黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士～わたしたちはふたつでひとつのツバサなのだから

第十五章 第一次王都防衛戦

灰色の塔の作戦

　ヴィルは、しばらく地図から目を離さなかった。

　観測室の窓の外で、王都は暮れなずむ色を深めていた。青白い魔道ランプの明滅が、向かいの大学棟の窓に返り、そのたび石壁の影が薄く震える。短く、長く、また短く。意味だけを削ぎ落とした符丁が、塔の乾いた空気を渡っていく。

　卓の上には、赤い印が散っていた。

　西門。南港。運河沿い。救護区外縁。

　そのひとつひとつを見ていると、紙に打たれた赤ではなく、誰かの身体の中に突然ひらいた裂け目のように見えた。さっきまで人だったもの。名を持ち、声を持ち、誰かに呼ばれていたはずのもの。

　指先が地図の上で止まる。

　西門の印から、南港へ。南港から運河沿いへ。いったん線を引きかけて、わたしはやめた。線が、あまりに簡単に結べてしまうのが嫌だった。

　紙の端が、手の下で小さく折れる。

「周到に仕込まれていた、ということか……」

　ヴィルの声は低かった。怒っているのではない。怒りよりも冷えたものを、声の底に沈めているようだった。

　パウエルが記録板を抱えたまま、ほんのわずかに姿勢を正す。口を挟まない。その沈黙が、観測室の床へ一本の線を引いていた。ここから先は、読むだけでは済まないのだと。

　わたしは折れた紙の端を直そうとして、うまく戻せなかった。

「たぶん。ううん、まだ断定はできないけれど」

　言い直した声が、紙と石の匂いの中でひどく小さく聞こえた。

「でも、単純な時限式では説明しきれないと思う。発動したあとの濁った魔素じゃなくて、その直前に走った細い揺らぎを見ないと」

　ヴィルの視線が、地図からわたしへ移った。

　その金色の目に、感心はなかった。急かしも、慰めもない。ただ危険を測る目だ。わたしの言葉の正しさではなく、それを採用したとき、どれだけの人間が動き、どれだけの血が流れるのかを先に見ている。

　それで、呼吸が少し整った。褒められるより、そのほうがよかった。

　わたしは西門の記録紙を引き寄せる。段階値。時刻。観測班の簡略記号。詳しい数値はまだ紙で届いていない。灯信で返ってきた情報は粗く、ところどころ欠けている。余白の白さが、見落としの形をしていた。

　針が、かすかに鳴った。魔素測定器の細い針が、戻りきらないまま震えている。発動後の余波に揺らされているだけなのか。それとも、もっと微かなものを、まだ掴み損ねているのか。

　わたしはもう一度、最初の欄へ戻った。

「もし、同じ向きの揺らぎが複数地点で記録されているなら、外から同じ合図を受けた痕になる。体内へ融合させられた特殊な術式が刻まれた魔石核片が、合図を受けて起動した。そう考えれば……」

　そこまで言って、言葉が止まった。

　核片、と口にした自分の声が、紙の上へ硬く落ちる。

　ひとつの核なのか、もっと細かく散らされたものなのか。まだ、決めつけてはいけない。人の身体へ仕込まれたものを、わかりやすい形に押し込めれば、その瞬間に見落とすものが出る。

