黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十六章 第二次王都防衛戦

森へ逃がせ

　灰色の塔から放たれた灯信は、夜の王都を細く裂き、各街区の観測点へ落ちていった。

　夜半はすでに過ぎている。夜明けには、まだ遠い。白い屋根は闇の底へ沈み、塔や鐘楼の輪郭だけが、月の光を薄く受けて浮かんでいた。

　光は短い。言葉にすれば、あまりにも足りなかった。だからこそ王都には、その足りなさを読み継ぐ人間が置かれている。

　中央商業区の時計塔。南港湾区の税関屋上。東漁港区の魚市場前。王宮・官庁区の将軍府外郭。西住宅区の高台井戸。魔導兵団の観測班は、それぞれの足場で覆い金具の開閉を読み、紙片へ符号を落としていった。

　灯信が運ぶのは、いまどこを見るべきか、その切っ先だけだ。

　中央商業区の時計塔では、魔導兵団の観測兵が灯信板へ顔を寄せ、屋上を渡る風の中で声を張った。

「灰色の塔より追加灯信！　封鎖線を発動点基準から、『柱』の進展方向基準へ変更。主要街路より、路地裏、水路沿いの低路を優先注視」

　読み上げた息が、石の上で白くほどけた。床には夜露が薄く降り、靴底が湿った音を立てる。隣に控えた銀翼の騎士は、一瞬だけ眉を寄せた。

「発動点を捨てるというのか？」

「捨てるのではありません。優先順位を変える、とのことです。発動点は、すでに過去の点として扱う、と」

　観測兵は灯信板から顔を上げない。若い声だったが、指先は金具の上で止まらなかった。覆いを開く。閉じる。間を数える。その合間に、返事だけが淡々と落ちていく。

「そして、現在進行中の事象を見ろ、と言っています」

　騎士の眉間に、深い皺が刻まれた。

　発動点ではなく、いま伸びているものを見る。

　短い指示だった。だが、その中には、これまでの封鎖手順を組み替えろという意味が、刃のように含まれている。

「了解した。つまり、現場の判断で住民を避難誘導させろというわけだな」

　騎士は顎だけで応じ、階段口へ声を投げた。

「伝令。憲兵隊へ走れ。路地を塞ぐな。人を大通りへ押し戻すな。水路沿いの細道は、中央公園へ抜け切らせるためだけに開けろ」

「水路沿いですか？」

「低い側の道の変化を見ろ、との指示だ。まだ塞がっていないうちに抜けさせる。急げ」

　伝令は踏み出しかけ、そこで足を止めた。若い頬に、夜気とは違う白さが差している。命令の意味を理解したからこそ、身体が一拍遅れたのだ。

「ですが、上からの許可を得ずとも、よろしいのですか？」

　騎士の視線が、伝令へ落ちた。

　その鋭さには、苛立ちより重いものが乗っていた。風が外套の裾を打ち、金具が小さく鳴る。彼の声だけが低く、硬くなる。

「馬鹿者。事態は目の前で進行しているんだ。ローベルト将軍からは、灰色の塔からの情報を第一に置け、と命じられている。行け」

「はっ」

　伝令の靴音が石階段を駆け下りる。最後の踊り場で一度跳ねた音が、屋上へかすかに返ってきた頃には、向かいの棟の窓で次の灯信が瞬いていた。

　王都は、まだ夜の底にある。

　それでも、窓の奥で灯が動きはじめていた。戸口の隙間から顔が覗き、誰かが誰かの名を呼ぶ声が、石壁にぶつかって返ってくる。遠くでは鐘が鳴っていた。避難を告げる短い鐘で、打つたびに音の位置が少しずつ東へずれる。鳴り手が、街区を渡っているのだ。

◇◇◇

　中央商業区では、店じまいを終えたはずの市場通りへ、憲兵たちが走り込んでいた。腰に灯を提げ、片手に短い警杖、もう一方の手には白布を巻いた誘導棒を持っている。

　油と香辛料と人の汗が混じった匂いが、夜の空気の中で濃く滞っていた。市場に残っていた一日分の匂いを、人いきれが蓋のように押さえ込んでいる。白布の棒が揺れるたび、人の流れは少しずつ北へ折れた。

　大通りで声を張るのは、憲兵と銀翼の騎士だった。

　その陰で、灰月の者たちは名を出さずに動いていた。店裏の戸を叩き、寝台から起きられない者の名を確かめ、空家に見える戸口の奥へ目を走らせる。どの家に年寄りがいるか。どの店主が帳場へ戻ろうとするか。どの路地に荷車が詰まりやすいか。そうした紙に載りにくいものだけを、短い合図で憲兵へ渡していく。

