黒髪のグロンダイル 〜わたしたちは、ふたつでひとつのツバサなのだから〜

第九章 離宮のお嬢様と護衛騎士②

巫女と騎士――奇跡を紡ぐ双剣

　メービスとヴォルフ、そして泉の幻影は、音もなくほどけて消えた。水面に残った光の縫い目がゆるやかに解け、闇がようやく、自分の呼吸を思い出したみたいに静けさを深めていく。

　わたしは息をひとつ吸い込んだ。胸の奥でばらばらに瞬いていた断片が、ようやく一本の糸になっていく。拾い集めて、織り合わせて、何度も確かめて、それでも行き着く先はもうひとつしかないのだと、身体の芯ではっきりわかっていた。

「ええ……王家が所蔵していた聖剣の正体も、そしてなぜ聖剣が二本あるのかも、その理由も……」

　唇に夜気の冷たさが触れる。泉の面には月影が揺れ、遠くで葉擦れが細く重なった。そのかすかな音に背を押されるみたいに、わたしの声もまた、ゆっくり形を持ちはじめる。

「俺にはさっぱりだ。わかるように説明してくれ」

　ヴィルは長い息を吐いた。苛立ちを隠しきれてはいない。でも、追い詰めたいわけじゃないのだと、それくらいはわかる。ここまで一緒に歩いてきた道の重さだけは、同じ温度で持っていてほしい。今は、ただそれだけだった。

「もちろん。では、まずヴィルが手にしている、王家に所蔵されていた『銘無しの聖剣』から話しましょう」

「うむ」

　短い返事は、いつもの彼より少し硬かった。理解より先に、警戒が背筋を通っているのだろう。泉の淡い反射が、彼の睫毛の影をほんの少し濃くした。

「ねえ、どうしてその剣には鋭利な刃がついていると思う？」

　わたしは顎で刃先を示す。月光が薄くすべり、泉の反射が刀身のうえを這った。彼の視線がそこへ落ちて、眉間がわずかに寄る。

「そりゃあ、まあ……斬るためだろ？」

　あまりに実直で、口元がかすかに緩みそうになる。けれど、いまはそこに寄りかかってはいけない。常識の向きを、少しだけずらさなくてはならなかった。

「じゃあ、なぜ『斬る剣』が必要なのか、もう一度考えてみて。どうして、その剣に切り裂く力が求められたのかしら？」

「……そんな哲学問答みたいなことを俺に聞くな。わからんものはわからん」

　首を傾げる仕草が、妙に無防備だった。鎧の硬さの下で、彼の素の輪郭が一瞬だけ覗く。わたしは視線を泉へ戻し、絡まった糸をほどくみたいに、ひとつずつ言葉を置いた。

「それはね、メービスが託されたもう一振りの聖剣が、『決して斬ることのできない剣』だったからよ」

「……だから、なんだ？」

　その問い返しに、長く信じられてきた伝説の形が、彼の中で少しずつ剥がれ落ちていく気配が混じる。小さく水音が弾け、空気の密度がわずかに変わった。

「そう……巫女が手にする剣は、敵を斬り伏せるための武具じゃない――」

　泉の白い反射を見たまま、わたしは続けた。ここまでは、まだ整理できる。まだ順番に話せる。そう言い聞かせるみたいに。

「――あの剣は、精霊魔術のための〈場裏〉を紡ぎ出し、その内で既存の振る舞いをほんの僅かに傾けるための、補助を担うもの。メービスが秘めた祈りと意思を、かたちにする媒介にすぎないの。つまり、それ単体で戦うには不足する」