　辻褄が合う。そう言えばいいだけなのに、舌が嫌がった。人の苦しみを、整った理屈の中へ置いてしまうのが嫌だった。嫌なのに、そうしなければ次を止められない。

　口の中に、苦みが残る。

「……いくつかのことは、繋がる」

　ヴィルは答えなかった。

　その沈黙の間に、向かいの棟の灯りがまた瞬いた。短く二度。長く一度。パウエルが目だけで追い、記録板へ印を加える。音のない光なのに、こちらを急かすように見えた。

「爆弾の起爆装置の類か。火魔術の運用例なら、騎士団時代に知ってるが」

　ヴィルが低く言った。

　その言葉で、肋の内側にあった嫌悪が、すこし形を持った。

　――まさに、起爆装置。

　そう。これは、そういうものだ。けれど、使われているのは火薬でも石壁でもない。人だ。逃げてきた人。救いを求めて、王都へ向かった人。

　――時限発動なんかじゃないんだ。

　言葉にならない反発が、歯の裏で止まった。口に出せば感情に寄りすぎる。いま必要なのは、怒りではなく、拾える痕だ。

「単純な時限式なら、地点ごとのばらつきがもう少し自然になるはずなの。もちろん、まだ記録が足りない。でも、西門と南港と運河沿いで、立ち上がり方が似すぎている。発動後の魔素は乱れているのに、その直前だけ、細く揃っている」

　言いながら、わたしは三つの時刻を横に並べた。

　一度、数字を読み間違えた。南港の欄だと思っていたものが、救護区外縁の再送記録だった。手が止まり、頬が熱くなる。

　――わたし、焦っている？

　自覚した瞬間、汗が一瞬引いた。こんな手つきではだめだ。見たい結論に向かって紙を読んではいけない。

　わたしは深く息を吸い、いま引いた線の一本を消した。

「ごめんなさい。ここは違う。これは再送記録だったわね」

　パウエルがすぐに別紙を差し出した。

「南港の初回受信分はこちらです。灯信では二段階目のみ先に届いております。第一波の詳細値は、大学棟から紙で送らせています」

「ありがとう」

　受け取った紙は、まだ少し温かい気がした。誰かが向こうの棟で急いで写し、伝令へ渡したもの。その手の速さが、紙のぬくみとしてここまで届いている。

　わたしは、もう一度並べる。

　西門。南港。運河沿い。

　今度は、線を引かなかった。指だけで距離を測る。

「発動させている者が、まだ王都のどこかに潜んでいるということか？」

　ヴィルの声が落ち、観測具の硝子面に映った灯が冷えた。

　わたしはすぐには答えられなかった。

　――発動させている者。人を、人のまま兵器にする者。

　その認識が、みぞおちの少し上に詰まった。怒りではなく、吐き気に近いものだった。紙とインクの匂いが急に濃くなり、息をするのが少しだけ難しくなる。

「……たぶん」

　ようやく、声が出た。

「発動後の反応だけを追っても、現場の恐怖と混乱に呑まれる。周囲の魔素も乱れるし、既知の魔獣反応と重なってしまうかもしれない。だから、起動の痕を見る。合図がどこから来たのか。どの地点に向けて、どう流れたのか。それを絞れれば……」

　言葉が途中で止まる。

　その先を言えば、紙の上の赤い印が、わたしの足取りに変わってしまう。息だけが擦れ、掌ににじんだ汗が、地図の端をわずかに湿らせた。

　ヴィルの手が、卓の縁へ置かれた。ごく軽い音だった。けれどその音で、場が切り替わった気がした。

「それを絞ったとして、どうする？」

　短い問いだった。その問いの先に、もう逃げ道はなかった。

　わたしは地図を見る。王都は美しい。けれど、いま紙の上にある王都は、逃げ道と救護区と急変地点と灯信記録に分解されている。人が暮らす街ではなく、人を動かすための地図になっていた。

　それでも、わたしの知っている王都は、その下に残っている。

　潮の匂い。市場のざわめき。石畳の熱。母が生まれ育った街。わたしが、好きになってしまった街。

　――だからわたしは……。

　この先は言ったらだめだとわかっていた。そうなったら、もう作戦会議ではなくなる。わたし自身が前へ出るという意味を持ってしまう。

　ヴィルはそれを、わたしより先に読んでいた。

「ミツル、それは命令違反だぞ」

　返事をしようとして、息だけが先に漏れた。頷くことさえ、橋を踏むみたいで、胸の入口がきゅっと狭くなる。

「う、うん……」

　返事は短かった。

　怖い、と言うより先に、体がそれを知っていた。掌が汗ばんで、紙が少し湿る。けれど、足元は崩れなかった。

　斬るために行くのではない。読むために。止めるために。これ以上、人だったものを増やさないために。

「わかっているわ。独断専行だってことも。お祖父さまに叱られるだろうことも。ローベルト将軍にも、カテリーナにも、余計な手を煩わせることになる。王宮にだって迷惑をかけるわ。なんだかんだ言って、あの王様だって、わたしに手を出さないでいてくれているんだから……」

