模倣体の入口
息が止まった。
――読みが当たった。いいえ、最悪な予感が当たってしまった。やっぱり、わたしが目当てだったんだ。
そのために、どれほどの人が使われたのか。どれほどの人が、名前を奪われ、病人から証拠へ、証拠から危険物へ、危険物から討伐対象へと置き換えられていったのか。
喉の奥が、冷たい水を飲み込んだみたいに痛んだ。
胸の奥で、手紙の紙の白さがふいに蘇る。
ラウールの筆跡。
やわらかいのに、どこか急いでいる文字。書き切れないものを、それでも傷つけない形へ削って、削って、渡してくれた言葉。
『君が背負うものは、君ひとりのものじゃない』
あの時は、優しい励ましだと思っていた。
『そこには君の知らない悲劇も、希望も、幾重にも折り重なって眠っている』
そう書かれていた。
『鍵を握るのは、君の剣と、その剣に宿る魂だ』
その一文も、いまになって胸の底へ沈んでくる。
『心が折れそうな時は、どうかこの言葉を思い出してほしい。「欠けた翼の中に眠る真実。それは悲しみの中に輝く灯火を守る」』
ソミン王家に伝わる古い一文だと、ラウールは書いていた。
『僕にも意味のすべてはわからない。けれど、きっと君のために遺された言葉だと思う。どうか、ひとりで抱え込まないでほしい。君は孤独じゃない。必ず味方がいる。それだけは忘れないでいてほしい』
その文字が、濡れた魚市場の空気の中で、いまさらのように重さを持っていく。
ラウールは、ただ心配していたのではなかった。
彼には見えていたのだろう。少なくとも、わたしがまだ見ないで済んでいた地獄の縁を、先に見ていた。だから、あんなふうに書いたのだ。あんなに優しく、けれど逃げ場のない言葉で。
みぞおちの奥が、鈍く軋んだ。
痛いのに、涙は出ない。水路の臭いが強すぎるせいかもしれない。魚の脂と、泥と、冷えた石と、人の汗。現実の匂いが、悲しむ余裕まで濡らしていく。
「王都各所へ、糸を幾重にも走らせた。強く張る糸も、弱く垂らす糸も置いた。当然、王立魔術大学の観測に向けても、な」
男は、そこでほんのわずかに声を沈めた。
「虚と実。時間差。接続の途絶。継ぎ替え。その中から、そなたは本筋を見極めてみせた」
濡れた石の上を、水滴がひとつ落ちていく。
音は小さいのに、ひどく遠くまで響いた気がした。
「ただの精霊の巫女ではこうはいかぬ。メービスの再来というだけでは足りぬのだ。貴様は、膨大な糸の強弱を読み、われらの根城を探り当てたのだからな。それを可能とするのは、ソミン王家の亡霊のほかに、一人しか思い浮かばぬ」
ラウールが一歩前へ出ていた。
その動きは速くない。けれど、止めるには遅すぎた。
男の言葉は、もう放たれている。
「ミツル・グロンダイル。貴様は、デルワーズの再来である」
その名が石畳へ落ちた瞬間、世界が音を失ったように思えた。
水路の泡も、荷車の軋みも、遠くの声も、ぜんぶ薄い膜の向こうへ押しやられていく。腹部の印が、服の下で細く熱を持った。焼けるほどではない。けれど、身体の内側から誰かに見つけられたみたいな熱だった。
デルワーズ。
その名は、わたしの内側で、記憶ではなく傷の形をしている。
憎んだ。
消し去ってやると思った。
それなのに、その名が、わたしの名前と同じ場所へ置かれている。
「黙れ」
ヴィルの声が落ちた。
短い。
それだけなのに、濡れた空気が切れていく。
ラウールの赤い光が、男の影を裂くように強まった。
「その名を、彼女へ押しつけるな」
「押しつけるだと？」
黒ローブの男は、静かに首を傾けた。
「名は、すでに在る。われらは、それを照合し、確認したにすぎん。デルワーズの因子は、古代から連なる因果と強く結ばれている。切り離せるものではない」
