黒髪のグロンダイル 〜わたしたちは、ふたつでひとつのツバサなのだから〜

第九章 離宮のお嬢様と護衛騎士②

同じ色を持つわたし

　涙の粒が次々と頬を伝い、地面の草に落ちていく。息の奥を塞ぐような感情は、言葉にならないまま大きな渦を巻いていた。ヴィルの大きな手が不器用にわたしの頭を撫でる。その少し乱暴な動きだけが、いまのわたしを現実に繋ぎ止める拠り所だった。

　彼は何も言わず、ただそこにいる。その重さが、いまのわたしには必要だった。抑えきれない涙を恥じる気持ちと、それでも流せる安堵が入り交じり、わたしは彼の温もりにすがって、小さく嗚咽を漏らした。

「……すまない――」

　頭上から降ってきた突然の低い声に、顔を上げる。ヴィルの目は、まっすぐわたしを見ていた。いつもは険しい眉がわずかに下がり、本気で申し訳なさそうに口を開く。

「お前がここまで思い悩んでいたことに、まったく気づけなかった。俺の失態だ」

　こめかみの奥がきりりと痛んだ。完全な誤解だった。彼が謝ることなど、何ひとつない。

「ち、違うの……ヴィルのせいじゃない」

　声を震わせながら、必死に言葉を絞り出す。わたしが見たものを、彼に説明する術はない。ただ、押し寄せるあまりにも重い他者の記憶に抱えきれず、振り回されているだけ。それをどうにもできない自分が、ひどくもどかしかった。

「わたしが……弱いだけ。だから、こんなふうに情けなく泣くしかできなくて……」

「弱い？　お前がか？　冗談だろう」

　ヴィルは口元を歪めた。笑っているようで、どこか怒っているような気配も混じっている。わたしの肩をそっと掴み、視線を真っ直ぐに合わせてくる。

「泣きたきゃ泣いていい。怒ってもいい。俺はそういう役回りなんだから、気にするな。だいたい、お前はいつも我慢しすぎなんだよ。まったく……」

　そのぶっきらぼうな言葉に、不思議と心がほどけていく。泣いてもいい。怒ってもいい。その響きが、内側の冷たい場所に沁み込み、固く絡まっていた結び目が少しずつ解けていった。

「……そうかもね……」

　制服の袖で乱暴に涙を拭うと、ヴィルが肩の力を抜いて苦笑をもらした。

「ああ……鼻水まで出てるぞ。こりゃあひどい」

「ちょっ……！　言わないでよ、そういうこと！」

　羞恥に一気に頬が熱くなり、彼を睨むように抗議する。ヴィルはわざとらしく肩をすくめてみせた。

「まあ、それくらい素直になれるなら悪くない。我慢のしすぎは身体に毒だぞ」

　その意図的な軽口に少しだけ救われ、息の奥で小さく笑いが零れた。そのとき、手元の剣から茉凜の声がかすかに響いた。

《《……ねえ、美鶴。これから、どうする？》》

　わたしは目を閉じて、冷たい空気を深く吸い込む。胸に残る金と銀の燐光の残像を思い出しながら、ゆっくりと答えた。

「どうもこうもないでしょ。受け止めるのも、理解するのも大変だけど……あの記憶は、紛れもない事実だったわけだから……乗り越えていくしかないんだ。さすがに頭の整理が追いつきそうもないけど」

《《そっか……》》

　小さな、けれどどこか安堵したようなつぶやきが、剣からこぼれる。

　ヴィルが立ち上がり、わたしへ向けて大きな手を差し伸べてきた。

「さて、いつまでもこんなところに隠れているわけにもいくまい。まずはグレイ総長に報告だ。こっぴどく叱られるかもしれんが、仕方があるまい」

　その手を握り返すと、分厚い手のひらの温もりがまた背中を支えてくれる。わたしたちは茂みを抜け、光の差す方へと歩き出した。その先に何が待つのかは、まだわからない。けれど今は、この一歩を信じて進むしかなかった。

