黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜

第四章 王都リーディス冒険篇

名を継ぐもの

「そこまでだ！」

　重厚な声が轟いた瞬間、庭園の空気が凍りついた。噴水の落ち口の音が細り、わずかなざわめきさえ吸い込まれていく。

　人々の視線が声の方へ引き寄せられた。

　特別観覧席の列から、紋章入りの豪奢なマントを纏った壮年の男がゆっくり立ち上がる。灯の揺れが金糸を鈍く光らせ、肩口の線をいっそう硬く見せた。

　表情は冷ややかに静まり、怒気の色はない。だが額の皺と鋭い双眸が、これ以上は許さぬという断固たる意志を示していた。

　少女も、膝をつく男も、無意識にそちらへ顔を向ける。従うというより、身体が先に引かれてしまう重みだった。

　壮年の男の眼差しはまず、敗れた男へ。言葉を交わさずとも失望の色が濃い。次いで少女へ。厳しさは同じはずだった。だがそこに、ほんのわずか――叱責とは異なる何かが混じっていたことに、気づいた者はいない。

「双方、剣を収めよ。国王ロイドフェリク陛下の御前である。これ以上の無意味な剣の交錯は許されぬ。此度の儀式を監督する、この私が命じる」

　低く響く声が石肌に反響し、空気を縫い止めた。

　特別席の奥で、国王は腰を浮かせることもなく、ゆるやかに顎を引いた。口元がわずかに緩んでいるようにも見えたが、距離があって判然としない。ただ、止める気配がないことだけが確かだった。

　まず、膝をついていた男が握った柄から力を抜く。白銀の光がわずかに沈んだ。立ち上がらないまま両手で聖剣を支え、台座へゆっくりと差し出す。金属と石が触れ合う硬い音がひとつ鳴り、柄が定位置に収まった。男はそのまま額をわずかに下げ、後方へ静かに引き下がる。鎧の継ぎ目が一度だけ鳴って止んだ。

　少女はそれを見届けてから、遅れて剣を下ろした。光の粒子がふわりと揺れ、白い刃が鞘の口に触れて静かに滑り込む。収まった瞬間、噴水の音が元の高さへ戻り、庭園はようやく呼吸を取り戻した。

「そこな少女よ」

　男の声がさらに低く鋭さを増した。

「その剣と共に示した力……それはいかなる信念に基づいて行使されたものか。この場で聞かせる覚悟はあるか？」

　少女の表情は微動だにしない。翡翠色の瞳がまっすぐに男を射抜いている。

「この場に参上いたしましたことは、単に力の誇示だけではございません」

　声は大きくはない。それでも庭園を満たした。

　壮年の男の眉がわずかに動く。

「では、問おう――」

　重低音が石肌に響いた。

「――今そなたが見せた剣技、見覚えがある」

　少女は一瞬だけ伏し目になり、長い睫毛が頬に影を落とした。わずかに首を傾げて静かに応じる。

「左様でございますか……」

　男は短く息を吐き、さらに続けた。

「その剣筋は閃光と呼ばれるほどに鮮烈。一見舞踏のようでありながら、美の奥に宿る冷徹な鋭さは唯一無二。あれを目にしたのは――遠い昔のこと。だが今、私はそなたに、その者の影を見ている」

　声の底に、懐かしさを滲ませた微かな感慨があった。群衆の中で、名を告げずとも察した者の息が短く漏れる。

　少女はしばし伏し目のまま、沈黙を受ける。

「その者とは、もしや……」

　言いかけた声を遮るように、男の重い声が庭園を満たした。

「……『閃光のユベル・グロンダイル』。かつて中央大陸を席巻した、剣舞の魔術師と謳われた男だ」

　名が響いた刹那、空気が変わった。敬意と畏怖を同時に呼ぶ名が、今、目の前で甦っている。

　少女の瞳にかすかな光が差し、伏せられたまつ毛の影に、憧憬と哀しみが交じった。

「グロンダイル――その名はわたしにとって誇りであり、同時に重荷でもあります……」

　さざめきが消え、静寂が満ちる。

「では、申し上げます。わたしの名は、ミツル・グロンダイル――」

　翡翠色の瞳が真っ直ぐに前を向いた。

「――ユベル・グロンダイルは……わたしの実の父です」

　庭園が揺れた。人々の目が見開かれ、驚愕の息があちこちで重なる。

　壮年の男は深く息を吸い、目を閉じた。再び開いた目は、厳しい顔のまま――ほんのわずかに、眦がゆるんでいた。

「……ならば道理がいく。そなたの見せた剣技――あの独特の回転体術……それでこそ合点がいくというもの」

　ミツルは静かにそれを受け止めた。唇の端がほどけ、感謝を含んだ微笑みに変わる。

「お言葉は光栄なれど、わたしは父の技のすべてを受け継いではおりません。授かったのはその技のひとかけらと、背負いし魂の重み――ただそれだけです」

　壮年の男は頷いた。遠い記憶を思わせる目を一瞬漂わせたのち、視線を引き締める。問いの調子が変わった。個人の感慨を畳み、監督官の声に戻している。

「ならば、問おう。この場でそなたが振るった剣。――その力は何のために使うものか？」

　ミツルは剣を握る指に力を込め、静かに顔を上げた。

「この剣は――誰かを守るためにあります。かつて父が『民衆の為に』と誓いを立てたように――」

　澄んだ声が庭園を渡った。

「そのため以外に振るうことは、決してございません」

　余韻がひとつ落ちた。だが、すぐに波紋のようなざわめきが広がり始める。

「おい。グロンダイルって……たしか二十年前、メイレア王女を拐ったっていう……」

「国が懸賞金を掛けた大罪人だろう？」

「あの娘がその血を引いているってことかよ……」

「ミツルちゃんが？　そんなばかな……」

「じゃあ、母親は誰だってんだい？」

「まさかとは思うけど……王女ってこと？　ミツルちゃんは王族なの？」

　視線が一斉に少女へと注がれた。驚きと動揺、不信、そして露骨な敵意すら混じり始めている。先ほどまで剣技に魅せられていた者たちも、血筋が明らかになるや声を潜めて囁き合った。