「違う」
声が、出た。自分でも驚くほど、低かった。マウザーグレイルを握る掌が冷たい。けれど、指は震えていない。たぶん、震えることさえ遅れているのだろう。
「わたしは……あなたたちに検分される対象じゃない」
男は、わたしを見た。
薄い影の奥で、口元だけがわずかに動いていく。
「ならば、何者だ？ デルワーズの再来。いや、デルワーズの写し身と呼ぶべきか」
問いは静かだった。
けれど、そこには逃げ場がなかった。
わたしは答えられない。精霊の巫女でも、メービスでも、デルワーズでもないと言いたいのに、では何者なのかと問われれば、言葉が喉の奥でほどけてしまう。
その沈黙を、ラウールが受け取っていた。
彼はわたしの前に立ちはだかるのではなく、ほんの少し横へ立つ。視界を塞がない位置。けれど、男の視線がまっすぐ届かない場所。
その距離が、ひどくラウールらしかった。
「彼女をその名で呼ぶな……」
ラウールの声は、深く沈んでいた。
怒鳴らない。否定しない。けれど、譲らない。
「君たちは、観測したものへ名をつける。名づけたものを分類し、分類したものを使う。難民を個体と呼び、少女を再来と呼ぶ。けれど、それは君たちが定義した言葉に過ぎない」
緋朧天石の赤が、彼の指の間でゆっくり揺れていく。
「彼女は、君たちの検分台に乗るために生きているわけじゃない。ましてや、鍵などではない」
男の顔には、何も浮かばなかった。
肯定も否定もない。ただ、ラウールの言葉をまたひとつ、測定値のように受け取っただけだった。
ラウールは、わたしのほうを見ないまま、続ける。
「すまない、ミツル。僕は、真相を隠したかったわけじゃない。いや……そう言えば嘘になるね。隠したかった。君が知らずに済むなら、そのほうがいいと、何度も思った」
その声が、濡れた市場の底へ沈んでいく。
手紙の紙の白さが、また内側で揺れた。
「でも、それは君を子ども扱いしたかったからじゃない」
ラウールの肩が、ほんの少しだけ落ちる。疲れた人の肩だった。すでに長い道を歩いてきた人の肩だった。
「この道は、知れば戻れなくなる。名前を知り、仕組みを知り、誰がどこで何をしたかを知れば、もう知らなかった頃には戻れない。君には……僕と同じ場所へ来てほしくなかった」
その言葉を、ラウールは以前、自分の口で置いていた。
あの時は、覚悟の言葉として聞いた。けれど、いまは違う。
それがどれほど長く、暗く、戻れない道なのかを、黒ローブの男の言葉が、濡れた石畳の上へひとつずつ並べてしまっている。
ラウールは、祖国を奪われたその日から、その道に立っていたのだ。
血の匂いが染みついた場所に、穏やかな面立ちだけを残して。
その奥に何が沈んでいるのか、わたしにはまだ見えない。
けれど、彼がどれほど長くそこに立ち続けてきたのかだけは、肩の落ち方で分かってしまった。
肩甲骨のあたりが、小さく強張る。
「せめて、敵が押し付けた名で自分を呼ばないでほしい。君が背負うものは、君ひとりのものじゃない。けれど、君を何者として呼ぶかは、君の側に残されているべきだ」
胸の奥で、手紙の一文がもう一度、音もなく開いた。
『どうか、ひとりで抱え込まないでほしい。君は孤独じゃない。必ず味方がいる』
その言葉が、いま、目の前のラウールの背中へ繋がっていく。
紙の上では祈りだった。ここでは、刃だった。わたしを縛る名を、切るための刃。
「相変わらず、甘い。だからそなたは勝てぬ」
黒ローブの男は言った。
「名を拒めば、構造が変わるとでも？」
「変わりはしないさ。それでも――」
ラウールは即座に答えた。