　口にするほど、自分がどれだけ危うい均衡の上に立っているのかがわかった。お祖父さまの庇護。ローベルト将軍の判断。カテリーナの網。王宮の沈黙。どれも、当たり前ではない。それを、わたしのほうから切ることになるかもしれないのだ。

　紙の端を押さえた手に、少しだけ力が入らなくなった。

「でも、いま止めなかったら、次が起きてしまう。市民も、難民も、もっと疑い合う。人だったものを、また誰かが斬らなきゃいけなくなる。このままじゃ、この美しい王都が、母さまが生まれ育ったこの街が、壊れていく」

　声が少しだけ乱れた。

　きれいに言うつもりはなかった。けれど、きれいではない言葉を探すほど、言葉の底にあるものは単純になっていく。

「それだけは、嫌なの。この王都はもう、わたしにとっても大切な場所になってしまったから。……守りたいの」

　言い終えたあと、観測室が少しだけ遠くなった。

　子どものわがままみたいに聞こえたかもしれない。それ以上きれいには言えなかった。守りたい。嫌だ。壊れてほしくない。結局、そこにしか戻れない。

　ヴィルは、すぐには答えなかった。

　彼は地図を見て、窓の外を見て、それからもう一度、わたしを見た。その沈黙は、許すためのものではなかった。止めるべきか、動かすべきか。そのどちらで失われるものが多いのかを、ひとつずつ数えている目だった。

　窓の外で、灯信の光がまた短く切れた。パウエルが息を潜める。小型観測具の硝子面に青白い灯が映り、ヴィルの横顔を鋭く縁取った。

「……ユベルなら、そうするだろうな」

　父の名が落ちた。

　わたしは唇を結ぶ。鎖骨の下で、痛みと安堵が同じ場所に触れた。

「無謀と、勝つために引き受ける危険は違う。あいつは、そういう線を決して見誤らなかった」

　ヴィルの声は、古い戦場の砂を含んでいるようだった。

「守りたいものがあるなら、前に出るしかない時がある。……あいつはそうやって、数多の戦場を駆け抜けた。俺はその姿を、誰より近くで見てきたんだ」

　――父さま。

　その人は、わたしの知っているやさしい父であり、わたしの知らない戦場の指揮官でもある。ヴィルが見てきた父の姿は、わたしの中の父とぴったり同じではない。だからこそ、その名は膝の上に置いた手の影へ重く沈んだ。

　ヴィルはわたしを見た。

「ただし、死ぬことだけは許さん。俺は、お前を守ると誓った。それだけは絶対に譲らん」

　言い方は、優しくなかった。けれど、優しい言葉よりずっと確かだった。わたしを子どもとして閉じ込めるのではなく、危険を選ぶ者として扱ったうえで、生きて戻すと決めている声だった。

　わたしは卓の下で、片手を握った。爪が掌に当たる。痛みは小さく、現実の形をしていた。

「だから、あなたにお願いがあるの」

「言ってくれ」

　即答だった。

　その速さに、耳の縁が遅れて熱くなる。ただ、甘えてはいけない。これはわたしの怖さを預けるお願いではない。作戦として、必要なことを頼むのだ。

「その時は……ヴィルに、一緒に来てほしい」

　ヴィルは黙っていた。

　沈黙は拒絶ではなかった。続きを待つ沈黙だ。わたしは息を整え、紙の上の赤い印を見た。

「わたし一人でも、たぶん場所は絞れると思う。でも、捕らえられるとは限らない。相手がクロセスバーナの手の者なら、逃走手段も、隠蔽も、戦闘も、当然準備していると思う。だから……」

