黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十六章 第二次王都防衛戦

薄い場所

「……ミツル？」

　お祖父さまの声に、顔を上げる。

　紙の上に置いた指が、知らないうちに少し震えていた。慌てて引こうとして、けれど、引けばその線まで消えてしまいそうな気がして、わたしはそのまま指先を置き直した。

「わたしは、薄い場所はきっと安全なのだと、そう思い込んでいたようです」

「ん、違うのかね？」

「……まだ、はっきりとしたことはわかりません」

　言葉は、すぐには出てこなかった。

　濃い場所は分かりやすい。何かが起きた場所。漏れた場所。焼けた場所。人の身体が変わり、空気が濁り、記録として残った場所。

　けれど、薄い場所は違う。

　何もないように見える。だから、目が滑る。けれど、滑ってしまうからこそ、そこに何かを通せるのかもしれない。

「一見すると、薄い場所は安全に見えます。ですが、もしそれが意図して薄くされているのだとしたらどうでしょうか？」

「薄く、されているだと？」

　お祖父さまは、静かに言葉を繰り返した。

　責める色はなかった。こちらがまだ触れたばかりの違和感を、指先で壊してしまわないように、そっと受け取る声だった。

「はい。魔素がないのではなく、吸われている。あるいは、魔素の通り道になるよう、あらかじめ整えられている。そう考えたほうが、線が繋がるような気がしたのです」

　言ってから、自分の声が少し掠れていることに気づいた。

　喉の奥が、細く塞がる。

　発動した場所が怖いのではない。

　発動しなかった場所まで、何かの形へ寄せられているかもしれないことが怖かった。

　助かった人たちの道まで、誰かの術式の上にあったのだとしたら。

　守るために移した先が、敵の見たかった線の一部だったのだとしたら。

　それでも、移さなければ、きっともっと多くの人が傷ついていた。だから、間違ってはいない。

　けれど、その正しさの下で、別のものが静かに息をしている。

「つまり、それが一定の規則をもって繋がるならば、魔法陣として機能しうる。君は、そう見ているのかね？」

　部屋の空気が、一拍だけ止まった。

　魔法陣。

　お祖父さまの口から落ちたその言葉は、既存の魔術の棚に収まる名だった。術式を描き、魔素を通し、定めた現象を現すための輪郭。大規模な陣であれば、王都を焼き、裂き、押し潰すだけの現象を呼ぶこともある。

　その可能性に思い至った瞬間、指先の下の紙が、急に薄く感じられた。

　わたしはすぐに首を振った。

「いいえ、まだ断定できません。今の段階では、ただの想像に過ぎません」

　否定したはずなのに、紙の上の線は消えなかった。

　西門から練兵場へ向かう道。市場の裏手。運河筋の橋。診療所の脇。灯信の届く高台。誰も倒れなかった場所。濁りが薄かった場所。人が、まだ人のまま通り過ぎた場所。

　それらは、救いの痕跡であるはずだった。

　けれど、同じ紙の上で見ると、その救いの痕跡は、何かの輪郭にも見えた。

「けれど……偶然の散らばり方ではないと思います。もしこれが、術式の輪郭なのだとしたら。もしそれが繋がることで巨大な魔法陣として機能し、発動することになったなら、我々の予想もつかない何かが起こり得る。そう愚考いたしました」

　声が、思ったより小さく落ちた。

　パウエルが、羽根ペンの先を止める。

　ヴィルは何も言わなかった。ただ、半歩後ろの気配が、わずかに近くなる。振り返らなくてもわかった。彼はわたしの言葉ではなく、呼吸のほうを聞いている。

　お祖父さまは、しばらく紙を見ていた。

　窓の外で、昼の光が揺れた。遠くの王都は、まだ騒がしいはずなのに、この部屋までは音が届かない。届かないぶんだけ、紙の上の沈黙が濃くなる。

「……よろしい」

　やがて、お祖父さまが言った。

「クロセスバーナの技術が既知の魔術理論の枠外にあるのだとすれば、君の懸念はもっともだ。念のため、薄い場所も観測項目に入れよう」

　その一言で、止まっていた息が、ようやく喉を通った。

「濃い反応だけを追えば、すでに起きたことしか見えぬ。だが、起きなかった場所、薄く整えられた場所、避けられた道筋を除けば、こちらは次に何を守るべきか見誤る」

　お祖父さまの指が、王都図の端をそっと押さえた。

「未発動地点を除外してはならん。安定者の経路も、避難民だけでなく市民側の移動も、同じ図へ置く。薄い場所ほど、空白として扱うな。線として繋がるようなら、そのまま図へ落としてもらいたい」