「中央公園へ急いで。荷は捨ててください」

「店は、儂の店はどうなるってんだい？」

「戸を閉めるだけで構いません。状況が収まり次第、戻れるようにします。今は中央公園へ急いで」

「けどよ、火事場泥棒に入られちゃ、たまったもんじゃない」

　商人は店先の帳場へ一度だけ目をやった。燭台の下には、まだ閉じきっていない売上帳が置かれている。指先が戸板の縁を掴み、なかなか離れない。

　憲兵はその手を見た。叱るより先に、息を呑む。

「この異常な状況を見れば、わかるでしょう。そんな奴が居たとしても無事で済むとは思えない。今は逃げ延びることが第一です」

　白布を巻いた誘導棒が、北へ振られた。

　商人の喉が、ぐっと動く。返事はない。ただ、帳場へ伸びかけた手が、途中で止まった。

「母が、母が歩けないんです！」

「担架班、空いてる台車を回せ。こっちだ」

　声が重なった。泣く子ども。怒鳴り返す商人。木戸を閉める音。壺が倒れて割れる乾いた破裂。布の端を引きずる足音。それらが石壁と石畳のあいだで跳ね返り、太くなっていく。

　もう、どの声が誰のものか分からなくなる寸前で、銀翼の騎士の声が上から通った。

「立ち止まらないで。中央市場前は滞留禁止です。中央公園へ流せ！　北側の門を空けろ！」

　若い憲兵が振り返った。額には汗が浮いている。空気は冷たいのに、首筋だけが赤かった。

「北側ですか？　南へ出したほうが広いですよ」

「灰色の塔からの指示だ。南へ流すな。水路沿いの低地を切られる」

　言い終えるより早く、路地の奥で黒紫の光が立った。

「やばいぞ」

　熱は来ない。焦げる匂いもない。石畳の目地から、何かがゆっくり身を起こすように、細い壁が伸びた。光は目を射すほど強くない。けれど、見た者の目の奥へ、消えない色として残る。暗がりの中でかえって濃くなり、路地の向こうにいた人々の輪郭を、ひと塊の影へ変えていった。

「戻れ！　こっちへ来い！」

　憲兵が叫んだ。

　しかし、路地は細い。洗濯紐がまだ渡されたままで、壁際には空の木箱が積まれていた。魚油を運ぶ小さな荷車が片輪を溝へ落として斜めに止まり、その横で老婆が座り込んでいる。

　膝を抱え、動けなくなっていた。荷車の柄へ手をかけたまま、身体から力だけが抜け落ちたようだった。

「おばあちゃん！」

　子どもが泣き叫ぶ。母親が手を伸ばしかけたが、黒紫の壁は呼吸するように一度だけ膨らんだ。石畳の上に影が走り、母親の足がそこで止まる。

「だめだ。行ってはなりません！」

　憲兵が腕を広げた。

「でも、母が……」

「行けば……二人とも戻れなくなります」

　その声には、命令とは違う苦さが混じっていた。言いたくない言葉を、先に飲み込んだあとの声だった。

　横手の細い水路道から、銀翼の騎士が二人、走り込んでくる。

　さきほど開けろと命じられた細道だった。中央公園の北側へ抜ける、湿った石の通路。幅は狭い。足場も悪い。けれど、黒紫の壁はまだそこへ届いていなかった。

「木箱をどけろ！」

「こちらへ。灰色の塔からの指定路だ。まだ繋がっている」

　騎士の一人が荷車の柄を掴んだ。力任せに引くと、車輪が溝から跳ね上がり、魚油の壺が割れて石畳へ広がった。生臭い匂いが一気に立ちのぼる。靴底がそこを踏む音は、水たまりを蹴る音より鈍く、粘りつくように湿っていた。

　もう一人の騎士は、老婆の前へ膝をついた。

「失礼する」

「わたしは、いいから」

「よくありません。さあ、行きましょう」

　言うなり、老婆を背負う。老婆の指が肩章を掴み、金糸が少し歪んだ。騎士は構わなかった。立ち上がった拍子に鎧が石壁を擦り、火花にもならない硬い音だけが路地へ落ちる。

「子どもを先だ。走るなよ。足元を見て、確実に。水路の縁へ寄りすぎるな」

　憲兵が誘導棒を振った。人の流れが、ぎりぎりで水路沿いの道へ折れていく。

　黒紫の壁は背後で伸び、さっきまで人がいた路地を音もなく塞いでいった。洗濯紐が壁に触れたのか、触れなかったのか、誰にも分からない。ただ、紐に掛かっていた白い布が、もう見えなくなっていた。

