黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十六章 第二次王都防衛戦

余白が立ち上がる

《ゴウッ》と風が吠えた。

　白い靄が裂けた。

　いや、音がなかったのではない。音は耳に届く前に、頭蓋の内側で潰れていた。見えぬ何かの怒りが、嵐という形だけを借りてわたしへ叩きつけられ、視界は捩れ、氷の刃と化した風が頬を切り裂いていく。痛みはあるのに、血の温度はない。庇おうとした腕は水底の藻に絡め取られたみたいに重く、指先だけが遠く、遠くで震えていた。

　息が、吸えない。

　喉の奥へ冷えた砂を詰められているようだった。肺は空気ではなく、白い靄そのものを飲まされ、飲み込むたびに、胸骨の裏側が内側から擦られていく。逃げなければならない。そう思うより先に、足首が何かに掴まれていた。

　風は、生まれた時と同じように唐突に息絶えた。

　その代わりとでもいうように、“それ”は現れた。

　穴だ。底なしの孔だ。

　闇よりなお黒く、深海の水底よりもさらに深い虚無が、ぽっかりと口を開けていた。その縁では、黒紫の瘴気が生き物のように蠢き、内側から赤紫の稲光が不規則に脈動するたび、歓喜するように波打っている。鼻をつくのは、強烈な腐臭。けれど、その奥には、とろりとした蜜のように甘く誘う香りが混じっていて、その不釣り合いな香気が、美しさと穢れの境界を溶かし、世界の輪郭をぐらりと傾けた。

　吐き気がこみ上げるのに、肺のどこかがそれを欲しがってしまう。

　そのことが、何よりもおぞましかった。

　孔の中心に、ひとつの光粒が浮かんだ。

　呼吸する紋章。

　あの不具の紋様が、今ここでもまた、心臓のように脈を打っている。白い闇の奥で光線が複雑に絡み合い、欠けた弧と歪んだ線を、無音のうちに織り上げていく。だが、わたしはそれを視ているのではない。目で追っているのでも、意味を読み取っているのでもない。

　魂に直接、聞かされていた。

「……デ……ル……ワ……ズ……」

　耳を塞いでも意味はなかった。

　声なき意味の奔流が脳髄を灼き、記憶の深部へと直接、烙印のように刻み込まれていく。音は欠け、名は崩れ、けれどその崩れたものの奥から、わたしの腹部に残る痣だけが、応えるように冷えた。衣の下、触れてもいない皮膚の奥で、あの印が、まるで別の誰かのもののように脈を打っている。

　白い靄の底に、硝子の影が見えた。

　濁った液体の奥で薄い灯が揺れ、その中に、白い肌と長い黒髪を持つ輪郭が沈んでいた。眠っているのか、造られているのか、捨てられているのか、それさえわからないまま、こちらへ手を伸ばすこともなく、ただそこにあった。

　不具の紋様が、もう一度、呼吸した。

　ほどけた線がまた別の線へ絡み、欠けた弧が白い余白の奥へ沈んでいく。紋章だと思っていたものが地図に見え、地図だと思ったものが、皮膚の下を這う血管に見えた。白い石の街。潮風の街。地図を見ながら、茉凛と笑って歩いた街。

　リーディス王国首都――王都リーディス。

　その名を思い出した瞬間、孔の底で何かが笑った。

「……ソ……ク……ュ……ノ……キ……タ……リ……」

　次の瞬間、白い閃光が視界を焼き尽くした。

「はっ……！」

　わたしは、息を呑んで目を開けた。

　天井があった。

　灰色の塔の、最上階に近い控え室。白銀の離宮の天蓋ではない。王立魔術大学の古い石と、簡易寝台の硬い布。壁際の魔道ランタンは火を絞られ、青白い光だけが床の上に落ちている。乾いた紙の匂いと、石の冷え。窓の外から入る夜気は細く、舌の上に金属のような味を残した。

　――わたし、また呑まれかけた。でも……戻れた。

　そう思ったのに、身体はまだ夢の底に半分残っていた。

　喉が痛い。息を吸うたび、胸骨の奥がきしむ。寝台の縁を掴もうとして、指先が一度、空を掻いた。掌が冷えている。血が通っていないみたいに白く、爪の先だけがかすかに震えていた。