　ミツルは動じない。全ての視線を真正面から受け止め、立ち続けている。頬を撫でた風が冷たく、首筋に薄い汗が引いていくのだけが、この場の重さを刻んでいた。

　特別席では、国王が頬杖をわずかに崩し、隣の近侍に何か短く囁いた。近侍が頷き、控えの間へ下がっていく。その動きは庭園の喧噪に紛れ、気に留める者はほとんどいなかった。

「静まれい！」

　重厚な声が大庭園全体を圧し、ざわめきが退いていく。

　壮年の男の視線が再び少女に注がれた。

　ミツルは静かに息を吸い込み、口を開く。

「わたしの父が、ユベル・グロンダイルであることは紛れもない事実です。そして、国から追われる身であったことも――決して否定はいたしません」

　飾り気のない声が、澄んだまま響いた。

「……ですが、わたしは父のすべてを知るわけではありません」

　視線をそっと落とし、短い間を置いた。

「わたしが知るのは、父がわたしと母を守るために戦い、命を懸けてきたということ――そして、それがすべてを超えて、わたしの誇りであるということです」

　庭園にざわめきが戻る。しかし先ほどの敵意ではなく、困惑に思案を交えた柔らかな響きに変わっていた。

「わたしは父の名を背負います。そして、その罪もまた、静かに背負う覚悟があります。しかしながら――その罪とされるものの真実を、わたしは知りません」

　握る剣の柄がわずかに震えた。

「わたしは真実を突き止めたい。そして、父から託されたこの剣と、王家の聖剣との関連を確かめたい。それがここへ来た目的であり、この場に立っている理由です」

　一度、深く息を吐く。

「重ねて申し上げます。わたしの剣は――父から託された思いと、わたし自身の意志で振るうものでございます。誰かを傷つけるためではなく――誰かを守るため。決して王家に仇なすためではございません。それだけはご理解ください」

　言葉が庭園に広がり、空気を震わせた。

「ユベル・グロンダイルの娘であるわたしを――どう扱うかは、皆様方に委ねます。わたしはただ、ここで剣を振るった理由を胸に刻み、すべてを受け入れる覚悟があります」

　声の余韻が沈んだ。壮年の男がゆるやかに口を開く。

「そなたの覚悟は確かに見届けた。されど、この場にいるすべての者が、その信念を理解し、受け入れるとは限らぬ」

　声が一段落ちた。個人としての重みが、わずかに滲む。

「――すべては、これからのそなたの選択と行動次第であろう」

「と、いいますと？」

　ミツルは動じることなく問い返した。声は落ち着いている。だがその瞬間、呼吸がほんの半拍だけ深くなっていた。備えるように。あるいは、待っていたかのように。

　男はさらに続けた。

「第一に、そなたは選定の儀式を乱した。これは紛れもない事実。そして――罪人であるユベル・グロンダイルの血を引く者であることも、もはや疑いようがない……」

　一瞬、言葉の調子に揺らぎが混ざった。罪人、と口にしたとき、唇の端がかすかに歪んだ。その名を罪に結ぶことへの、飲み込みきれない何かが覗いている。

「……よって、そなたの身柄は我々が預かる。沙汰については、事情を詳しく聴取した上で下す。よいな？」

　その言葉が石肌に反響し、庭園を支配した。

　ミツルは深く息を吸い込み、剣を下ろした。足裏の冷えが靴底を透いている。小柄な体は震えず、表情にも崩れはない。むしろ、微笑みの底がわずかに据わったように見えた。

「……承知いたしました。それがこの場を治めるために必要なことであるのなら、わたしもまた従うのみです。ただし――この剣を振るう意志だけは、決して失われません」

　壮年の男はじっと彼女を見据えている。視線の角度が、ほんのわずか変わった。測る目から、確かめる目へ。その変化は群衆からは見えない位置で起きていた。

「良い心構えだ。もはや無用な混乱を招くこともあるまい」

　ひと呼吸置き、瞳が細められた。

「だが、これだけは忘れるな。そなたが何を守り、何を誇りとしていようとも――この国において、ユベル・グロンダイルの名が持つ意味は、決して軽いものではない」

　その声は警告の形をしていた。だが声の底に流れる温度が、言葉の刃を鈍らせている。

「そなたは我らの管理下に置かれる。――自由の重みを軽んじることは、この国では決して許されぬことを、よく心得ておけ」

「はい……」

　深く頭を下げた。所作は凛としており、抵抗の色はない。伏せた睫毛の下で、瞳だけが一瞬、庭園の奥――王宮へ続く回廊の方角を捉えていた。

　壮年の男は観衆の方へ一歩進み、庭園全体に視線を走らせた。

「皆の者。此度の儀式は不測の事態により、遺憾ながら一時中断とする。余計な噂を広めることは、秩序を乱す行為と見なす。慎め」

　噂を封じる宣言だった。だがその封は、少女の名を守る壁にもなる。それを意図したかどうかは、壮年の男の顔からは読めなかった。

　人々は次々と頷き、名残惜しげに少女へ視線を投げながら退いていく。

　残された庭園に、冷たい静けさが降りた。噴水の音だけが元に戻り、花壇の縁石に溜まった水滴が、ひとつ、遅れて落ちた。