冷たいブーツと、宙で止まる指先
翌日、わたしは茉凜と念入りに話を突き合わせた末、ある目的のためにヴィルを呼び寄せる手はずを整えた。
とはいえ、彼の動きはひどく掴みがたい。離宮という小さな世界の中で、彼は時に幻のように姿を消し、どこで何をしているのか、誰もはっきりとは知らないのだ。
「はぁ……」
抑えきれない苛立ちと、宵の名残のような芯の冷えた不安を胸に抱えながら、わたしは慣れない長いドレスの裾を持ち上げ、広い回廊を行ったり来たりする。
歩むたび、足元で擦れる絹の音が、人の気配がない廊下に吸い込まれていく。白い壁、磨かれた床、飾られた花々――どれも整然としているのに、肝心の彼だけがいない。
「本当に、どこにいるのかしら……」
独り言は空気に溶けて消えた。遠くで鳥の声が響き、吹き抜ける風が黒髪を揺らす。その風の通り道に誘われるように、視線が開けた先へ導かれていく。
そして――そこにいた。
離宮の裏手に広がる小さな庭園。手入れの行き届いていない草むらの奥で、彼は長い脚を投げ出していた。
陽光に照らされたくすんだ金色の髪が、草葉の間で鈍く光っている。片腕を枕にした寝顔は妙に穏やかで、荒れた旅路も王宮の緊張も、今だけは届いていないようだった。
わたしは裾の重みを感じながら、ゆっくり近づいた。柔らかな風が、湿った土と青草の匂いを運んでくる。
「……ヴィル」
小さく名を呼んでも、彼はピクリとも動かない。規則正しい呼吸の音だけが続き、冷たい空気を薄く揺らしている。
《《わっ、さすがはヴィル。フリーダムだぜ》》
茉凜の呆れたような声が、頭の中でくすぐるように響く。
これが、わたし付きの専任護衛騎士で、雷光の異名を取るリーディス最強の剣士。二人して呆れるしかないこの光景は、可笑しくて、なぜだか一度だけ息が止まった。
だが、それこそがヴィルらしい。旅の途中でも、草の匂いの濃い場所を見つけると、昼間から転がって眠った。酒もあおるし、無神経な一言でわたしの神経を逆撫ですることもある。なのに、その気ままさだけは、彼以外の誰にも真似できない。
けれど、いざ事が動く時彼は別人になる。瞳の光が冷え、余計な甘さが消える。荒野と戦場を渡った歳月が、そのまま姿勢になって現れる。魂の盟友が遺したひとり娘を守る。その誓いが、彼の歩き方を決めているのだろう。
守られる側、という位置が、首筋に冷たく貼りつく。甘えてはいけないと頭ではわかっている。けれど、愛馬スレイドの背で背中越しに触れる体温や、汗と革の匂いが混じった息遣いが、どうしようもなくわたしを落ち着かせてしまう。
父を慕う気持ちの行き先を見失って、彼に重ねているだけ。そう言い聞かせれば息ができる。けれど、その言い訳の薄さをすり抜けて、別の気配が零れる。名を呼ぶだけで、息の奥が小さく揺れる。
年齢も、立場も、越えがたい。幻だ。呪文みたいに繰り返して、やっと平らになるのに、それでも時折、理由を越えた何かが指先をくすぐる。わからないまま、木漏れ日の粒みたいに。
――それにしても……こんなところで無防備に眠るなんて。
細い指先を伸ばし、彼のくたびれたブーツのつま先にそっと触れた。硬く冷たい革の感触。その傷だらけの靴の冷えが、指先から胸の奥へとしん、と落ちた。
ブーツから離した指を、彼の無精髭の生えた頬へ伸ばしかけて――空中で、息がひとつ詰まった。
――だめ……。
触れた瞬間、何かが決定的に変わってしまう気がしたから。
「仕方ない。起こさずに、もう少しこのままでいてあげよう」
空中に浮いた指をそっと膝の上に引き戻し、わたしはため息の代わりに、微笑む気持ちでその場に落ち着く。
木々の葉擦れが、子守唄のように耳をくすぐる。やがて、夜更かしのせいで重くなった瞼が落ちていく。
《《こら、美鶴。あなたまで寝ちゃってどうするのよ。もう……》》
叱るような声さえ、遠い音の欠片へと溶けてゆく。朧な意識の中で、わたしは彼と同じ深い眠りへと落ちていった。
◇◇◇
「おい、ミツル。起きろ……風邪ひくぞ」
低く響く声が、現実へ引き戻す合図のように脳裏にこだまする。
はっと瞼を開けば、すぐ目の前に彼の顔があった。朝の光よりあたたかく、少し戸惑ったようで、どこか微笑ましい。驚きで心臓が跳ね、鼓動が耳の奥をどくんと叩く。
「なんだよ、その寝惚けた顔は」
楽しげに口元を緩める仕草に、頬がふっと熱を帯びる。夢の熱が現実にまで滲んだみたいで、どうにも平静を装えない。
「別に……ちょっと、驚いただけよ」
差し出された手は大きく、傷跡を刻み、荒々しい風貌のまま不思議な熱を宿している。その指先に触れた瞬間、肩の力がほどけていくのを感じながら、わたしは引っ張り上げられた。
「そんなことより、あなたどうしてこんなところで寝てたの？ わたし、ずいぶん探したんだから……」
ドレスの裾の草を払いながら少し拗ねた口調で言うと、彼は素っ気なく返した。