「それでも拒み続けるんだ。人として。いや、人であるために」
男は、わずかに黙った。
ほんの短い沈黙。
そこに、バルグの声が背後で太く飛んでいく。
「ラウールの言う通りよ。名は重い。名は尊い。だが、貴様の投げかける名に、その価値はあらず。キーンに伝わる風の加護がそう言うておるぞ」
濡れた市場の空気が、その声に一度だけ震えた。
魚の脂と泥の臭いがよどむこの場所で、バルグの言葉だけが、遠い北の山嶺から吹き下ろす風のように骨太だった。名を、分類や記録ではなく、生きた者の胸へ返す声だった。
その響きに、わたしはようやく一度だけ呼吸を取り戻した。肺の奥へ入った冷たい空気が、遅れて喉の縁をひりつかせていく。
黒ローブの男は、バルグを見なかった。
けれど、無視したわけではなかった。
「風の加護か」
男は、静かに言った。
「見えぬものが人を動かすなら、われらの合図と何が違う」
バルグの斧の柄が、低く軋んだ。
「貴様……」
「名に価値があるかどうかなど、われらには不要だ。名は、届けばよい。動けばよい。黒髪のグロンダイル。その名だけで、雷光は動き、王家は欲し、侍医司は記録を開き、魔術大学は知を認めた」
湿った風が、水路から吹き上がっていく。
黒いフードの奥で、唇だけが淡く動いた。
「尊い名か。卑しい名か。救いの名か。呪いの名か。そんなものは、受け取る側が後から決めればよい。われらに必要なのは、その名がどの順で、誰を、どこへ動かすかだ」
言葉が、冷たい水みたいに石畳へ落ちていく。
バルグの風を、この男は風として受け取らなかった。
人の胸へ届くものではなく、人を動かす流れとして見ている。名も、怒りも、祈りも、すべて導線に変えてしまう。そこに、この男の怖さがあった。
「ゆえに問う」
男の視線が、わたしへ戻ってくる。
「ミツル・グロンダイルよ。そなたはその名を、どう扱う？」
見られた瞬間、腹部の印がさらに薄く熱を持った。
「拒むか。守るか。救うか。切り捨てるか。そなたは、敵を見る前に人を見る。であるならば、吾はそなたに見せよう」
水路の底で、何かが泡立っていく。
「名をつけてみるがよい」
その一言だけが、湿った空気の中でひどく近かった。
臭いが、変わる。
魚の腐った匂いでも、泥の匂いでもない。焼けた石と、濡れた鉄と、苦い薬草を混ぜたような臭気が、男の身体の内側から滲み出してきていた。
ヴィルが動く。
踏み込むのではなく、わたしの斜め前へ入る。
「気配が変わった」
それだけだった。
けれど、その一言で十分だった。わたしは半歩退き、マウザーグレイルを胸の前へ引き寄せていく。
男の身体の線が、変わっていた。
大きくなったわけではない。背が伸びたのでも、筋肉が膨れ上がったのでもない。ただ、密度だけが、じわじわと別のものへ入れ替わっていく。
最初に来たのは、音だった。
こつ、ではない。ごり、でもない。
湿った薄板を爪先で撫でたような、ぞり、と細い擦過音が、男の胸の奥から這い出してくる。そのあとを追うように、ぷつ、ぷつ、と小さな破裂音が続いた。水に濡れた薄皮の裏で、硬い粒がひとつずつ弾けていくみたいな、耳の奥へまとわりつく音だった。
袖の下で、骨の噛み合わせがずれていく。
肩の位置がほんのわずかに持ち上がり、胸郭の奥で、ぐ、ぎ、と噛み合わせの狂ったような硬音が鳴る。石を内側から割るような音なのに、どこか生々しく湿っていた。喉元の皮膚が波打ち、その下を何か細長いものが這うように動いていく。黒紫の線が、血管とも亀裂ともつかぬ形で、そこへ集まっていった。
男はゆっくりと息を吐いた。
その呼気の終わりに、喉の奥で、から……り、と乾いた音が鳴る。