　ヴィルの視線が刃からわたしへ、また刃へと戻る。信じてきた絵図が静かに組み替わっていく、そのわずかな軋みが、こちらにまで伝わってくる気がした。

「……理屈は、なんとなくわかる。だから、斬るための剣がもう一本必要だったのか」

　低い声には、理解の端とまだ消えきらない戸惑いが並んでいた。

「それに、祈りを捧げる巫女に敵を叩き斬れなんて無茶、言えないでしょう？　剣技も魔術も修めていないというのに」

　泉の光が細く明滅する。わたしの声もその明滅に引かれるみたいに、少しずつ速さを増していった。

「それもそうだな」

　彼は短く息を吐く。肩から力が半歩抜けたのがわかった。

「そこでこの仕組みが用意されたってわけ。誰が画策したのかまでは、わたしにもはっきり掴めていないけれどね」

　夜風が一度だけ葉を撫でた。目星はある。けれど、確証はまだ遠い。遠いはずなのに、言葉だけが先へ先へと進んでいく。

「自然界、いえ〈場裏〉の内で、既存の振る舞いへ干渉する『巫女の剣』と、その力を乗せて敵を切り伏せる『騎士の剣』。その二振りが揃うことで、初めてひとつの意思がかたちを成すの。そして、ここが重要なところなんだけど……」

「何がだ？」

「たぶんだけど……」

　そこまで口にした途端、前世の舞台袖の匂いが、不意に鼻先へ蘇った。白いスポットライトの熱。暗転の直前、胸の奥で言葉にならなかった願い。思い出すつもりなんてなかったのに、記憶のほうがこちらへ流れ込んでくる。

　だからもう、順を追うだけでは足りなかった。理屈でほどいているはずなのに、別のところから熱がせり上がってくる。

「精霊とされる存在が告げた『最も優れた騎士を連れてこい』という言葉は、単に腕っ節が立つ男を連れて来いという意味じゃなかった。世界を救うには、剣の技巧以上に、心と力、祈りと意思、そして二人の深い結び付きが必要だったのよ」

　喉が少し乾く。泉の光を受けたヴィルの横顔へ、視線がひとすじ吸い寄せられて、それでようやく、自分が何を語ろうとしているのかを半歩遅れて知る。

　告げ終えると、彼は瞼を一度伏せ、また開いた。飲み込めるところまで飲み込みながら、まだ届かない部分を測っている顔だった。

「ヴォルフは、ただの旅の護衛役ではなかったということか」

「だからこそ、メービスは旅立つ前、数多の精鋭の中からあえて彼を選んだのでしょうね。そして……その選択は、必ずしも最強であることや、名の知れた騎士である必要はなかった。むしろ彼女が求めたのは、心から信じ合いたいと思える存在だったのよ」

　その言葉のあとで、ヴィルの顔をまともに見られなくなった。視線を戻した泉の面では、月の揺らぎがほどけては結び直されている。神話を語っているはずなのに、いま目の前にいる人の沈黙ばかりが、妙に大きく感じられた。

「そして、その旅路の中で芽生えた感情や、寄り添い合うことで育まれた絆が、精霊魔術という力を引き出す鍵だったのかもしれない。祈りと願いは、ただの幻じゃない。心と心を繋ぐ働きかけが、精霊子を呼び込み、世界を揺るがすほどの現象を編むの」

　――わたしは、それを身を以て理解しているから、わかる……。

　自分で口にして、自分で息を呑む。もう、客観のふりが少しずつ剥がれはじめていた。

「だが、そんな絆と祈りぐらいで世界が救えるなんて、都合が良すぎると思わんか？」

　眉間の皺は、彼らしい頑なさそのものだった。信じたいからこそ、たやすく呑み込まない。その誠実さが、むしろわたしを先へ押す。

「あなたの言うことはもっともだと思う。でもね、世界はときに荒唐無稽な理を孕んでいる。願いって……強いのよ」

　そう言った瞬間、泉の光がひどく近く見えた。理屈を話しているのに、言葉の奥では、もっと別のものがわたしを急かしていた。

「なにせ、メービスに与えられたのは……あなたなら、もうわかるでしょう？　わたしが持っている『マウザーグレイル』だってこと」

　わたしの視線に、ヴィルが小さく頷く。

「『マウザーグレイル』は、ただ巫女が神意を受け止めるための剣ではないの。精霊魔術における特別な補助機構として、あの剣は巫女の意思を軸に、〈場裏〉の内で既存の振る舞いへ干渉する術式があらかじめ内包されている。熱を刃へ宿し、大気の圧と流れを変え、水の動きを導き、地質や鉱物の性質へ働きかける――そんな現象を可能にするために……」