　腰に下げたマウザーグレイルが、布越しに冷たい。

　眠るつもりではなかった。ほんの少しだけ、目を閉じるだけのはずだった。観測室の隣の控え室で、ヴィルに無理やり座らされ、パウエルが灯信の受けを引き受け、リディアが薄い上掛けを肩へかけてくれた。

　三十分だけ。ほんの三十分だけ。そう約束した気がする。けれど、いま目を覚ました理由は、誰かに起こされたからではなかった。

　身体の底が、勝手に目覚めた。

　わたしは臨時の寝台から足を下ろした。

　石床の冷たさが、靴底越しに上がってくる。けれど、その冷えの下に、もうひとつ別のものがあった。塔の石が冷えているのではない。王都の下を、細い流れが通っている。

　――流れ？　流れって？

　そう思った瞬間、背筋に震えが走った。

　――わかる。これは魔素の流れだ。間違いない。

　けれど、普段感じるものとは違う。空気に漂う濃淡でも、地脈の穏やかなうねりでもない。精霊子の囁きとは異質の、もっと低く、もっと乾いている。

　王都の石畳の下を、誰かが針で縫っているような感覚。細い線が、同時に何本も何本も這い回り、それが何かの法則に従って伸びていく。そんなおぞましい感覚。

　わたしは壁へ手をついた。

　指の腹に、古い石のざらつきが返る。その奥で、ほんのわずかに、黒紫の冷えが脈打った。魔素そのものの冷えではない。そこに沈められた何かが、街の体温を吸いながら、息を合わせているような冷たさだった。

「……なに、これ」

　声が掠れた。答える者はいない。

　控え室の扉の向こうには、ヴィルがいるはずだった。見張りをすると言い張って、結局、扉の外に立ったまま離れなかった。そんな気配が、いつもならわかる。けれど今は、塔の外から押し寄せるものが大きすぎて、近くの体温まで遠のいていた。

　見なければならない、と身体のほうが先に知っていた。

　わたしはよろめくように窓辺へ向かった。

　一歩目で膝が頼りなく揺れた。けれど止まれない。ここから。王都のひろがりを俯瞰できるこの場所から。いま、見なければならないものがある。

　窓の掛け金に指をかける。金具は冷たく、手汗でわずかに滑った。力を込めると、古い窓枠が小さく鳴り、夜気が一気に頬へ触れた。潮と石と、遠い煙。それから、名づけようのない匂い。

　窓辺に立った瞬間、息が止まった。

「ああ……」

　王都が、光っていた。

　最初にそれを柱だと思ったのは、たぶん、わたしの眼がそう読んだからだった。

　南港湾区の方角。石畳の下か、倉庫裏か、排水路の縁か。地上の人の目には、黒い滲みか、夜目の錯覚にしか見えないのかもしれない。けれど、ここから俯瞰するわたしには、低い場所から染み出した魔素が、すっと上へ立ち上がる光に見えた。

　細い。炎ではない。夜を飾る魔道街灯の列でもない。黒紫の芯を持った不気味な光が、路面の奥から夜空へ向かって立ち上る。まっすぐではない。どこか歪んで、けれど意思を持つように。空へ届く前に空気の中でほどけ、薄い幕のように横へひらいていった。

　柱が立つ、というより、見えない線に沿って、滲みが順番に立ち上がっていく。

　東運河沿い、魚市場と港湾倉庫をつなぐ細道。中央商業区の境、中央市場裏、橋脚の下。王都の低い場所から、黒紫の光の柱が、ひとつ、またひとつと立ち上がっていく。

　――きれい……。

　そう思ってしまった自分に、ぞっとした。

　けれど、否定しようがなかった。柱は静かで、誰も傷つけていないかのように、ただ夜の中で揺れている。立ち上がった先で、互いへ向かって薄い線を伸ばす。火が紙の端を走るように。けれど燃え広がるのではなく、あらかじめ引かれていた線をなぞるように。ひとつの柱が立つと、その隣の線が淡く灯り、少し遅れて別の柱が立つ。