　母親は走りながら、何度も頭を下げた。

「ありがとうございます、ありがとうございます」

「礼はあとでいい」

　騎士は老婆を負ったまま、足を止めずに言った。背中で老婆の膝が揺れ、その揺れが鎧の音になって路地を叩く。

「中央公園へ。そこで止まるなと言われたら、その先へ進め」

「その先？」

「まだ分からん。だが、止まるな」

　それは目の前の母親へ向けた言葉であり、たぶん彼自身が、自分の足へ向けた言葉でもあった。

　水路の向こう、灰色の塔のある方角で、また灯信が瞬いた。

◇◇◇

　第一練兵場の保護区画を離れ、東門外の臨時詰所へ戻ったローベルトは、すでに三つの報告を受けていた。

　南港湾区、港湾倉庫群の西壁沿いに柱の進展あり。中央商業区、中央市場裏手より黒紫の壁を確認。西住宅区、高台側ではなく低地排水路沿いに滲出。

　どれも、発動後に伸びたものの位置だった。

　馬を下り、将軍府から先行していた副官の報告板を受け取る。革手袋を外さないまま封を裂いた。指先は、未明から馬を走らせ続けた汗と夜露で黒ずんでいる。

　馬の息が鼻先から荒く漏れ、踏み荒らされた土の匂いへ混じった。

「北東街区はどうか？」

「現時点での報告はありません。離宮周辺、王立魔術大学裏門側、東運河上流側ともに異常なしとのことです」

　副官の返答は、早すぎるくらいだった。

　その声の硬さを聞きながら、ローベルトは報告板の端へ目を落とす。北東街区の欄は、まだ空白のままだ。その白さだけが、紙の上で妙に浮いて見えた。

　東漁港区からは、灰月経由で短い報告が入っていた。

　魚市場方面はバルグが市場の若い衆をまとめ上げ、南側水路を閉じ、東門側へ抜ける内道へ逃がしている、と。

　ローベルトはその一文だけを読み、短く頷いた。

　魚市場の荒くれ者どもを動かすなら、あの男以上の者はいない。

「中央公園へ避難民が集まり始めているな。灰色の塔からの指示か？」

「はい。各街区から誘導中です。広く、見通しもよい。負傷者の一時集積にも向きます」

　副官はそう返した。報告板に載っているのは、各街区が従来手順に従って、いったん中央公園へ人を流しているという現場報告だった。灰色の塔から先に届いていたのは、柱の進展方向を見ろという灯信だけである。

　中央公園。

　王都の中心に広がる白い石と緑の余白。昼には子どもが走り回り、商人が昼食の紙包みを広げ、大学の学生が噴水の縁で書物を抱えて居眠りをする場所だ。王宮大通りにも中央市場にも近い。通常の避難判断なら、そこへ集めるのは自然だった。

　だが今夜、その通常という言葉は、何度も足を滑らせている。

　柱は、低い場所を選び、水路沿いを這い、補修された石畳の目地に沿って伸びていた。灰色の塔から繰り返し伝えられてきたその性質は、まるで王都の余白そのものを辿っているように見えた。

　中央公園は、王都中心部で最も開けた場所だ。

　副官の報告は正確だった。正確であるがゆえに、ローベルトはすぐ返事をしなかった。

　報告板を持つ手に、わずかに力が入る。革手袋の内側で汗が冷え、指の関節だけが遅れて痛んだ。

「中央公園に、長く留めるべきではない」

　ローベルトが言った。

　副官が顔を上げる前に、北の空で灯が跳ねた。灰色の塔とは別の、王宮側の中継塔を経由した光だった。

　伝令が門をくぐり、馬からほとんど転がり落ちるように降りてきた。手には封蝋された命令紙がある。息は乱れ、革帯の金具が胸の上で小刻みに震えていた。手綱を離した指先には、まだ馬の熱が残っているように見える。

「将軍閣下。灰色の塔より、将軍府宛。至急便です」

　ローベルトは封を見た。封蝋の色は塔のものだったが、その横に、先王グレイハワードの押印がある。

　封を切る。紙を開く。文面は短く、乱れのない字で必要なことだけが記されていた。

『中央公園は通過点とする。滞留不可。避難民は可能な限り北東街区、離宮敷地へ誘導。低地、水路沿い、補修履歴の集中区域を避ける。柱の進展方向を優先し、路地単位で導線変更。判断遅延を避けるため現場裁量を将軍府へ委任』