　視界の端で、灯信の光が揺れる。王都の夕暮れ。青白い灯。紙に並ぶ赤い印。ここにあるものが、全部ひどく白く乾いて見えた。

「どうしても、あなたが必要なの。止めるために。捕らえるために。それから、わたしがまた、前みたいなことにならないために」

　前みたいに。その先は言わなかった。

　言えば、黒い怒りも、制御を失った光も、裂け目の奥で壊れかけた自分も、全部この観測室へ戻ってきてしまう気がした。ヴィルは追及しない。ただ、受け取る。

　彼は一度、深く頷いた。それで十分だった。

　次の瞬間、彼の目がパウエルへ向く。さっきまで卓の上に滲んでいた沈黙が、兵の配置と伝令の足音へ変わる。観測室の空気が、ひと呼吸で締まった。

「スレイドを灰色の塔の下へ回させろ。鞍は外すな。すぐ出られるようにしておけ」

　パウエルは一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、問い返さなかった。記録板を置き、魔道ランプの取っ手へ手を掛ける。その動作に迷いがない。青白い灯が、短く、長く、また短く切られる。

　塔下。即応。騎馬。待機。伝令。

　必要なものだけが光になって渡っていく。

　返答までの数秒が、やけに長かった。窓の外の大学棟が沈黙し、王都の夕暮れだけが静かに深まる。わたしはその間、測定器の針を見ていた。針は震えたまま、戻らない。

　やがて向かいの窓が瞬いた。パウエルが読み取る。瞳の動きだけが速い。

「受信。塔下詰所、即応準備に入ります。ブルフォード卿の馬は鞍を外さず待機。伝令も一名、控えさせるとのことです」

　ヴィルは短く頷いた。その頷きが落ちると、卓の上の赤い点は、ただの読解ではなくなった。

　塔下で馬が待ち、伝令が控える。紙の上の線は、誰かの足音に変わっていく。記録具を握る手に、さっきより重みがかかった。目を逸らせば、針は戻らないままだった。

　ヴィルが地図へ向き直る。紙の上に落ちた彼の影が、西門と運河沿いの印を覆った。

「で、どこを見る？」

　わたしは記録を引き寄せた。

　今度は急がない。西門の紙、南港の紙、運河沿いの紙を、同じ向きに揃える。左端に地点。次に時刻。段階値。灯信で届いた簡略符号。余白には、発動直前の揺らぎだけを書き出すための欄を作った。

「西門と南港、それから運河沿い。灯信で返ってきた三地点を、まず同じ基準で照合する。詳しい値は紙で届くのを待つしかない。でも、段階値と時刻差だけでも、立ち上がりの癖は見えるはず」

　パウエルが記録具を差し出す。

「同じ形式の照合表を追加で作らせます。大学棟にも、発動後ではなく発動直前の微細変動を優先するよう符丁を送りますか？」

　わたしは一瞬、答えを迷った。

　優先する、と言ってしまえば、向こうの目もそこへ寄る。もし仮説が間違っていたら、別の痕を見落とすかもしれない。

　唇の内側を噛む。

「……いいえ。発動後の記録は捨てないで。全部必要よ。ただ、直前の変動値を別欄に抜き出してもらって。わたしの仮説に合わせさせないで」

　パウエルの目が、わずかに動いた。

「承知しました。直前変動値を別欄抽出。既存記録は全保持。再送要請をかけます」

　灯りがまた切られる。光の長短が、夕闇を含みはじめた空気を縫っていく。

　わたしは西門の欄へ、最初の点を置いた。次に南港。運河沿い。線ではなく、点だけ。まだ繋がない。繋げたい気持ちを、手のひらの力で押しとどめる。

　紙の白さが、ひどく頼りない。けれど、その頼りなさの中にしか、いま探すべきものは残っていないのかもしれない。

　発動後ではない。

　発動直前。

　人を人でなくした合図の、その細い痕を探す。

　窓の外で、王都の灯がひとつ増えた。薄闇に沈みはじめた街の上に、小さな命の灯りが点っていく。わたしは震えそうになる指を紙へ押しつけ、三地点の時刻差を、同じ紙の上へ並べ始めた。