　数珠つなぎだった。

　遠目には柱に見える。けれど、柱ではない。路面から染み出したものが、わたしの感覚の中で立ち上がっているだけだ。細い滲みがいくつも続き、間隔を置いて呼吸し、ひとつの流れへ繋がっていく。その連なりを、高い場所にいるわたしだけが、光の立ち上がりとして見てしまっている。

　柱は繋がり、壁のようになっていく。

　黒紫の薄い幕が、王都の路地の上へ立ち上がる。通りを塞ぐ物理の壁ではない。けれど、そこだけ空気の質が違う。夜風が通らない。音が吸われる。月明かりさえ、その面では普段より深く沈んでいた。

　祝祭を彩る灯のようだと思った。

　そう思ったことが、いちばん恐ろしかった。これは祝祭ではない。けれど、こんなにも整っていて、こんなにも静かで、こんなにも美しく王都を縫っていく。

　喉の奥から、声にならない息が漏れた。

　――知っている。わたしは知っている。

　王都へ来たばかりの頃、地図を眺めては、茉凛と胸を弾ませていた。パンフレットを広げ、中央市場、東の漁港、南の大港、運河沿いの橋、王宮と白銀の塔へ続く大通り、王立魔術大学の灰色の塔――紙の上の線を、指先で何度もなぞった。

　あのころは、ただ眩しかった。

　白い街並み。潮を含んだ風。市場のざわめき。花と香辛料と焼きたてのパンの匂い。すべてが知らない物語の入口みたいで、異邦人でしかないわたしは、怖いくせに目を逸らせなかった。

　茉凛と、実際に歩いた場所もある。

　中央市場の菓子屋。蜜をまとった焼き菓子。東の魚市場で、氷の上に並んだ魚や貝の冷たい肌。運河沿いの橋を渡るとき、欄干の石が昼の熱をまだ抱えていたこと。白い建物の壁越しに、見えない海の匂いだけがふっと届いたこと。

　ヴィルと一緒に歩いたこともある。

　屋台の匂いに足を止め、布地の色に目を奪われ、海風を受けながら石畳の目地を踏んだ。彼は半歩前へ出て、けれど置いていかない歩幅で隣にいた。わたしが店先に吸い寄せられるたび、呆れたように息をついて、それでも同じ場所に立ってくれた。

　カテリーナの案内で、細い路地裏も見て回った。

　表通りの光が届かない湿った道。真紅の看板。焦がしタレの蒸気。知らない故郷を抱えた人たちの店。そこにも暮らしがあって、匂いがあって、手の届く温度があった。

　灰色の塔へ向かった日のことも覚えている。

　石と油の匂い。青白い魔道ランタンの光。古い紙と薬草の乾いた香り。あの塔は、外から見たときにはただ重く、冷たい建物に見えた。けれど中へ入れば、そこにも人がいて、待っている言葉があって、わたしの足音を受け止める石の静けさがあった。

　だから、わかってしまう。

　――地図の上の線は、ただの線じゃない。

　市場には、朝から声を張る人がいる。漁港には、氷水で赤くなった手がある。港の倉庫には、荷を担ぐ背中がある。運河沿いの橋には、立ち話をする誰かがいる。路地裏には、帰る場所の味を守っている人がいる。

　この王都は、わたしにとって、もう知らない街ではなかった。

　歩いた場所だった。

　笑った場所だった。

　迷って、怯えて、それでも誰かに手を引かれた場所だった。

　そして、母が愛してやまなかった場所で、守りたかったものだ。

　だからこそ、胸の奥が冷えていく。

　そのひとつひとつが、いま、線として結ばれようとしている。

　誰かの暮らしの上に。

　誰かの帰り道の上に。

　王都そのものを、見えない術式の皮膚に変えるように。

　そこまで思い至ったところで、記憶の光がふっと遠のいた。

　市場の甘い匂いも、橋の欄干に残っていた昼の熱も、ヴィルの隣を歩いた石畳の感触も、まだ胸の奥にある。けれど、その明るさの縁に、別の線が重なってくる。

　灰月の報告で覚えた、行ったことのない路地の名。

　照合のために何度も開いた王都図。

　発動点と未発動点。移送経路。保護区画。灯信の死角。急変者が倒れた場所と、誰も倒れなかった場所。

　歩いたことのある王都の上に、まだ歩いたことのない王都が重なっていく。

　紙の上では、そこはただの余白だった。

　観光パンフレットにも、王都案内にも、華やかな名前では載らない場所。排水路の縁。倉庫の裏手。橋脚の影。市場の裏口。荷車が朝のうちに通り抜け、灰が掃き出され、水が流れ、誰かの手で補修される場所。