◇◇◇

　総長室には、窓から差し込む午後の光が静かに満ちていた。白い壁に、木々の影が淡く揺れている。明るいのに、部屋の奥だけは少し冷えていた。机の向こうに座るグレイ総長は、背筋を伸ばしたままこちらを見ている。穏やかな目だった。けれど、その奥には、こちらがまだ言葉にしていないものまで拾い上げるような鋭さがあった。

「報告は受けているよ。……随分と大変だったそうだね」

　彼の低く落ち着いた声が、重厚な部屋全体に響いた。責めるようではない。ただ、事実を静かに受け取る声だった。

「申し訳ありません、グレイ総長。せっかく機会をいただいたのに、このような騒ぎを起こしてしまいました。つきましては、どのような罰も受ける所存です」

　頭を深く下げたままのわたしの声は、自分でも驚くほど冷静に聞こえた。けれど、唇の端にはまだ涙の塩が残っている。口の中が乾き、呼吸を静かに整えるたび、頭の奥で鼓動が速まっているのがわかった。ふと、彼が小さく笑った気配がした。

「よしたまえ、君たちは無事だった。まずはそれでいいではないか」

　その一言に、背中の緊張がわずかに解ける。けれど次の瞬間、彼の目に研ぎ澄まされた光が宿った。わたしの心の奥底を測るような視線が、真っ直ぐに向けられる。

「で、そんな大事があったというからには……それに見合うだけの何かを得た、ということかな？」

　単なる同情では終わらせない。組織の長として、そう告げる問いの重さがあった。

「はい……」

　言葉を紡ぐわたしの手は、無意識に制服のポケットへ伸びていた。指先に触れる冷たい金属の感触が、揺らぎそうな覚悟の芯を、冷ややかに確かめてくれる。

「どんなものかね？　隠された古文書か？　それとも、何か強大な力を持つ遺物かな？」

　促されるまま、わたしはポケットから小さな黒いプレートを取り出し、手のひらに乗せて差し出した。二センチ四方ほどの金属片だった。室内の光を受けても、表面は鈍く光るだけで、そこに刻まれているはずのものを、簡単には明かそうとしない。総長は、その小さな物体をじっと見つめた。

「これか……」

　低くつぶやいた声には、驚きとも畏れともつかない感情が込められていた。その太い指がゆっくりとプレートに触れ、光の中にかざすように持ち上げられる。薄い金属の冷ややかさが、室内の温度をわずかに下げる錯覚を呼んだ。

「ヴィルが……あ、いえ、ブルフォード卿が発見したものです」

　わたしの言葉に、総長の視線が一瞬戻る。発見の経緯と安全性を同時に推し量るような、静かで鋭い問いがそこに宿っていた。

「ふむ……。このように小さな欠片が、古代の遺物だとは。これが何を意味するのか、君は何か感じ取ったのかね？」

「はい。直感的に、普通のものではないと感じました。そこでマウザーグレイルに近づけてみたところ……突然、異常な反応を見せました」

「それは、どういうことかね？」

　わたしは、彼に正確に理解してもらえるよう、言葉を選んだ。

「このプレートは記録を保存するための『媒体』であり、中には膨大な情報が凝縮されているのです」

「ほう。このような小さな物体にかね？」

「はい。大図書館に所蔵されている書物、そのすべてがこの小さな金属片一枚に収まるほどであると、お考えいただければ」

　古時計の刻音がひとつ、沈黙の底を打った。総長の指が、プレートの縁を確かめるように滑る。金属がわずかに光を返し、その反射が、口の中の渇きをいっそう意識させた。

「なんと……信じがたいことだ」

　低くつぶやいたその声には、驚愕と疑念が入り混じっていた。彼は慎重にその黒いプレートを指でつまむと、再び近くの光にかざしてみた。

「見たところ、ただの金属片にしか見えん。だが……君の見立てでは、ただの物体ではないというのだな？」

「はい。内部には古代文明の精緻な技術で、大量の情報が封じ込められています。しかしながら、それを読み解く手段が、今のこの時代には存在しません。唯一接続できるのは、同じ古代文明の遺産と思われるマウザーグレイル。そして、それを持つわたしだけでしょう」