　彼は息を止め、静かな眼差しで剣身を見つめた。泉の微光が瞳の底で細かく弾ける。その沈黙に引かれて、わたしの言葉もさらに速度を上げる。止めどころを失った水みたいに。

「つまり、巫女とはただ神託を聞くだけの存在ではないということか……」

「ええ。巫女は精霊子を感じ取る適性が高いから、それを集める器としては最適なの。そして、『マウザーグレイル』を持つ巫女と、もう一本の――敵を現実に斬り伏せるための剣を持つ騎士。その二人が心を通わせ、意思を重ね合わなければ、奇跡は成就しない」

　その一文の終わりで、練兵場の剣戟が遅れて掌の奥に蘇った。受けられて、流されて、それでも置いていかれなかった感触。刃と刃がぶつかったはずなのに、あれはたしかに、呼吸を合わせるための往復だった。

「世界を救うという大望は、一人で立ち上がるだけで為されるものではなく、祈りと意思、そして固く結ばれた二人の絆こそが、〈場裏〉の内で現象を動かす鍵だったの」

　言いながら、自分で自分の声に追われている気がした。これはメービスの話のはずだ。ヴォルフの話のはずだ。なのに、どこからどこまでが神話で、どこからが今のわたしなのか、その境目がひどく曖昧になっていく。

「勝手な印象だが、英雄とは孤高。そう思っていたが」

「そう、物語ではいつも英雄は一人。それを支える仲間たち。そんな構図よね。でも、この世界はそんな単純な構造じゃない。どんなに優れた英雄だとしても、一人で光を掴もうとすれば、取りこぼすものが多くなる。だからこそ、巫女と騎士、二人が心を合わせて奇跡を織り成すことに意味があるのよ」

　ヴィルの瞳に微かな光が宿る。思考の網が静かに張られていく、その緊張がこちらにも伝わってきて、わたしはもう止まれなかった。

「わたし、あの幻影を見て分かったの。聖剣を持って彼女が使った力のこと。それにはわたしと、ある共通点があるの。あなたも見覚えあるでしょ？　わたしが精霊魔術を行使する時に展開される、〈場裏〉と呼ばれる領域のこと」

「『ジョウリ』……。たしかに似てはいたが、俺にはどうなってるのかさっぱりだ……」

「これはわたしの推測だけど、巫女自体は器でしかないし、精霊魔術については何も知らない。知りもしないものを使えるわけがないのよ。だってそうでしょ。もともと精霊族自体、あやふやな伝説扱いで、文献すら残っていないのだから」

「おかしいだろ。それじゃ、どうやって？」

「そこでマウザーグレイルなのよ。独力で編み出すことが不可能である以上、どうしても補助が必要になる。さっき触れたように、おそらくこの剣の中には、膨大な情報――精霊魔術の術式が内包されているはず。つまりメービスは、剣の助けを受けてあの術式を発動させていたのよ」

　わたしは手元の刃へ視線を落とした。つるりとした刀身が泉の色を一筋だけ返す。その冴えた光が、ますます言葉を押し出してくる。

「そして、編み上げられた力を、ヴォルフが持つ斬る剣に重ね合わせるの。そうすれば、この世界で最強とも言える剣になる。魔術の理屈で言うなら、魔導兵装の生み出す術式をまとい、あらゆるものを切り伏せる奇跡の剣といったところかしら」