人の喉が立てるには硬すぎる、小さな鉱物めいた音だった。
「見届けよ。神代の御業からもたらされた奇跡、そのひとつの到達点。影の骸たる吾の真の姿を」
ローブの合わせ目が、内側から押し上げられていく。
布が破れる音はしなかった。切り裂かれたのではない。黒い布の下から、硬い外郭が淡々と形を押し出し、縫い目を静かに裂いていく。
みし、……みし、と、糸が耐えきれず引きつる。
そのすぐ下で、かち、かち、かち、と小さな噛合音が続いた。肩。胸。肘。膝。首筋。喉元。指先。ひとつずつ、黒紫の殻が噛み合っていくたび、湿った殻同士が擦れるような、耳障りな薄音が遅れて重なっていく。
それは鎧を着る音ではなかった。
肉の奥へ、あとから固い形が生えてきて、身体そのものを上書きしていく音だった。
これまで相対したどの魔獣よりも濃厚な魔素が、男の身体から漏れ始めている。
周囲の空気が反応していった。濡れた石畳の表面に細かな波紋が走り、水路の水が逆撫でられたように震える。吊るされた古い鎖が、触れられてもいないのに、ちり……ちり、とかすかに鳴った。
その微かな金属音の下で、まだ鳴っている。
男の胸の奥で、硬い何かが回り、噛み、ずれ、また噛み合っていく。
けれど、外から何かを吸っているのではなかった。
空気が痩せる感じはない。周囲の魔素が奪われる冷えもない。むしろ逆だった。男の内側から溢れたものが、場に染み出している。濃すぎる液が布へ染み出すように、魔素が皮膚の裏からじわじわと漏れていた。
《《これ、外からじゃないよね？》》
茉凜の声が、今度は少し速かった。
《《どんどん中から溢れてくる感じ。なにこれ……にんげんじゃなくて魔獣？ 変身？ もう、いみわかんないよ》》
「術式化、魔石、核片……」
言葉が、喉の奥でばらばらに散っていった。
ひとつずつなら知っている語のはずなのに、目の前で起きていることへ繋がってくれない。観測室で読んだ同調信号も、ジョルトの身体の中で見たものも、いまここに立っているものとは、もう別の段階だった。
男のフードが、外郭に押されて後ろへ落ちる。
顔が見えた。
人の顔だった。痩せた頬。年齢の読みづらい皮膚。薄い唇。けれど、頬骨の下から顎へかけて、黒紫の殻が半ば皮膚へ食い込むように走っている。片目の白目には、細い亀裂みたいな黒い線が浮かび、瞳孔の周囲で赤、青、白、黄の小さな光が順に瞬いていた。
人の顔なのに、目だけが、もう人のものではなかった。
ラウールが息を呑む。
「……なんということだ。まさか、実用化に漕ぎ着けていたとはな」
その声は、ほとんど風に消えていった。
男の背で、何かが開く。
翼ではない。
そう呼ぶには、あまりに未完成だった。背骨の左右から黒紫の張り出しが押し出され、刃にも骨にも似た薄い板が三枚ずつ、ぬめった音を立てながら重なっていく。羽ばたくためのものではない。威嚇と制御、それに、熱を逃がすためだけに無理やり生やされたような器官だった。
それでも、一瞬、首筋がぞっと冷えた。
――黒い翼。
そう呼びたくなる形だった。
けれど、違う。
黒鶴とは違う。精霊子の余剰が形を取ったものではない。祈りでも、怒りでも、願いでもない。もっと硬く、もっと乾いている。人の身体を材料にして、その上へ魔の意匠だけを縫いつけたものだった。
バルグが即座に腹から声を張った。
「退避せい！ 柱の裏へ回れェ！ 水路側を空けい！ 荷車を倒し盾にせよ！」
その声で、現場が動いていく。市場の男たちが顔色を失ったまま、それでも手近な荷車へ取りついた。
「既に伝令を走らせておる。銀翼が来るまで、ここは儂らが支える。決して近づくでない！」