「はい」

　返事をしてから、ようやく指先を紙から離した。

　爪の先に、乾いた墨の匂いが残っている。

　発動した場所だけを結べば、敵の線が見える。

　発動しなかった場所を置けば、人がまだ人でいられた線が見える。

　けれど、その二つを重ねたとき、王都は、ただの地図ではなくなっていく。

　まだ、名はつけられない。

　けれど、これは偶然とは言い難かった。

「ただし」

　お祖父さまは、声の底を硬くした。

「この体制は、監視ではない。あくまで観測である。そのことを、ゆめゆめ取り違えてはならん」

　その声に、背筋が静かに伸びた。

　監視。

　その語には、王宮の匂いがした。守るという名目で扉を閉じ、安心という名で自由を狭めていく場所。わたし自身が、そこへ結ばれかけたからこそ、その違いを間違えてはいけない。

「人を見張るのではない。人の中へ仕込まれたものを読むのだ。人を囲い込むのではない。起動導線から外すこと。これを最優先とする」

　背筋に残っていた冷えが、ほんのわずか、ほどけた。

　人を囲い込まない。

　危険の印をつけるためではなく、危険から外すために読む。その違いを、紙の上で取り落とせば、現場ではもっと大きく歪む。

　わたしは顔を上げた。

「お祖父さま、そのお言葉、肝に銘じます」

「そうだ。観測し、照合し、検証する。それこそが魔術大学の本分だ。剣だけでは届かぬ場所がある」

　お祖父さまは頷いた。

「保護するには、正確な情報が不可欠だ。恐怖を理由に、人を括ってはならない。そこを誤れば、クロセスバーナが仕掛けたものよりも、我々自身の手が、王都を傷つけることになる。軍を正しく動かすためにもな」

　紙の上に置かれた王都図が、昼の光を受けて白く沈んでいる。そこに記された点も線も、人の暮らしの上に置かれているのだと、あらためて思った。

「ゆえに、これは軽い仕事ではない」

　その言葉は、紙の上に落ちるより先に、胸の内側へ落ちた。

　わたしは昨夜、人を点にした。

　けれど、点にしたまま、忘れてはいけない。点の向こうには、足の裏の痛みがあり、喉の渇きがあり、名前があり、逃げた先で誰かを探す目がある。王都図の上では小さな印でも、その印は、人の息を持っている。