　風が木々を撫で、耳の奥に細い音を残した。待つあいだの空気が、薄い硝子みたいにぴんと張る。

「そいつは……すごいな」

　混乱と畏れ、その両方が低い声に滲んだ。その反応に、わたしの理屈はさらに先へ跳ねる。

「たとえばさっき、メービスが展開した〈場裏〉赤の現象を剣に重ねた場合、その刀身はとてつもない熱を帯びるわ。通常の金属なら赤く歪むほどの熱量を宿しながら、剣そのものはその熱に負けない。そんな剣で切れない魔獣など、いるはずもない。いかに強靭な鱗や甲殻を纏っていようと、その剣の一振りで断ち割られてしまう」

　息を呑む気配が、闇の底で小さく跳ねた。兵器の説明をしているみたいなのに、核にあるのは機構だけじゃない。祈りや意思の共有が力の成立条件になっている、その歪さ、その異様さが、肌の上をひやりと撫でていく。

「お、おおぅ……！？」

　彼の喉からこぼれた半ば反射みたいな声に、泉の光が一度だけ揺れた。

「つまり、簡単にまとめると、こういうことなの。『巫女が力を集め、騎士が斬る』――あの二人と二本の聖剣は、まさにそうした補完関係にあったのよ」

　言い切った瞬間、枝が遠くでひとつ鳴った。剣の内側で、茉凜の気配がやわらかく揺れる。

《《うむむ……流れ出してきた情報が多すぎて、まだ断言はできないけど、だいたい美鶴の言ったとおりだと思う。それにしても、結末はわたしたちがした劇とは随分違ってたね。そこがちょっと、意外だったかもしれない》》

「……ほんとだね」

　胸に浮いた微笑みは、夜風に触れた途端にほどけた。ヴィルは無言で思考を巡らせている。前髪に拾われた光がまた揺れ、その沈黙だけが少しずつ鋭くなっていく。

「うむ……」

　細められた瞳の奥で、理解と迷いがまだ拮抗していた。透明な空気が間を満たし、言葉にならない緊張が薄く流れる。

「どう？　そう考えると、すべてが繋がるでしょう？」

　泉へ落とした小石の波紋みたいに、わたしの声が静かに広がる。彼は頷いたが、眉間の影だけは消えなかった。

「たしかにな。だが、まだ一つだけ疑問が残る」

「なに？」

　浅く息を吸う。彼の問いは、いつだって核心を射る。

「お前のことだ」

　その一言で、胸の奥がひやりと冷えた。神話をほどくために積み上げてきた理屈が、一瞬でこちらへ向き直る。逃げ場のない刃先みたいに。

「お前は王家の巫女の血筋を引いているし、身体的特徴からして、メービスやメイレアと同質の力を内包していることもわかる。だが、お前は前に出て単独で戦える。ただ力を集めるだけじゃなく、自在に使いこなしている。複数の属性を同時に組み合わせて行使することだってできる。これをどう説明する？」

　同時に、という言い方に、喉の奥で小さく引っかかった。正確には、〈場裏〉を混ぜているわけではない。切り替え、連続させ、場面に応じて使い分けているだけだ。けれど、ヴィルの問いの芯はそこではなかった。

