黒髪のグロンダイル 〜わたしたちは、ふたつでひとつのツバサなのだから〜

第九章 離宮のお嬢様と護衛騎士②

黒翼の因果と微かな温もり──泉辺に囁く宵の聲

「そうでなければ、わたしがあんな危険で馬鹿げた力を振るえる理由なんて、どこにも見つからないじゃない……。でもね、それと引き換えにわたしの心はずたずたに引き裂かれて、ぐちゃぐちゃにかき乱されるの。いつ底知れぬ闇に呑み込まれて、わたし自身がわたしでなくなってしまうかわからない。ほんとうに怖いのよ……」

　言い終えた瞬間、ヴィルは呆然とこちらを見つめていた。無理もない。本音をここまで晒したことは、一度もなかった。

　堤が崩れると、言葉は止まらない。閉ざした扉の裏で積もった苦しみが、噴き出すようにあふれる。

「どうせあなたにはわからない。わかるわけない。この底知れぬ恐怖が。力を使うたび、魔獣を屠るたび、信じ難いほど『愉しく』なってしまうなんて。破壊に悦びを感じるだなんて」

　吐く息が白くほどけ、指の腹だけが自分のものではないみたいに冷えていく。

「もしマウザーグレイルと茉凛がいなかったら、とっくに理性なんて狂気に溺れて自滅していたはずよ。こんなの、人間じゃない……兵器としてさえ欠陥品かもしれない。どうしてわたしがこんな、こんな止めどなく牙をむく力を背負わされなきゃいけないの？」

　吐きながら、身震いが走る。霧に紛れた指先だけが行き場を探してかすかに震えている。そこで不意に、ひとつの可能性が落ちた。

　――だからこそ、デルワーズは「心を封じられた」のか。

　安定のために鎖を掛け、思考を閉ざし、欠陥を塞ぐ。あまりに悲しく、残酷な理屈。みぞおちの奥で、きしむものがあった。

　黒い翼、底なしの器、人造兵器の因子。絡んだ蔦のような重みが、未来の輪郭を曇らせていく。

「だから、どうしたっていうんだ……」

　低く落ちた声が霧に濡れた夜気をまっすぐ裂き、散りかけた呼吸の縁だけを不意に掴んだ。

「お前が兵器だって？　こんな可愛い顔した奴のどこが化け物だっていうんだ？」

　淡い光と闇の境で、彼の瞳は刃の鋭さを帯びながら、どこかぬくもりのある色を宿していた。だが今のわたしには、素直に受け取る余白がない。

「馬鹿言わないで……前にも言ったでしょう、見た目で判断したら痛い目に遭うって」

　自分で放ったはずの言葉が、鈍い刃になって喉の内側へ浅く食い込む。

「たしかにわたしは母さまの娘よ。見ての通り巫女の血を受け継いでいるのかもしれない。でも、救世と希望の象徴である巫女の血筋を持ちながら、どうしてわたしだけがこんな因子を背負わなきゃいけないの？　おかしいじゃない……」

　吐き捨てるみたいに言ったのに、肩先だけは寒さに触れたみたいに小さく震えた。

「こんな理不尽、あってたまるものですか。あなたにわたしの気持ちなんてわからない。わかるわけない……」

　苛立ちが声に滲む。八つ当たりだとわかっても、抑えが利かない。泣くにも泣けず、空へ投げた指先だけが取り残されている。

《《美鶴、もうやめようよ。ヴィルに当たってどうするの？　いくらなんでも、理解できるはずないじゃない。愚痴なら、いくらでもわたしにぶつければいいって》》

　茉凛の声は苛立ちを含みつつ、痛いほど優しい。その優しさが、いっそう喉を締めつける。

「わかるわけがないだろう」

　投げやりではないまっすぐな響きが、静かに胸へ届く。

「お前は肝心な事は何も言ってくれない。一人で抱え込んで、ああでもないこうでもないと、いつも悩んでばかりで、見てるこっちがイライラするくらいだ」

　責め立てる色はない。吐息の温度が夜気にほどけ、鉄と革の匂いがかすかに近づく。泉のひかりが彼の瞳に揺れている。

「言いたいことがあるなら言えばいいだろうに、お前はいつだって言葉を曖昧に濁す。こっちとしてはわけがわからん。だから、どうしたって放っておけなくなる。危なっかしくてしょうがないんだ。俺やカテリーナが、どれだけお前のことを心配してると思ってるんだ？」

