶ！》》

　言葉の最後で、茉凜の声が明るく跳ねた。足元に置かれた小さな灯みたいな明るさだった。

《《だからさ、美鶴。行くって思ったなら、そこは迷わない。あなたはあなたのまま、思うほうへ飛んじゃいなよ》》

　――飛ぶ。

　その言葉が剣の奥から届き、凍りかけていた指先を内側からほどいていく。震えは消えない。けれど、震えたままでも、掌は開ける。

　わたしは、臨時共通王都図から手を離した。

　赤い印も、白い空白も、紙の上に残っている。分析は終わっていない。仮説は仮説のまま。けれど、もう紙の上だけでは足りなかった。

「パウエルさん」

「はい」

「全灯信へ。中央公園および周辺街区への滞留を禁じてください。通過予定の導線は、すべて北東街区側へ寄せて。理由は、未確認の魔素反応が中心域へ収束する可能性あり――そこまでに留めてください」

　パウエルの筆先が、一瞬だけ止まった。灯の青白さが、彼の指の節へ細く落ちる。

「危険警報として、でございますか？」

「いいえ。危険という語は使わないでください」

　自分で言って、喉の奥がひどく冷えた。

　危険という言葉は、人を遠ざけるだけではない。時には、灯火のように人を呼ぶ。見たいものへ、確かめたいものへ、人は足を向けてしまう。わたし自身がそうなのだから、なおさら分かってしまう。

「王都の市民を安全圏へ誘導するには、それが第一です。王家および将軍府からの予防的通行制限。中央公園は、通過点ではなく封鎖対象。新しい反応があれば、即時再送。詳細は書面で追わせてください」

　パウエルはすぐに顔を上げた。

「承知いたしました。復唱します。『全灯信へ、予防的通行制限。中央公園周辺、滞留禁止。北東街区側へ誘導。異常あれば即時再送』」

「それから、記録はここまでで一度区切ってください。再照合の指示は、出したまま有効です。新しい灯信が来たら、すべて控えておいてください。わたしが戻るまでは、あなたがここを繋いで」

　パウエルが頷いた。

「承知いたしました。灰色の塔の記録は、私が繋ぎます」

　迷わず戻ってきたその復唱が、最後の背中を押してくれた。

　ヴィルが、ひとつ息を吐く。

「中央公園に人を寄せるな。ローベルトが『あれ』を目視しているのなら、それで意図は汲むだろう」

　それだけだった。ただ配置を見て、必要なことだけを口にしている。

　わたしはヴィルを見上げた。

「孔を閉じられるかどうか……それはわからないわ。けれど、ここからでは、孔の縁も、最初に何が出てくるのかも見えない」

　声にした途端、塔の空気が喉の奥へ触れた。

　できる、と言い切れることは少ない。止められると約束できるものもない。中央公園の白い空白が何を抱えているのか、わたしはまだ知らない。けれど、知らないからこそ、見なければならない。

「もし、推測どおり小さな孔から魔獣が湧き出してくるなら、わたしの黒鶴で出鼻を叩けるはずよ」

「待て。お前の実力を疑っているわけじゃない。だが、たとえ小規模でも、巣窟の発生初期は活性度が高い。湧きは止まらんぞ」

「そうね。それはわかってる。わたしがどこまでもつかは、わからない。でも、人のほうへ向かう前に、わずかでも遅らせることはできるかもしれない」

　掌の中で、白い柄がさっきより温かくなっている。

「塔にいたら、そのわずかすら、作れないでしょう？」

　ヴィルは、わたしの言葉を最後まで聞いた。

　その目は、もう止める者の目ではなかった。行く者の背を測り、退路を数え、最初に斬るべき影を探す騎士の目だった。

「行きましょう、ヴィル」

　ヴィルは革手袋の手で、銘無しの聖剣の柄を確かめた。ただそれだけの動作で、もう準備は終わっている。

「ああ、行こう」

　いつもの一言だった。

　それだけで、足裏に絡みついていたものが、ふっとほどけた気がした。怖さが消えたわけではない。中央公園の白い空白も、臨時共通王都図に残された赤い印も、まだまぶたの裏に貼りついている。けれど、ひとりでそこへ向かうのではないと分かっただけで、呼吸の通り道が少しだけひらいた。