　彼が見ているのは、巫女の器を越えたわたしの在り方だ。

　問いが胸に浅い痛みを走らせた。曖昧に沈めてきた核を、ついに引き上げる時が来たのだろう。

「さすがは、ヴィルね……」

　苦く笑って、冷たい空気を肺の奥へ流し込む。内側のどこかで、長く閉じていた扉の錠がわずかに軋んだ。

「鋭いわ。本当に……」

　視線を伏せ、ゆっくり持ち上げる。そこに滲むのは、もうごまかしようのない覚悟の色だった。

「わたしは、巫女の血を引いてはいるけれど、巫女そのものではないのよ……」

　ヴィルの眉間に、深い皺が刻まれる。静寂が、観客みたいに次の言葉を待っていた。

「それは、どういう意味だ？」

　硬質な声に背を押される。胸底のざわめきを押し込んで、わたしは続けた。

「わたしはメービスや……母さまのような代々の巫女たちとは違う。精霊と呼ばれる者たちの声を聴けないの。これまで一度だって、言霊めいたものなんて聞いたことがない」

「はぁ？」

　短い吐息が、彼の困惑をそのまま形にする。葉擦れだけが、暗い舞台を横切っていった。

「つまり、わたしは巫女として備えているべき資質を持っていないのよ。だけど、彼女たちには無いものが、わたしの中には潜んでいる」

「それは……なんだ？」

　目を凝らす彼の苛立ちは、わたしを責めるためのものではない。見えない正体へ、剣を構える兵士の焦燥だった。

「あなたも見てきたはずよ。わたしの中に潜むあの力を。通常の魔術の枠から完全にはみ出してしまった、規格外の、異常なまでに膨大で不安定な力。もし制御に失敗すれば、取り返しのつかない被害をもたらすかもしれない恐ろしい力。マウザーグレイルと茉凜がいなかったら、決して抑えられない力……」

　まぶたの裏に、赤い記憶が明滅する。人々の顔に走った恐怖の影が、いまも指先の温度を奪っていく。

「『クロ……ツル』とか叫んでいた、あれか？　黒い翼の……」

　その問いが引き金になって、黒い羽根の光景が鮮烈に甦る。美しく、残酷で、世界の綻びそのものみたいな影。

「そう。あなたはあの翼を綺麗だと言ってくれたわね。でも、その本質は……破壊を孕むものなのかもしれない」

　か細い声が夜気に紛れる。あの時の彼の言葉は確かにわたしを救った。けれど、黒の核への疑いは、まだ胸の底に残っている。

「馬鹿な。そんなことはあるまい。お前は言ったじゃないか。『思いが形になったもの。とても大切なもの』だと」

　熱を帯びた声が、冷えた空気をわずかにほどく。その信頼の温度が、胸の内側へ静かに灯った。

「ええ、そう言ったわ。でもそれは、わたしがそうであってほしいと願ったに過ぎない。あなたに魔術を説明したとき、わたし『人の形をした器』と言ったでしょう？　底知れぬほど深く、永遠に満たされない巨大な空洞を抱える器だと」

「覚えている。だが、それがどうした？」

　苛立ちは、真実へ手を伸ばすための熱だ。わたしは息を継ぎ、とうとう核へ触れた。

「純粋な精霊族の巫女は、あくまで普通の人間なのよ。無尽蔵の容量を持つことなどありえない。なのに、わたしだけがその枠を超えてしまっている」

　口にするのも怖ろしい。それでも、ここまで来てもう引き返せない。引き返したら、たぶん自分のほうが先に壊れる。

「底知れぬ器でいられるのは……わたしがこの『マウザーグレイル』の最初の所有者と同じ因子を持っているから。そして、わたしは剣に内包された術式に頼ることなく力を行使できる」

　――だって、前世で教わったから。使っていたから。

　剣身がわずかに明滅した気がした。泉の面が薄く震え、遠い書物の頁が擦れるような錯覚が耳に触れる。

「最初の所有者、だと？　そいつは一体何者だ？　そしてお前は、なぜそれを知っている？」

　未知の縁に立ったときの畏れが、彼の声に微かな震えを混ぜる。

「黒いプレートに触れて、古代の記憶を垣間見たときに知ったの。『彼女』は、遥か昔に栄えた文明が精霊族の巫女の血を基盤にして、敵を滅ぼす、その一点のためだけに創られた。そして、わたしは彼女に最も近しい存在として生を受けた……」

　言葉が胸の底へ刃のように沈む。

　清らかな巫女ではなく、破壊の因子を宿す器。長くわたしを蝕み続けてきた事実が、夜風のかすかな呻きの中で、ようやくはっきりとした輪郭を持つ。

「つまり……わたしは、人殺しの『兵器』なのよ」

　星の冷たい光が落ちる。静寂が二人のあいだへ降り積もり、受け入れられるかどうかもまだ分からないまま、ただ体温の差だけがそこに残った。