「すまんな。ちょっと眠かっただけだ。それに、昼間は衛兵がしっかり固めてる。別に俺がべったり護衛する必要もないだろう？」
その言葉の裏に、隠しきれない疲れの色が滲んでいるのを見逃せなかった。
「なによ、それ。まさか……あなた、夜にちゃんと寝てないんじゃないでしょうね？」
問い詰める声音に、苛立ちが混じる。ヴィルは大きな手で無精髭を撫でながら、事も無げに言った。
「実はな、最近夜になるとネズミがちょろちょろしてるみたいなんだ」
「なんですって？」
「王宮の手の者か、他国の間者か。よくは分からんが、放っておくわけにいかんから、夜な夜な見張っている」
「どうしてそんなものが忍び込むの？ 一体、何を狙っているわけ？」
胸の奥がじくりと痛む。さっきまで頬に残っていた眠気が、冷たい水を浴びたように消えた。濃い不安がわたしを包む中、彼は底の見えない瞳で答えた。
「そりゃあ、お前に決まってるだろうが」
あまりに平然とした物言いに、言葉を失う。訝しさが喉にせり上がり、声が裏返った。
「えっ……！？」
「いいか、お前はすでに『重要人物』なんだ」
低く落ち着いた声が、ひんやりとした冬の空気に静かに溶けていく。細かな針のような言葉が、一つずつ胸に刺さり、じわり染み込んでいく。
「突如として選定の儀式に現れた、稀代の魔術師と噂の黒髪のグロンダイル。その裏の事情や正体、そして実力を測りたいと思う者がいても、何ら不思議じゃない」
いつの間にか、指先が冷たく強張っていた。
確かにカテリーナも言っていた――国家間の均衡が、不穏に揺らぎ始めている、と。
「それであなたは、わたしを守るために夜通し……」
「ま、それが俺の役目だ。なんたって専任の護衛騎士なんだから、当然だろう。違うか、ミツル？」
軽く肩をすくめた仕草に、余裕の影が差す。けれど瞳の光は真剣で、それが冗談ではないと告げている。
「いや、ここはミツルお嬢様。あるいは『王女殿下』とお呼びするべきかな？」
からかうような言葉とは裏腹に、彼がふざけてみせた一礼の角度は、皮肉なほど綺麗だった。
「もうっ、何言ってるの。からかわないでくれない？」
わざと拗ねて返すが、彼は動じず、真っ直ぐにわたしを見据えた。
「何を言っているんだ。お前は第三王女メイレアの娘だぞ。血統的には何ひとつ不足ない。生まれ持った気品はもちろん、言葉遣いや礼儀作法だって申し分ない。俺から見ても、お前は十分にその資格を満たしている」
その言葉とともに、彼が自然な動作で半歩だけ踵を引いた。忠誠心にも似たその視線が、手を伸ばせば届くはずの距離を、一瞬で遠ざける。
――違う。
わたしが「お姫様」でいられるのは、前世の記憶と演技への慣れのせいだ。本当のわたしは誇れるものなど何一つないのに、彼はわたしの中に「王族としての資質」を見てしまう。
――そんなの嫌だ。
わたしはただ、一人の人間として、彼と対等の場所で触れ合いたい。行き場のない感情に押し潰される前に、わたしは振り切るように言葉を紡いだ。
「そんなことはどうでもいいから……」
視線を横に逸らす。思った以上に声が震え、頬がくすぐったい。
「ちょっと、ヴィルに頼みたいことがあるの」
「なんだ？」
「明日、少し外に出かけたいの。だからその……わたしに付き合ってくれない？」
吐き出した瞬間、みぞおちの奥で小さな泡が弾けた。期待とも不安ともつかない名前のない気配が、心をゆらりと揺らす。
「それと……王都から少し離れた、できるだけ広い場所へ行きたいから、スレイドも連れてきてほしいの。……いい、ヴィル？」
いつの間にか、彼の表情を切実に追っている。彼が断れば、その一瞬で脆い願いが砕け散ってしまう気がした。
「外に、か？」
静かな問いに、彼の眉が動く。
「街に遊びに行くわけではない、ということか。では聞く。お前、そこで一体何をするつもりだ？」
「それはまだ、ないしょ」
慌てて落ち着いた笑みを口元に貼り付ける。
「……怪しいな。お前、また何かしでかそうってわけじゃないだろうな？」
「あら、ひどい言われよう。心配しなくても、そんな大したことじゃないわよ」
陽射しの揺らぎのような心持ちで、穏やかに装いながら、さりげなく付け加えた。
「それと、ちゃんと……『銘無しの聖剣』も持ってきてね。約束よ」
わたしの言葉に、ヴィルは小さく首を傾げ、戸惑いを見せる。その仕草が、喉元をかすめる緊張の刃となって内側に痛みを落とす。それでも彼は短く息を吐き、うなずいた。
「何だかわからんが……了解した。ただし、余計なことはするな。手間が増えるのはごめんだ」
低く澄んだ声が、息の奥を心地よく引き締める。荒れ野の草を撫でる風のように、優しく力強い響き。
その答えを耳にした瞬間、抑え込んでいた息がゆっくり溶けた。張りつめた糸が緩み、切なさを含んだ軽さが身体の奥へ広がっていく。