　低く抑えた声は叱責より先に体温を届けた。衣擦れがかすかに鳴り、肋のあたりに小さな圧だけが残る。

「っ……」

　古傷をなぞられたような痛み。見抜かれる恥ずかしさと情けなさが、舌の裏に澱のように沈んでいく。

「お前が『自分は大人だ』と言う以上、俺はその意志を尊重してきた。そうすればお前が少しは楽になれるかと思ってな。だが、お前ときたら冷静に見えたかと思えば、急に子供みたいに無邪気になったり、泣き叫んだり。正直、まるで掴み所がない。こんなに世話の焼ける奴は見たことがない」

　弱みを照らされ、背すじがきしむ。

　彼は一度、奥歯を噛むように口を閉じた。それから、声を一段落として続けた。

「でもな、これだけはわかる。お前は優しい。優しすぎて、いつも嘘をつく。大丈夫じゃないくせに、『平気だ』と笑って見せる。そうやって周りが傷つかないよう気を遣ってばかりいる。そんなお前だからこそ、その力が他人を害するかもしれないと、怖れているんだろう」

　喉の奥がひくりと狭まり、行き場を失った視線だけが白い水面へ落ちた。

「だが、それでも守りたいと願い、動かざるを得なくなる。それがお前だ」

「違う……」

「違わない。人間ってのはそういうもんだ。理屈だけじゃ動かない。守りたいものがあるから、体が勝手に動く。――それがお前の本質だろう。そんな奴が兵器だなんて、ありえんだろうが」

　その声は、痛みを刺すのではなく、冷えた場所へ湯気を落とすように沁みた。

「……そんなこと、ない」

　かすれる囁きが零れ、耳の奥で余韻だけが静かに残った。

「いいか。武器ってのは心を持たない。人を殺すだけの道具だ。善も悪もない、使う奴の心が決めるだけだ。剣を振るう怖さも、そこに潜む昂りも知っているお前なら、わからないはずがない」

　父の声を一瞬重ねる。正しい言葉ほど、奥に潜む影は簡単には晴れない。

「……だとしても、今のわたしには戦う意味も意義も見当たらないの。こんな強すぎる力を、いったいどう使えばいいっていうの？　わからないよ。守りたいものだって、大切な人だって、もうどこにもいないんだ……」

　弱い声が夜の温度にほどけていく。

　本当は違う、とどこかで知っているのに、言葉はもう戻らなかった。近くにある温度ほど、この瞬間だけ遠く見えた。

　デルワーズは心を知り、愛を知り、家族を守るために戦った。けれど今のわたしには、その拠り所がない。救済を口にする資格など、どこにあるのだろう。

「あのな……」

　彼の息がかすかに肩先をかすめ、力がほどける。押しつけではない、確かめるような静けさだった。

「お前には、俺がいるだろ」

　低い声が、夜の底でまっすぐ落ちる。

「カテリーナがいる。先王陛下だって、お前を大切に思っている。街の人たちだって、お前を快く受け入れてくれただろうが。これで何が足らない？」

　言い終えたあと、彼はわずかに黙った。泉の光が肩越しに揺れ、白い水面だけが静かに息をしている。

　わかっている――それでも、うまく言葉にならない。音にならない欠片が、ちぎれて喉の手前で止まる。

「それに、その剣に宿っているマリンだっているじゃないか。お前に応えてくれる大切な存在が、すぐそばにいる。それじゃ駄目なのか？」

　視線がマウザーグレイルへ落ちる。茉凛は黙っている。拒絶ではなく、見守る沈黙。余白をこちらへ戻すような沈黙。

　その余白が、切なかった。閉ざした扉の向こうで、冷えたものが少しだけあたたまる。

「古代文明だの伝説だの、知ったことか。過去がどう絡みついていようと、今こうしてお前は息をして、俺と言葉を交わしている。お前はちゃんと『誰か』としてここにいる。それが答えだろう」

