黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十五章 第一次王都防衛戦

模倣体との激闘

　バルグが膝をひとつ沈めた瞬間、市場の空気が変わった。

「ミツル、そちらは任せたぞ。ここからは儂らの仕事よ」

　バルグの足裏が、濡れた石畳を掴む。

　水を含んだ目地が低く軋み、斧がゆっくりと高く掲げられた。肩の筋肉が盛り上がり、刺青の線が皮膚の下でうねる。魚の血と潮の匂いを含んだ空気は、彼の周囲だけ、ひと呼吸遅れて吸い込まれていくようだった。

「では各々方、行くぞい」

　静かな一言だった。

　その静けさが、かえって怖かった。

　次の瞬間、バルグが突進した。重さに反して速い。魚市場の水溜まりが踏み散らされ、汚れた水が白く跳ねた。

「キーンの風よ。我が身に集いて、清き加護を垂れ給え」

　斧の刃先から、白い閃光が漏れた。

　その口上は、術を呼び出すための詠唱ではなかった。古い呼吸で、氏族の名と、身体の奥に宿った風を同じ拍へ合わせるためのものだった。

　光は刃そのものから生まれているのではない。濡れた空気の中で、風が斧へ絡みつき、革巻きの柄からバルグの肩、背中、足裏へと伝わっていく。巨体は走っているというより、まだ形を持たない暴風の芯へ変わろうとしていた。

「キーン氏族に伝わる奥義、とくと味わうがいい。烈風乱舞斬《テンペスチュアス・ゲイル・ロンド》――！！」

　怒号が、市場の屋根を震わせた。

　斧が旋風をまとって空を切る。回転する巨体は、人というより暴風そのものに近かった。濡れた床を踏むたびに石畳が鳴り、刃先に絡んだ風が、空気の中へ薄い弧を残していく。

　その弧は幾重にも重なり、見えない球殻めいた軌跡を描いた。風は斧の周りで輪を結び、バルグの身体ごと包み込む。

　――やっぱり、〈場裏〉に似ている。

　一瞬、そう思った。けれど、わたしの知る〈場裏〉とは違う。精霊器を通して精霊子を編む、あの澄んだ震えではない。もっと土臭く、もっと古い。山の尾根を渡る風が、人の血と武器の癖に長い時間をかけて宿ったような、荒く清い光だった。

　白い閃光が輪になり、軒先に吊るされた魚籠の紐を千切った。木桶が砕け、壊れた露店の布が空へ巻き上がる。濡れた布の匂いと魚の血の臭気が、風に裂かれて一瞬だけ薄くなった。

　首魁は、真正面から受けなかった。

　黒紫の腕を横へ振る。肘の外郭から、白く濁った風の壁が斜めに生まれた。

　それは、バルグの風とはまるで違っていた。

　白いのに、澄んでいない。濡れた灰を空気へ練り込んだような、ざらつく白だった。精霊子の震えではない。魔素が硬く編まれる、ひどく乾いた大気操作だった。

　バルグの竜巻が、その壁へぶつかった。

　止まらない。

　止まったのではない。逸れた。

　回転軸が、ほんのわずかに斜めへ折れる。バルグの巨体は勢いを殺されないまま、首魁の肩先を掠め、市場の奥の石壁へ暴風を叩きつけた。

　石壁が砕ける。

　魚籠が裂け、桶が飛び、銀色の鱗と水滴が一緒に舞った。冷たい飛沫が頬を打つ。薄く立てた〈場裏・白〉の膜へ木片が当たり、乾いた音を立てて弾かれた。

　柱の陰で、子どもが息を呑む。

「動かないで。大丈夫、お姉ちゃんが守るから」

　声は震えなかった。

　たぶん、震えなかったと思う。

　わたしはマウザーグレイルの柄を握り直す。掌に返る冷たさが、まだここにいると教えてくれる。目の前では、仲間たちが首魁へ向かっていた。わたしの役目は、そこへ飛び込むことではない。