「では、お願いするわね。わたしの護衛騎士さま」

「こんな時に、その呼び方はよせ」

「軽口じゃないわ。信じてるって、言ってるの」

「そんなことは、言われんでも知っている」

　ヴィルは一瞬、言葉を切った。

　観測室の灯が、その横顔の傷跡を淡くなぞる。

「俺も、お前を信じている。……それが相棒というものだろう」

　――ああ、ずるい。

　わたしに言わせるだけ言わせておいて、自分はそんなふうに、何でもない顔で返してくる。飾りもせず、ためらいもせず、まるで当然のことみたいに。

　胸の奥が熱を持つ。いまは、その熱に名前をつけている場合ではない。だから、白い剣の柄を握り直し、扉へ向き直った。

　扉を開ける前に、前室の灯が視界の端を掠めた。

　ソレイユが、控え室の入口に立っている。もう一度眠ろうとして、眠れなかったのだろう。手には何も持っていない。台帳はもうパウエルに渡してしまったから。

　彼女はただ、そこにいた。

　薄い灯に照らされた亜麻色の髪が、眠りそこねた朝のように少し乱れている。肩掛けの端を指で握り、こちらへ駆け寄ってよいのか、それとも邪魔をしてはいけないのか、その境目で迷っている顔だった。

　目が合った。

「じゃあ、ソレイユ。行ってきます」

　ソレイユは一度だけ唇を噛んだ。それから、頷く。

「はい。……行ってらっしゃい」

　その声は、役目ではなく、友人が友人を見送る声だった。

　階段口へ向かおうとしたとき、前室の奥からリディアが歩み出てきた。

　両手に、畳まれた白い布を抱えている。見慣れない品だった。純白のケープ。薄手だが目の詰まった織りで、縁に細い銀糸が一筋だけ走っている。肩から腰までを覆う、外出用の軽い一枚だった。

　リディアは何も言わず、それをわたしの肩へかけた。

　手つきが迷わない。寸法を知っている手だった。わたしの肩幅に合わせて直しているのか、それとも記憶の中の誰かに合わせているのか。布が肩へ落ちた瞬間、夜気とは違う静かな冷たさが、首筋に沿って流れた。

「ミツルお嬢様。夜はまだ冷えますから、どうかこれをお使いください」

　それだけを先に言ってから、留め金具をひとつ、鎖骨の下で止める。金具の小さな音が、前室の薄い灯の中で澄んで響いた。

「メイレアさまが、お嬢様と同じくらいのお年頃でいらした頃、外出の折に好んでお召しになっていたものでございます」

「これを、ですか？　母さまが？」

「はい」

　リディアの指先が、ケープの襟をそっと整えた。

　この人は、同じ仕草を二度繰り返している。若緑の髪の少女の肩にこのケープをかけた日のことを、指が覚えている。そしていま、その少女の娘の肩に、同じ布を渡している。

「これをお召しになって、王都を駆け回っておいででした。もちろん、若緑のウィッグをおつけになって」

　その言葉の末尾に、笑みの気配があった。懐かしくて、たぶん少し辛い笑みだった。

　わたしにはそれが分かる。

　リディアがわたしの顔を見るとき、一瞬だけ目の奥を走るものを、ずっと前から知っていた。この人は、わたしの中に母を見ている。けれど、母の代わりとして扱ったことは一度もない。いつでも「ミツルお嬢様」と呼び、食事を出し、寝台を整え、朝の靴を揃えてくれた。