　最後に、小さく名前があった。

　ミツル・グロンダイル。その横に、先王グレイハワードの押印。

　灯信で先に走った指示を、封書が正式な命令へ変えて追ってきたのだ。

　ローベルトは紙を折り、胸当ての内側へ差し込んだ。封蝋の欠片を鎧の上から払う。赤い欠片がひとつ、足もとの土へ落ち、踏まれる前に小さく光った。

　先王の押印は、見慣れたものだった。極秘裏にではあるが、ここまでずっとあの印で動いてきた。今夜も、そこは変わらない。

　ただ、その横に並んだ名前は違う。

「……さすがは、閃光の娘だ」

　声は、ほとんど息に近かった。

　塔の上で王都図を睨んでいるユベルの娘。あの少女の読みに、いま中央公園に流れ込む市民たちの命を預ける。先王がその判断を押印で裏書きしている。

　紙一枚が、ひどく重かった。

　中央公園へ向かう足音が、胸当ての内側へ沈んでいく。報告板の赤い印を見下ろすと、東門の外で待つ保護区画の土の匂いまで、そこへ戻ってくるようだった。

　それでも、ローベルトが迷う余地はない。

　迷う余地がないことを、三十有余年に及ぶ軍歴が教えていた。正しい命令が遅れれば、人が死ぬ。それだけだ。

「指示通り、離宮へ流す。中央公園に滞留させるな」

「しかしながら、閣下。中央公園から北東へ流すには導線が限られます。王宮大通りから大学正門側を回すか、東運河上流側の高道を使うか――」

　副官の声には、地図を知る者の躊躇が混じっていた。王都の街路は、紙の上では広く見える。実際には、人の足、荷車、担架、泣く子ども、戻ろうとする商人、家族を探す声で、すぐに細る。

　離宮敷地の外縁には、森へ続く広い余白がある。今夜だけは、そこが避難民を座らせ、負傷者を寝かせ、必要なら森へ逃がすための最後の余白になる。

　ローベルトは、ためらいごと断ち切るように報告板を副官へ返した。

「どちらも使え。柱が変われば、その場で向きを変えろ。銀翼は左右両翼の街区配置を維持せよ。中央公園周辺の小隊だけ北東誘導へ切り替える。憲兵は家屋確認を後回しにして人の流れを作れ。戻ろうとする者は止めろ。店も家も家財も、今は捨てさせる。人命が最優先だ」

　副官の迷いは、そこで形を変えた。

　顎がわずかに引かれ、肩に入っていた力が、命令を受ける構えへ移る。顔色は悪い。けれど、目はもう報告板の上に縫いつけられていなかった。

「了解であります。各街区の魔導兵団観測班へは？」

「灰色の塔からの灯信を直接受けろ。将軍府を経由するな。柱の進展が変わったら、その場で導線を変えさせる。責任は、この私が取る」

　怒鳴ったわけではない。低い声だった。それなのに、石壁に当たった声だけが、鉄を打つような残響を持って散っていった。伝令たちの背筋が、一斉に伸びる。誰かが唾を飲み込む小さな音まで、張りつめた門外の空気の中で、はっきり聞こえた。

　副官が息を吸い直し、伝令へ向かって声を張る。

「中央公園は通過点だ。北東へ流せ。離宮敷地へ誘導。繰り返す。中央公園は通過点だ」

　伝令たちが走り出した。靴底が土を蹴り、石畳へ移った瞬間、音の質が変わる。鈍い土音から、硬い打音へ。その変化が、命令が街へ移っていく合図のようだった。

　ローベルトは立ったまま、胸当ての内側に指を当てた。紙の硬さが、鎧越しに返る。

　先王の印。ミツル・グロンダイルの名。その奥で、西部戦線の記憶が古い血の匂いを連れて戻ってくる。正しい命令が遅れたせいで人が死ぬ光景を、彼は何度も見てきた。

　もう一度見るわけにはいかなかった。

　そのとき、別の伝令が駆け込んできた。息が上がっている。報告の前に膝に手をつき、肩で息をしながらも、顔だけは上げようとしていた。

「中央商業区、水路沿いの路地で避難成功。柱の進展直前に、指定導線への変更が間に合いました。全員、中央公園方面へ移動中であります」

　副官の肩が、ひと呼吸ぶん落ちた。

　入りすぎていた力が、一箇所だけ緩んだのだ。

　ローベルトは顎だけで応じた。

「よし。次も間に合わせるぞ」

「はっ」

　鐘がまた鳴った。

　今度は中央公園の方角からだった。打つ間隔が短くなっている。人が増えているのだ。

　その音を聞きながら、ローベルトは視線を北東へ向けた。白い屋根の連なりの向こう、まだ黒紫の光は見えない。

　見えないうちに、流れを変えなければならない。

　夜はまだ明けない。

　中央公園の鐘は鳴り続けている。その音の向きだけが、少しずつ北東へずれていた。