　同じ時代の鍵だけが、その扉に触れることを許される。そう考えた瞬間、黒い金属片の小ささが、かえって恐ろしくなった。指先に残る薄い痺れが、また掌の奥へ戻ってくる。わたしは息を整えながら、言葉を選び続けた。

「ふむ、実に興味深い……」

　静かに紡がれた彼のつぶやきが、部屋の中へ低く沈む。黒いプレートが、その手の中で微かに揺れる。窓から差し込む陽光が、表面にひやりと反射した。

「これが古代文明の技術の産物であるというのなら……我々が知り得る以上の何かが、この小さな物体に秘められているということだな」

　プレートを注視していた彼の視線が、ふとわたしに向けられる。わたしは自然と背筋を伸ばした。

「では、君がこれをマウザーグレイルに近づけた際の異常な反応について、詳しく聞かせてもらえるかね？」

　その問いに、一瞬だけためらった。再びあの瞬間を思い返すと、胃の底がざわめくのを感じたからだ。けれど、ここで言葉を濁すことは許されない。わたしは覚悟を決めて口を開いた。

「はい。剣を近くに持って行った瞬間、まるで空間そのものが震えるような感覚がありました。そして、わたしには剣が輝き出したように見えたんです。金属片が共鳴するように震え始めて、その光が――ただの光ではなく、わたしの意識を押し流すほど強烈で……気がつくと、何かがわたしの中へ直接流れ込んできて……」

「何が、流れ込んだのかね？」

　グレイ総長の問いかけに、わたしは深く息を吸い込んだ。記憶の引き出しを探る。けれど、そこにあるのは整理された記録ではなく、まだ熱を持った傷のようなものばかりだった。

「……古代の、誰かの記憶だったと思います。ただの記録や文字情報ではなく、もっと感情に近い、生々しいものでした。疑念、混乱、憤り、罪悪感……そして絶望。でもその中には、わずかでも希望を見つけようとする思念が、願いや祈りのようなものが確かに強く息づいていました」

　単なるデータではなく、体験そのものの質。わたしの説明に、総長の眉がわずかに動いた。

「刻まれていたものが、感情や意思までを含む記憶だとするなら、それは単なる古代の記録物ではなく、誰かの人生そのものであると言えるかもしれません」

「そうか……」

　彼は低く呟きながら、黒いプレートをそっと机の上に置いた。その手つきは丁寧で、まるで壊れやすいものを扱うようだった。天板に金属が触れる乾いた微音が、事態の重さを小さく響かせる。

「これは非常に重要な発見だ。我々の知を遥かに越える古代文明が、情報と感情を一体化させる術を有していた――その証左となるだろう。この遺物の価値は、代えがたいものといえる」

　静かなその言葉の奥には、学術的な期待と、未知への畏れが交錯している。わたしはふと、指先に残る薄い痺れを思い出した。

「だが、それと同時に、これは極めて危険な可能性をも孕んでいる。君が語ったような反応――それはおそらく、このプレートが何らかの仕組みで君の精神に直接干渉した結果だろう」

　総長の声音は低く、重く響いた。その警告に、背筋の内側がじんと強張る。

「はい。そのため、取り扱いについては細心の注意を払う必要があると考えます」

　わたしの答えに応じるように、総長は再び手元の黒いプレートへ目を落とした。光を吸い込むような黒い金属片が、机の上で静かに存在感を放っている。しばらくの沈黙の後、わたしは意を決して口を開いた。