　けれど、いま、その余白が立ち上がっている。

　わたしの知らない道が、知らないままでは済まされない線になって、王都の夜の下から浮かび上がってくる。

　――だから、わかる。あれは、偶然に立った柱じゃない。

　主要街路を外している。人が見上げやすい広場を避けている。けれど、路地裏と排水路と橋脚と倉庫裏を拾っている。生活の裏側。荷車が通る場所。水が流れる場所。灰が掃き出される場所。誰かが掃除し、誰かが補修し、誰も不思議に思わず日常へ戻した場所。

　――線だ。点じゃない。

　胸の内で、何かが音を立てずに崩れた。

　六つ。

　急変した六つの点。

　三つ。

　発動しなかった三つの点。

　赤と青。濃い場所と薄い場所。助かった人。助けられなかった人。まだ人だった人。人ではなくされてしまった人。

　わたしはそれを、同じ地図の上へ置こうとしていた。人を、点にしてしまうことを怖がりながら、それでも見落とさないために置いていた。

　けれど、違った。

　あれは、本命ではなかったのだ。

　六つも三つも、関係がないわけではない。けれど、線の中心ではない。あれは、こちらの視線を集めるために灯された、明るすぎる点だった。

　侍医司が身体を見る。灰月が接触者を追う。魔導兵団が発動地点を測る。将軍府が封鎖線を引く。わたしが、急変した人と急変しなかった人を、同じ図へ置く。

　それらは間違いではなかった。間違いであってほしくもなかった。

　人を救うためには、そこを見なければならない。急変した人の身体も、発動しなかった人の沈黙も、恐怖で名前を失いかけた人たちの居場所も、置き去りにはできなかった。

　そうなるとわかっていたから、向こうはそこを選んだ。

　正しく見ようとする者ほど、そこを見るように。人を救おうとする者ほど、人の場所へ目を向けるように。血の通った点を、地図の上で手放せなくなるように。

　――彼らはわたしたちの目を奪い、その隙に、王都の足元へ線を引いていた。これは、そういうことなんだ。

　窓枠を掴む指に、じわりと力が入った。古い木の塗りが爪の下でかすかに剥がれ、乾いた粉が指先へ付く。そのざらつきだけが、辛うじて身体をここへ繋ぎ止めていた。

　そのすべてを、向こうは待っていた。

　視線の集まる場所ではなく、視線が通り過ぎる場所へ。叫び声のある場所ではなく、誰も声を上げなかった場所へ。守ろうとする手の届く少し外側へ、針のように細い線を沈めていた。

「完全に裏をかかれた……」

　言葉にした途端、胸の奥で何かが薄く剥がれた。

　夜気は冷たいのに、喉だけが熱い。息を吸うと、乾いた石と黒紫の匂いが肺の底へ沈み、指先の震えが遅れて戻ってくる。眼下の王都は近いはずなのに、いま自分が立っている場所だけが、妙に遠かった。

「わたしは『見た』。それが正しいんだって信じていた。でも、敵が見せびらかしたいものを見せられていただけだった……。結局、まんまと乗せられていただけ。動かされただけじゃない。なんて馬鹿なの、わたし……」

　自分の声なのに、遠かった。

　寒い。

　窓から入る夜気のせいだけではなかった。開いた窓の向こうで、王都の夜はまだ白く、まだ静かに見えるのに、腹の奥だけがひどく冷えている。夢で見た不具の紋様が、まぶたの裏へ焼きついたまま離れない。欠けた弧、歪んだ線、呼吸するように脈を打つ印。その手触りが、いま王都の下を縫っている黒紫の導線と、少しずつ、けれど避けようもなく重なっていく。