　――いまは、この子を守り抜く。

　濡れた石畳の上で、その一つだけを手放さない。前へ出たい焦りも、仲間の背へ向かう不安も、白い柄の冷たさの中へ押し込めて、わたしは薄い風の膜を保ち続けた。

　バルグは壁際で足を踏み直し、斧を石畳へ打ちつけるようにして回転を止めた。

　濡れた石の上で、刃が重く鳴る。肩で息をしている。けれど、その口元は笑っていた。砕けた壁から落ちる砂粒が、市場のざわめきの上へ細く降っている。

「ほう、逸らすか。真正面から受けぬとは、利口。いや、姑息だのう」

「まともに受ければ、面白いほど裂けたであろう。バルバロードの秘技を侮るほど愚かではない」

　首魁は、掠められた肩先の外郭へ視線を落とした。

　黒紫の表面に、白い筋が一本、走っている。深くはない。けれど、確かに刻まれていた。濡れた外郭の上で、その線だけがひどく冷たく光って見えた。

「だが、力任せの暴風で、吾を捕らえられると思うたか」

「思わんな」

　バルグが笑う。

　濁った水を踏み散らす足音が、低く石畳へ沈んだ。

「儂は、道を作ったまでのことよ！」

　その言葉が落ちるより早く、首魁の足元に赤い光が走った。

　ラウールは、唱えていない。

　緋朧天石(ひろうてんせき)へ指を触れたまま、ただわずかに肩を引いただけだった。次の瞬間、濡れた石畳の上を炎が低く走る。石の目地をなぞるように広がった赤は、すぐに首魁とラウールのあいだで薄く立ち上がった。

　壁というより、赤い幕だった。

　市場の生臭さが熱に押し返され、脂の焦げる匂いが一気に広がる。

　赤い光の向こうで、ラウールの輪郭が揺れる。熱の膜が空気を歪ませ、彼の白い横顔だけが、水底に沈んだ月みたいに静かだった。

　首魁が笑った。

「炎か。吾の外郭を、焼くつもりか」

　黒紫の外郭が赤を映す。

　焦げない。溶けない。むしろ炎の中を進むほど、その輪郭が濃く見えた。火が外郭を舐めても、表面には煤ひとつ残らない。首魁は躊躇いもなく、赤い幕を突き破る。

　高く細い笑い声が、火の音に混じった。

　――速い。

　わたしの目が追いつくより先に、男はラウールの前へ迫っていた。

　硬化した右腕が、短刀めいた角度へ変わる。肘、指、肩。全部が武器だった。人の身体が、人を殺すための道具へ組み直されている。湿った床を蹴る音すら、遅れて耳へ届いた。

　ラウールは、下がらなかった。

　燃える赤の向こうで、赤紫の瞳だけが冷えている。緋朧天石(ひろうてんせき)の赤が、今度は青を含んで濁った。石の内側で、炎の色と水の色が、互いを拒みながら薄く重なっていく。

「甘いな」

　それだけだった。

　詠唱ではない。術名でもない。相手の誤りを指摘する、静かな声。

　首魁の足元の石畳が、割れた。

　石そのものを操ったのではない。

　石畳の継ぎ目を走っていた水だ。市場の下を通る排水路。目地に溜まった薄い水膜。桶からこぼれ、血と鱗を含んで石の隙間へ吸われていた流れ。

　ラウールは、それを読んでいた。

　さっきの炎は、外郭を焼くためではなかった。石の冷えと、その下に眠る排水路へ熱を通すためのものだった。炎の熱で内側の流れを一度膨らませ、逃げ場を細く絞る。次の拍で、緋朧天石(ひろうてんせき)の青が圧を噛み合わせた。