「ならば、避難民の区画だけではなく、市民側の移動も、同時に見なければなりません」

　言葉が、自分でも驚くほど、自然に出た。

　図に置いた線は、ただの線では済まない。現場へ渡れば、それは誰かを動かす理由になる。

「避難民だけを線で囲えば、そこが危険だと示すことになります。市民側の恐怖も、接触も、噂も、同じ図へ置かないと……原因を、読み違えます」

「その通りだ」

　お祖父さまは、静かに笑った。

　今度の笑みは、祖父というより、研究者のものに近かった。けれど、その奥に、孫を誇るような柔らかさがわずかに滲んでいる。本人は、たぶん気づいていない。

「君はもう、読む場所へ戻っているようだね。それでよい」

　言われた瞬間、胸の奥が小さく痛んだ。

　戻っている。

　それは、前線から下げられた、ということではない。わたしが折れずに立てる場所へ、足を戻された、ということだった。

　ヴィルが、背後でわずかに息を吐いたのが分かった。褒めるでもなく、止めるでもない。ただ、そこにいる人の呼吸だった。

「ラウールの分析表は、いつ届きますか？」

「うむ。まもなく、第二便が入るはずだ」

　お祖父さまが答えた。

　パウエルが、記録板の端へ目を落とす。

「魔導兵団側の残留魔素記録と、侍医司の初期診断票を照合しているとのことです。ラウール殿からは、核片に関する仮説は、未確定として扱うようにと、注記がございました」

「未確定を、未確定のまま置くこと」

　わたしは、ほとんど自分に言うように呟いた。

「昨夜と、同じですね」

「同じだよ。だが――」

　お祖父さまが言う。

「急いで結んではならない。結ぶ準備を、怠ってもならない。これ以上、被害を拡大させぬためにもな」

　紙の匂いが、深くなる。

　部屋の中にあるものは、どれも静かだった。書架。地図。記録板。羽根ペン。窓際の光。それなのに、その静けさの下では、王都中の足音が、遠く響いているように思えた。

　人々は、まだ知らない。昨夜の恐怖が、これからどう呼ばれるのかを。

　避難民が、敵と呼ばれるのか。被害者と呼ばれるのか。急変した人が、魔獣として片づけられるのか。それとも、仕掛けられた者として、なお救う道を探されるのか。

　その分かれ目の一部が、いま、この机の上にある。

　昨夜の黒衣の男の声が、紙の端から滲むように戻ってきた。

　あの人は、ただ壊すためだけに動いていたのではない気がする。力を見るだけなら、もっと簡単な道はいくらでもあったはずだ。

　けれど、彼は遠回りをした。囮のように術式を置き、こちらの反応を待ち、名を押しつけるために、わたしの中の何かを測ろうとした。

　壊すためだけなら、あまりに回りくどい。

　その回りくどさが、王都図の上の線と、どこか同じ手つきを持っている気がした。

　けれど、まだ言えない。

　言えば、わたしはまた、早く結びすぎてしまう。

「ミツルよ」

　お祖父さまが、わたしの名を呼んだ。

「はい」

「君には、灰色の塔へ戻ってもらう。だが、無理をさせるつもりはない。第一便と第二便の照合。灯信符号の確認。そして、君が昨夜見た順番の整理。そこまでにしなさい」

「……はい」

「そのあとは、休むことだ」

　お祖父さまの言葉の縁が硬くなった。

「休む、ですか？」

「そうだ」

　お祖父さまは、まるで学則を読み上げるように言った。

「観測者が、疲労で判断を誤れば、観測そのものが歪む。これは情ではなく、実務上の必要だよ」

　わたしは、反論の言葉を探しかけて、見つけられなかった。

　実務上の必要。

　そう言われると、わたしはなぜか、従いやすくなる。優しさとして差し出されると受け取り損ねるものを、この人は、制度や理屈の形に整えてから、わたしへ渡してくる。

　不器用な人だと思う。

　そして、たぶん、わたしも同じくらい、不器用なのだと思う。

「飯を食わせ、眠らせる者も、要るだろうしね」

　お祖父さまの目が、ほんの一瞬だけ、ヴィルへ動いた。

　ヴィルは、顔色を変えなかった。

「必要とあれば」

　短い返事だった。けれど、その「必要とあれば」は、たぶん、必要でなくてもやる人の声だった。

　頬の内側が、ふっと熱くなる。

「ブルフォード卿……わたしは、子どもではありませんよ」

「よく、存じております」

　護衛騎士としての声だった。

「ですが、飯を食わなくていい大人も、眠らなくていい大人もおりません。たとえお嬢様といえど、その点だけは容赦いたしません。どうか、お覚悟を」

　パウエルが、羽根ペンを持ったまま、かすかに目を伏せた。笑ったのかもしれない。

　総長室の空気が、ほんの一瞬だけ軽くなる。昨夜から喉に残っていた煙が、少しだけ上へ抜けていくようだった。

「それから、精霊魔術の講義についてだが……」

　お祖父さまが、別の紙束へ視線を移した。

　みぞおちのあたりが、思いがけず、小さく跳ねた。

　その言葉は、昨夜の焦げた匂いとは違う空気を連れてくる。大講義室の石床。学生たちの筆記の音。黒板に残る、白い粉。緊張して乾いた喉。それでも、精霊魔術を恐怖だけで語らせたくないと願った、あの時間。

「こんなことになってしまいましたし、講義は中止、ということになりますよね？」

「いや、まだだ。まだ閉じてはおらんよ」

　お祖父さまは、淡々と言った。

「講義室は、君が戻るその時まで、閉じてはおかん」

　喉の奥が、ふいに熱くなった。

　戦場だけではない。灰色の塔だけでもない。わたしが戻っていい場所が、まだある。

　講義室。離宮。食卓。白い剣の中の声。叱られながら、それでも眠っていい夜。

　そして、まだ名前をつけないまま、隣に立つ人。

　それらが、遠い灯みたいに、胸の奥へ並んだ。

「君が戻るべき場所は、戦場ではあるまい？」

　お祖父さまは、わたしを見た。

「それだけは、忘れてはならないよ。事態が終息次第、代替日を設け、再開しようではないか」

「……はい」

　返事は、小さかった。けれど、昨日よりは、折れていなかったと思う。

「総長としてだけではなく、祖父として、孫の晴れ舞台をなかったことにはしたくないのでね。約束する」

　お祖父さまは、満足したように頷き、パウエルへ向き直った。

「パウエル。灰色の塔の準備を、よろしく頼む」

「直ちに」

「ブルフォード、君はミツルを連れて塔へ。だが、無理はさせるな。照合の第一段階を終えたら、一度離宮へ戻すように。疲労の蓄積は観測精度を落とす」

「承知いたしました」

　ヴィルの返事は、短かった。

　その短さが、いつもの合図だった。

　半歩前ではない。離れすぎてもいない。必要なら止められる位置。呼べば届く近さ。わたしが知らないうちに崩れかけたとき、黙って地面へ戻してくれる場所だった。

　わたしは、机の上の一枚目の報告書へ、視線を落とした。

　ローベルト将軍の筆跡は硬く、余白を惜しむように文字が詰まっている。けれど、さっきまでより、紙の向こうから人の声がかすかに滲むようだった。

　報告書に載らなかったもの。

　載せてはいけないほど、生々しいもの。

　それでも、知らずに済ませてはいけないもの。

　わたしはそれを、もう一度、読む。

　調べるのではなく、読む。点を増やすのではなく、点の並び方を疑うために。急いで結ばないために。けれど、必要な線を、失わないために。

　白い剣の柄へ触れると、金属の冷えの奥から、細いあたたかさが返ってきた。

　大丈夫、と言われたわけではない。それでも、そこにいると分かる温度だった。

　わたしは報告書を抱え、立ち上がる。

　椅子の脚が床を擦る音が、総長室の静けさに、小さく響いた。

　ヴィルが、いつものように、扉のそばへ移る。

　先に行くでもなく、後ろへ隠れるでもなく。

　灰色の塔へ向かうための、いつもの距離だった。