「それと、まだ明確に断言するには至りませんが……この金属片には、古代文明の繁栄と衰退の謎。その根幹に関わる情報が秘められていると思われます」

　その一言に、総長の瞳がかすかに光を帯びる。彼の思考が、遺物の検証から、国家レベルの戦略へと移ったのが分かった。

「なんだと……？」

　総長の声はさらに低くなり、部屋の空気を一瞬で張り詰めさせる。その威圧感に、わたしは背筋を伸ばしつつも、一瞬だけ息を飲んだ。

「はい。非常に古いものです。おそらく古代に存在した超文明、そして伝説の精霊族――その存在を証明するものだと考えられます」

　わたしの言葉に、総長の目がさらに鋭さを増す。

「それだけではありません。このプレートが示すところによれば、マウザーグレイル――わたしの所持する剣が、その時代に作られた物であることの確証も得られました。そして、その剣の最初の所有者についても……」

「それは、どのような人物だったのかね？」

　総長の問いは短い。けれど、その一語一語には強い力が込められていた。

「デルワーズという名前の少女です……。精霊族の遺伝子、いいえ……血統的な特徴を取り入れ、古代文明の技術によって生み出された存在です。彼女は、戦うことだけを宿命づけられた……そう、彼女はわたしと同じ『漆黒の髪と若翡翠の瞳』を持つ者でした。そして、マウザーグレイルとは、彼女と組み合わされることで初めて成立する『兵器』だったのです」

「なんと……」

　総長の眉が、深く刻まれた皺に埋もれるように寄せられる。目の前に立つ孫娘と同じ容姿を持つ古代の兵器。その因果関係を、彼の優れた頭脳が瞬時に計算しているのだろう。彼は額に手を当て、遠い過去を探るように黙り込んだ。やがて、目を閉じたまま低く尋ねる。

「……君が見たという記憶の内容について尋ねたい。具体的にはどのようなものだったのか？」

　わたしは、自分の内に渦巻く感情を整理しながら、言葉を選んだ。

「彼女――デルワーズが何を思い、何を選び、どのような道を歩んできたのか。断片的ではありますが、彼女の抱えた苦悩や、戦い続ける中でのほんのわずかな希望、それらすべてがわたしに流れ込んできました。ただ、それらを完全に理解し、言葉で整理するには、もう少し時間を頂きたく……」

　そう答えたわたしの声は、わずかに震えていた。その震えを感じ取ったのか、総長は目を開き、再びわたしを見つめた。

「そうか……」

　グレイ総長の声が、わたしの思考を現実へと引き戻す。低く、重い響きだった。そして、深い皺を刻んだ額から手を離し、真っ直ぐにわたしを見つめる。

「これについては、少しずつ解き明かしていくほかあるまい。ただし、一つだけ忠告しておこう」

　その言葉に、わたしとヴィルは自然と背筋を伸ばした。

「いいかね、ミツル。不用意にこの遺物に触れるのは危険だ。君の様子から察するに、過剰な情報が君の精神と肉体に多大な負担をかける恐れがある。今後の解析は、慎重を期すべきだろう」

「……はい、わかりました」

　その警告を受け、わたしは小さく深呼吸をしてから、深々と頭を下げた。肺に冷たい空気が満ち、脈がひとつ落ち着く。

「これについては厳重に保管し、調査には専門家を集める必要がある。しかしながら――解読可能なのは、結局は君だけということになるがな」

　グレイ総長の冷静な分析に、わたしは力強く頷いた。

「おっしゃる通りです。次に接続を試みる際には、安全を考慮して、できるだけ広い空間を確保していただけると助かります」

「うむ。そのように取り計らおう」

　総長は力強く頷くと、記録媒体をそっと机上へ置いた。冷静さは保たれている。けれど、その奥に潜むかすかな緊張を、わたしは見逃さなかった。

「お願いいたします」

　こめかみの痛みを意識しないふりをして、再び頭を下げる。それから、わたしたちは総長室を後にした。

◇◇◇

　あの黒いプレート――それはただの記録媒体ではない。わたしにとって、ただの情報の断片では済まされないものだった。その記憶に宿っていたのは、あまりにも重く、あまりにも切ない願い。指先に残る薄い痺れが、まだわたしの中で続いている。