　飛沫が噴き上がる。

　一本ではなかった。石の継ぎ目から、排水路の流れが幾筋も裂けるように立ち上がる。冷たく鋭い柱が首魁の膝裏を打ち、脛を払い、遅れて腰の下へ食い込んだ。

　黒紫の外郭が濡れる。

　ただ濡れたのではない。外郭の継ぎ目へ飛沫が走り、足裏と石のあいだへ薄い膜を作った。踏み込むための支点が、次の瞬間には滑る面へ変わっている。

　首魁の足が、石を噛み損ねた。

　速さを乗せた身体ほど、軸を奪われた瞬間の崩れは大きい。肩から胸郭までが、わずかに斜めへ傾ぎ、硬化した右腕の切っ先が、ラウールの喉元から半寸だけ外れる。

　ほんのわずか。

　けれど、その一拍は戦場では十分だった。

　そう、彼――雷光の騎士にとって。

　首魁の背後に、もうヴィルがいた。いつ動いたのかさえ、分からなかった。

　バルグが回り始めたときには、たぶんもう動いていたのだ。暴風が道を作り、ラウールの炎と水が首魁の足場を崩す。その終点に、ヴィルがいる。何の打ち合わせもないまま。

　キィン。

　銘無しの聖剣が抜かれていた。

　離宮の奥で、黒い壁へ深々と走った一閃が脳裏をよぎる。あのときヴィルは、誇るより先に刃こぼれを確かめていた。

　――斬れぬものなどこの世に存在しないと、そう思わせる剣。

　白い刃は、市場の灯と火の赤を細く拾っている。鋭いのに、少しも熱を帯びていない。濡れた石の上へ落ちたその光だけが、息を潜めるように冷たかった。

　彼の身体が、低く沈む。

　切っ先が、濡れた石畳の上で細い光を拾う。

　片方の拳が、剣先の近くへ置かれる。

　掌ではない。握り込まれた拳。

　初めて手合いをしたときに見た、あの構えだった。

　——雷光突き。ヴィルの対魔獣戦闘の基本。

　そう見える。

　けれど、拳の置き方だけが、記憶の中の構えとほんの少し違っていた。

　拳を置いた指の隙間で、何か小さなものが濡れた光を返した。

　首魁の目が、ほんのわずかに細くなった。

　先ほど水路際で交わした鞘付きの一合。あのとき銘無しを抜かず、殺さず、留めるために置かれた線を、首魁は測ったつもりでいたのだろう。

　抜けば速くなる。

　その前提の角度へ、黒紫の腕が開く。

　真正面から撃ち込まれる、不可避の一点。受けるなら腕。流すなら肩。止めるなら外郭。

　首魁の硬化融合腕が、真正面の突きを迎える角度へわずかに据えられた。

　喉の奥が、ひゅっと鳴った。

　――違う。あの手は、添えているんじゃない。置いている。

　剣先と拳。

　二つの点が、首魁の視線を奪っていた。足元の水膜の上で、拳の影がほんのわずかにほどける。その内側から、小さな黒い粒がひとつ、音もなく落ちた。

　煙幕玉。

　水気を含んでいるせいか、まだ発動しきらない。煙は立たない。ただ、落ちたという事実だけが、首魁の目を一拍だけ縛る。

　首魁の視線が、剣先から拳へ、そして濡れた石へ落ちた。

　美しい騎士の剣ではない。正々堂々と名乗り、構え、相手の技量へ敬意を払う剣でもない。

　足元の湿り。火の臭い。跳ねた飛沫。拳の位置。落ちる黒い粒。

　知っているはずの雷光を、記憶ごと罠に変える。

『いいか。何よりも大事なのは、臨機応変にどんな手を使ってでも生き延びることだ』

　かつての彼の言葉が過った。

　幾度も死線を越えてきた者の重みが、いまさら喉の奥へ沈んでくる。綺麗ではない。誇らしげでもない。けれど、そこには生きて帰るために削られ、磨かれ、残ったものだけがあった。

　それは、生き残るための剣だった。

　殺さずに止めるために、相手の目と判断を汚す手だった。

　その一瞬で、十分だった。

　ヴィルが突いた。

　雷光。

　音より先に、白い刃が走った。

　首魁は反応した。崩れた足場の上で、それでも硬化融合腕を上げる。黒紫の腕が盾のように開き、鉤爪が刃を迎えにいく。速度には追いついている。反射も、判断も、人間離れしている。

　けれど、その腕が迎えた場所に、もう白い刃はなかった。

　突きは、深くはなかった。

　貫くための踏み込みではない。相手に「受ける」と思わせるための、浅い一線だった。

　ヴィルの重心はまだ水を吸った石の上に残っている。踏み切りきっていない。預けきっていない。まっすぐ貫くはずの一線が、首魁の腕へ触れる直前で、ふっと軽くなる。

　次の瞬間、手首が返った。

　白い直線が、消える。

　剣先の光が横へほどけ、硬化融合腕の内側へ滑り込む。

　首魁が受けたのは、もうそこにない直線の残像だった。

　刃は、外郭の継ぎ目を撫でるように裂いていた。

　逆手へ捻られた刃が、濡れた火花を散らして下から切り上がる。

　乾いた音がした。

　金属でも肉でもない。硬い殻の内側を断つような音だった。

　首魁の右腕が、肘の下から落ちた。

　黒紫の外郭をまとった前腕は、石畳へ落ちてからも、一度だけ指を曲げようとした。けれど、断面から黒い魔素が漏れ、すぐに硬く痙攣する。人の血ではない。赤ではなく、濁った紫が水へ混じった。

　胃の奥が冷えた。

　終わった、とは思えなかった。

　右腕を失っても、首魁の身体はまだ立っている。黒紫の外郭の奥で、何かが低く軋んでいる。痛みではない。怒りでもない。もっと乾いた、仕組みの音だった。

　ヴィルは退かなかった。

　濡れた石畳の上で、白い刃がわずかに向きを変える。切っ先は首ではなく、胸でもなく、まだ息をしている外郭の継ぎ目へ向いていた。

　殺すためではない。

　止めるために。

　その一歩が、もう次の間合いへ入っていた。