　錆びついていた何かが腹の底でかすかに鳴り、冷えきった指先へ遅れて血の気が戻った。

「いいか、よく見ろ。この俺がいる。ここにいる。お前を認めて、受け止める俺がちゃんとここにいるんだよ」

　声は夜に溶け、波紋のように広がっていく。肩に乗っていた重さがわずかに緩み、沈んでいた息がひとつ浮いた。なぜこんな温度から目を逸らしていたのだろう。

　ヴィル、茉凛、カテリーナ、お祖父さま。旅や王都で出会った人々。微かな繋がりが、小さな灯として奥で揺れている。

　唇を噛み、息を整える。いま手を伸ばせば、誰かが取ってくれるかもしれない――その想像だけで、指先に力が戻っていく。

「……ヴィル」

　名を呼ぶと、彼はわずかに首を傾け、瞳で「大丈夫だ」と告げた。茉凛の気配も、静かにぬくもりを足してくれる。

　因子も呪いも消えはしない。けれど今なら、一歩が出る。伸ばした手に、応える声がある。

「もう、一人で抱え込むな。あれだ……マリンには話してるんだろうが、俺にもちゃんと言ってくれ。そうじゃないと、どうにも落ち着かん」

　照れた笑みが、夜気をやわらげる。不器用な優しさが骨の内側まで沁みた。

「ごめんなさい……。こんなこと、あなたに話したら怖がられたり、嫌われたりするんじゃないかって、ずっと迷ってて……」

　囁きは静寂へ落ちる。彼は眉もひそめず、ただ受け止める眼差しでそこにいた。

「なめるなよ。『閃光』と並び称される『雷光』が、その程度でびびるもんか。俺がそんなことで人を嫌うほど、器の小さい男だと思うか？」

　張りつめていた空気がふっと緩み、こわばっていた背すじから遅れて息が落ちる。

「ご、ごめんなさい」

「謝る必要はない。俺はただ、お前がもっと素直になってくれりゃいいと思ってるだけだ。怖がるのも弱音を吐くのも、人間なら当たり前だろう？　そうでなきゃ、仲間でいる意味がない」

　言葉は闇に沁みていく。泉の光が水面で微かに揺れ、ふたりの間を照らしている。

《《美鶴、ヴィルは鈍い人かもしれないけど、すっごく誠実なんだよ。よく考えてみて、彼が嘘をついたことなんて一度だってないじゃない。そんな人に弱みを見せるのは、決して悪いことじゃない》》

　茉凛の声が、耳の奥にそっと安堵を置いた。

　声は確かにここにある。胸の奥で固まっていた息が、少しずつほどけていく。

「わかった……今度からそうする」

　静かに頷く。恐れて逃げていただけだった。すがることは、許されないことじゃない。目の前の彼が、それを教えてくれる。

「そうしてくれ。お前は好きなようにすればいいし、それについていくのが俺の楽しみでもある。飽きることがないからな」

「うん、ありがとう……」

　その笑みは、何よりの救いだった。不器用さごと受け止める男を、わたしは知らない。胸がきゅっと締まって、やわらかく温かい。

　泉は静かで、淡い光が水面を撫でている。星の瞬きが天蓋を薄くし、この闇が小さな劇場のように見えてくる。わたしたちだけの、切なくて静かな舞台。

「それで、これからどうする？　お前は何を選ぶ？」

　強制ではない問いが、前を向く角度をくれる。傷は消えない。けれど、立ち止まらずにいられる。

「わからない……今はまだ何ができるかはっきりしない。でも試してみたいの。怖くても、無力に感じても、手を伸ばせば何かを掴めるかもしれないから」

　自分の声が小さな音色で返ってくる。曖昧だった輪郭に、うっすら線が入った。

　ヴィルは短く息を吐き、肩をすくめた。そのささやかな仕草が承認の合図のように見えて、心地よい重みを残す。

「そうか。なら、俺はそれを手伝うまでだ」

　まぶたを伏せ、微笑む。不安を吐き出して、また少し前へ。受け止めてくれる器が、ここにあるから。

　茉凛は黙って、剣越しに微かな震えを返している。無言の肯定、無言の寄り添い。喉の奥が熱を帯びていく。灯のような存在が、そっと側で光っていた。

「ありがとう、ヴィル。でもあなたこそ、隠れてこそこそするのはやめてよ。いつもびっくりさせられるんだから」

　吐息に混ぜた素直さが、静けさへ溶けていく。胸の淀みが、すっと引いた。

「あ、ああ……わかったよ。今度からちゃんと説明する。でもなあ、別に隠れたつもりはないんだが……」

　とぼけた声に、上の星がにじむ。木々のさざめきがかすかに擦れ、闇の手触りが柔らいでいった。

《《ヴィルはね、それがかっこいいと思ってるんだよ、きっと。ほんと馬鹿だよね。けど、そこが彼らしいとこかも》》

　微かな息遣いが笑う。ぶっきらぼうに見えて、支えるために笑い飛ばしてくれる人たちがいる。だからわたしは、立ち上がれる。

　そっと息をつき、周囲を見る。泉の光が淡い揺らめきを描いている。ここはもうわたしを責めない。ただ静かに、見守っている。

「……行こうか」

　囁くと、ヴィルは無言で頷き、茉凛が剣身で微かに応じた気がした。遠い夜鳥の声が一度だけ鳴き、闇に溶ける。

　何が待つかはわからない。歪な因子も呪いも、奥に潜むままだ。それでも今は、それらごと抱えて歩いていける気がした。

　泉の面に揺れる淡い光が、足もとへかすかな道を落としている。夜はまだ長い。けれどその先へ向かうための小さな灯は、もう消えていなかった。