　わたしはケープの縁に触れた。銀糸の一筋が、爪の先へひんやりと触れる。

　若緑のウィッグは、もうつけていない。

　今夜のわたしの髪は、黒い。

「……リディアさん」

「はい」

「わたしは今宵、『黒髪のグロンダイル』として、王都へ参ります」

　リディアの手が、一瞬だけ止まった。

　その手は、母の若緑を梳いた手だ。離宮の朝支度で、ウィッグの乱れを直し、ケープの留め金を確かめ、門を出ていく少女の背に「お気をつけて」と声をかけた手だ。

　それから、彼女はケープの襟元をもうひと撫でして、半歩退いた。

「承知いたしました。お気をつけて、お嬢様」

　声は震えていなかった。

　退いた手が裾の前で重ねられたとき、指の節だけが白くなっている。

　わたしは、肩にかかった白い布の軽さを確かめた。母の体温が、まだ繊維の奥に眠っているような気がした。だからこそ、足が止まる。

「……ただ、これから荒事になるかもしれないのです。汚したり、破いたりしたらと思うと申し訳なくて……」

　言いかけたわたしを、リディアが静かに遮った。

「ご安心くださいませ。換えはあと二枚ございます」

「えっ……」

　思わず、瞬きをした。

「発注にあたり、ストックを含め常に三つというのが決まりでございました。なにせ、メイレアさまはたいへんご活発でいらっしゃいましたので」

　リディアの声は、いつもと同じ温度だった。

　侍女としての丁寧さの奥に、母に長く仕えた人だけが持つ諦めと愛情が、ひとすじ透けている。

　三枚のストック。汚れて戻ってくることを、最初から織り込んでいた発注。そこに、母とリディアの日常が、全部あった。

「……それ、活発というよりは、お転婆がすぎたから、ということですよね？」

「さようでございます」

　一拍の間もなかった。

　喉の奥がきゅっと詰まる。笑いたかったのに、笑おうとした場所から別のものが込み上げてくる。

　――母さまはこの白いケープを翻して、王都の路地を駆け回っていたんだ。若緑の髪をなびかせて……。

　石畳に裾を引っかけて、銀糸をほつれさせて、帰ってきたらリディアに叱られて。それでも次の日にはまた、同じように出ていったのかもしれない。

　――三枚あるから大丈夫でしょ、って笑って。うん、そうだ。母さまなら、ありえる話。だって、ほんとに能天気すぎるひとだったから……。

　リディアは、母のことを、わたしよりずっと知っている。

　母がいなくなった後も、離宮の部屋を守り続けた人だ。ケープを三枚、ずっと仕舞っておいた人だ。わたしが来て、「同じ顔」を見ても一度も涙を見せなかった。毎日わたしの髪を梳き、靴を揃え、スープを温め、寝台の皺を伸ばしてくれた。

　――だから、帰る。この人のところへ、帰る。服をぼろぼろにして、煤まみれになって、いっぱい叱られる。そのために帰る。そうしなきゃ、わたしは何も返せない。

　目の縁が熱くなった。

　泣いてはいけなかった。これから走るのに。泣いたら、ヴィルが振り返る。振り返らせてはいけない。

　唇の内側を噛んで、呼吸をひとつだけ深く吸った。銀糸に触れていた指先の震えを、拳の中に握り込んで隠す。

「……いってまいります、リディアさん。帰ったらまた、いっぱい叱ってください」

　声が揺れなかったのは、奇跡に近かった。

「はい。離宮で、お帰りをお待ち申し上げております」

　リディアは深く頭を下げた。

　顔を上げたとき、彼女の目は乾いていた。けれど、重ねた手の指が、さっきより強く組まれている。

　わたしは階段を降りはじめた。

　ヴィルの足音が、半歩後ろから続く。白い剣の柄が掌に馴染んでいる。その奥で、茉凜の気配がいつもより近い。肩の上では、母のケープが夜気を受けて軽く揺れていた。

　王都は、まだ夜の中にあった。

　その夜の底で、黒い点がひとつ、静かに息をしている。

　わたしは走り出す。

　――誰も父さまのようにならないように。わたしのように、声が枯れるまで泣き叫ぶ子が、もう生まれないように。

　肩の白いケープが夜気を受け、背で小さくひらいた。