　ヴィルの視線に気づいたのは、廊下を歩くほんの僅かな沈黙の瞬間だった。彼の深い瞳が、静かにわたしを見つめている。その眼差しには、言葉にし難いものが宿っていた。

「大丈夫か？」

　低く落ち着いた声が耳に届く。

「またぼんやりしてるぞ」

　その言葉に、わたしはふっと意識を引き戻された。

「……ごめん。少し考えごとをしていただけ」

　答えながら、視線をそらしてしまう。自分が抱える想いの重さを、悟られたくなかったのかもしれない。だが、ヴィルの反応はそれ以上追及するでもなく、ただ短く「まあいい」とつぶやいただけだった。

「ま、無理はするな」

　その声はほんの少し硬い。けれど、その奥には確かな気遣いが込められているのが分かった。

「ありがとう、ヴィル。心配してくれて」

　簡単な言葉でしか返せなかった。それでも、彼に向けた微笑みが伝わったなら、それでいいと思った。

◇◇◇

　掌の奥が、まだ薄く痺れている。あの金属片の冷たさと、剣の光の残像が、指先から離れきらない。黒と若翡翠。その二つの色が、わたしの中でうまく重ならなかった。闇のように深い髪と、春の芽吹きのような瞳。冷たいのに、どこか守りたくなる。怖いのに、忘れられない。

　彼女を憎めばいいはずだった。それなのに、色だけが、どうしてもわたし自身の輪郭へ戻ってくる。目を閉じると、デルワーズの姿が再び浮かび上がった。艶やかな漆黒の長い髪。淡い緑を宿した若翡翠の瞳。その色は、美しいというだけでは足りなかった。夜と芽吹き。絶望と祈り。終わりと、まだ終わらせたくないもの。その二つが、ひとつの身体の中で揺れていた。

　わたしは息を吐いた。喉の奥に、まだ涙の熱が残っている。彼女は、心を知り、愛を知り、家族を得た。

　それは運命を根底から塗り替える出来事だったのだと思う。閉ざされた心に誰かの温もりが触れ、凍りついた扉が静かに開いていく。殺戮と闇に覆われていた世界が、少しずつ色を取り戻していく。愛する人と共に歩む日々のなかで、戸惑いや小さなすれ違いさえ愛おしいものになったのだろう。そして、彼女が新しい命を授かったとき――その瞬間、ただ破壊し、抗うためだけに生きてきた心は、決定的に変わった。

『どんなことがあっても、この命だけは守り抜く』

　その決意は、わたしの中にも残っている。記憶のものなのに、わたしの胸の奥でまだ熱を持っていた。

　小さな命は、彼女に生きる意味をもう一度教えてくれた。けれど、それは美しいおとぎ話ではない。愛を知り、守るべきものを持ったからこそ、彼女は再び泥に塗れ、血の匂いのする道へ戻らざるを得なかった。強かったから守ったのではない。ほかの道が見えなくなっただけなのだと、いまなら少しだけわかる。

　命を授かることも、母になることも、わたしにはまだ遠すぎる。けれど、その遠さの向こうで、デルワーズが何を抱えていたのかだけは、もう知らないふりができなかった。

　そしてわたしは思う。同じ色の髪と瞳を持つ自分も、いつか、あんなふうに誰かを愛し、守るための光に触れられるのだろうか。ただ運命に抗い、憎しみだけを原動力にしてきたわたしの物語にも、彼女が辿ったような、痛みを伴う希望の扉が開く瞬間は訪れるのだろうか――。