恐怖で凍りついた者の肩を、別の者が掴んで引いていく。荷車が軋みながら倒され、積まれていた木箱が割れていった。魚の臭いがさらに強くなり、濡れた縄が石の上で跳ねる。
それらの生活の音の中で、男だけが違う律動を刻んでいた。
胸の奥から、こつ、こつ、こつ、と硬い音がしている。
心臓ではない。複数の核が、一定の間隔へ揃っていくみたいな音だった。
「第二次制限機構、解除。武装外郭、接合。硬化率、最大」
男は、祈りのように言った。
次の瞬間、黒紫の外郭が一斉に噛み合っていく。
音は、鎧を着る音ではなかった。
骨が外へせり出し、皮膚と外郭と魔石片の境目を失っていく音だった。肘から先が硬化し、指の節が長くなる。爪ではなく、薄い刃が指先の延長として生まれていった。膝の外側には小さな突起が並び、踏み込むための支点になる。胸部には、肋骨をなぞるような外郭が重なり、喉元へ黒紫の輪が巻きついていた。
身長はほとんど変わっていない。
けれど、立っているものが変わった。
さきほどまで人が立っていた場所に、もう人ではない密度だけが残っている。その重さが、濡れた石畳の上から、ゆっくり空気を押し返していった。
ラウールは、緋朧天石を握ったまま、男の外郭を見つめていた。
その顔に浮かんだのは、恐怖だけではなかった。もっと古いものを見つけてしまった人の、深い沈黙だった。
水路の音が、遠くなっていく。
逃げ遅れた水滴が石を打つ音さえ、膜の向こうへ退いていった。黒紫の外郭はまだ動かない。ただ、濡れた石の上で、光だけが薄く沈んでいる。
なのに、ラウールの沈黙だけが、それを先に知っているようだった。
「ラウール。あれはいったいなんなの？ 魔獣じゃない。人なのに。人のはずなのに、どうしてあんな姿に。あれじゃまるで……」
――悪魔……。
その言葉は、声にならなかった。
声にしてしまえば、何かを決めてしまう気がした。人ではない、と。救えない、と。斬ってよいものだ、と。
あれはもう、斬れば終わる肉ではない。討てば倒れる獣でもない。人の形を借りたまま、別の理へ片足を踏み入れている。
『名をつけてみるがよい』
さっき男が投げた言葉が、水路の底から泡みたいに戻ってきた。
魔獣。
人。
悪魔。
どの名も、舌の上で崩れていく。
わたしは何かを答えなければならない気がした。けれど、名をつけるということは、境目を引くことだった。境目を引けば、その向こう側へ、まだ人だったものを押し出してしまう。
喉の奥に冷たいものが溜まる。
唇だけが、小さく震えた。
――こんなものに、どんな名をつければいいというの……。
その答えられなさを、ラウールが受け取った。
「ミツル。これは伝承に記されている魔族ではないよ」
ラウールの声が、湿った空気の中で乾いていた。
「魔族を模倣した存在を作り出す……人体と、術式化された魔石核片を融合させ、外見だけではなく、組織そのものを根から作り替える技術だ」
緋朧天石を握る指が、わずかに白くなる。
「彼らの言葉で言えば、『融合兵』。……その完成個体だ」
『融合兵』という一語が、濡れた石畳の上へ静かに落ちていく。
わたしの指先から、温度が抜けていった。
技術。
模倣。
実用化。
その三つの語が、遅れて意味を持ちはじめる。誰かが設計し、誰かが工程を組み、誰かが繰り返した、ということだった。古い伝承を、人の身体で何度も試したのだ。失敗のたびに、誰かが消えていったのかもしれない。成功のたびに、誰かが人でなくなっていったのかもしれない。
外郭の黒紫は、それでも答えを待つみたいに動かなかった。
湿った光だけが、石畳の上で静かに残っている。
ただの人ではなかった。そして、ただの魔獣でもなかった。
