黒髪のグロンダイル 〜黒髪の巫女と雷光の騎士の誠実幻想譚〜 知を、救いへ。想いを、未来へ。

第四章 王都リーディス冒険篇

魔術の始まりに秘められた罪

「わかりました……」

　声の震えを隠そうと、わたしは俯いて視線をテーブルに固定した。石肌のまだらな文様をなぞる。灰色の斑点と薄い亀裂、その隙間に溜まったわずかな影が、今の自分の心細さを映しているようで落ち着かなかった。 　

　指先が、無意識にテーブルの縁をきゅっとつまむ。冷たい石の感触が爪の下に食い込み、そこからじわりとした冷えが指先へ滲んでいく。それでも、内側から湧き上がる緊張は簡単にはほどけない。

　喉の奥がこわばる。言葉を飲み込むたび、胸の内側が小さく暴れて、音のないまま跳ねた。

　ひとつ、深く息を吸い込む。肺の奥まで冷たい空気を引き入れてから、ソファの背もたれへそっと体重を預け、長く吐き切った。頬の強張りを意識して緩めてから、顔を上げる。

「では、話の本題へ移らせていただきます。グレイさん、僭越ながらいくつか質問をさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　静かに切り出したつもりだったが、石壁に反響した自分の声が思いのほか大きく響いた。乾いた音が天井に跳ね返り、薄い残響となって耳へ戻ってくる。鼓動がその残響と重なり、どちらが先に鳴ったのかわからなくなる。 　

　目の前のグレイさんは、穏やかな表情でわたしを見つめている。眉間の皺は考え込むときの癖なのだろうが、今はそこにも柔らかな余白があった。豊かな髭に覆われた顔の奥から覗く灰色の瞳――湿り気を帯びた石のような静けさが、かえってわたしの緊張を際立たせる。吹き抜けから冷たい風が流れ込み、うなじの産毛がひやりと立ち上がった。

「よろしい。どんな疑問でも構わない。なんなりとぶつけてくれたまえ」

　その声音には不思議な重みがあった。ひと言で、この場の空気がわずかに揺れるように感じる。張り詰めた糸が一度だけ震えたみたいに、静寂の層が細かく揺らいだ。

　わたしは唇を湿らせ、言葉を選びながら慎重に続ける。 「まず、今や日々の暮らしに欠かせないものとなった一般魔道具、そして、魔術師が扱う魔術の数々……。その動力源となっている魔石とは、いかなるものなのか。その成り立ちや作動原理について伺いたいのです」 　

　口に出した瞬間、腹の底に隠していた問いが、ようやく光の下へ引きずり出されたような感覚がした。声はまだ硬い。それでも、一度言ってしまえば戻れないぶん、背筋が自然と伸びる。

「わたしの行使する魔術――といえるのかはわかりませんが、これら魔石を基盤とする技術とは、根本の原理からして異なるように思えるのです。これについて、グレイさんのご意見を頂戴したいのです」

　最後の言葉を絞り出すように口にし、膝の上で重ねた手に目を落とした。指先に込めた力が強すぎて、少しだけ痛い。だが、その痛みがいまのわたしには確かな拠り所だった。ここにいる自分を確認する、小さな錘のように。

　沈黙が落ちる。吹き抜けの風音に混じるその無言は重く、わたしの内側の波立ちを加速させる。高い天井のどこかで、風が石の梁を撫でる音がした。 ――彼はわたしの異能をどう捉えているのだろうか。 　

　心の奥底で答えを待つ自分がいる。試験結果を待つような不安が体の奥で渦を巻いた。前世で何度も味わった「評価」の場。その記憶の残滓が、今さらになって脊髄の奥をくすぐる。

「なるほど……」

　やがて彼の声が静かに満ちる。張り詰めていた空気がふっと緩み、固くしていた肩がわずかに落ちた。冷たかった肺の内側に、わずかな温度が戻る。

　その先を待つ間、空間の静けさがより際立つ。木製の椅子がわずかに軋む音さえ鋭く届く。この沈黙はただの間ではない。これから語られる内容の重さを告げていた。

　わたしは視線を正面に据え、彼の言葉を待つ。唇を強く噛んでしまわないよう、歯の裏にそっと舌を押し当てた。

「では、まず魔石に関する質問に答えよう」

　低く響く声にわたしは頷く。喉の奥で、小さく音が鳴った。

「はい」

　グレイさんは一瞬だけ目を閉じ、言葉を探すようにしてから口を開いた。長い睫毛の影が頬に落ち、年輪を刻んだ横顔が一瞬だけ柔らかく見える。

「魔獣の体内にある核と呼ばれる箇所。その中央に存在するのが魔石だ。これはもう知っているね？」

「はい。存じております」

「魔獣の外殻や肉体は、魔素が周囲の物質を寄せ集めて形にした、いわば擬態にすぎない。ゆえに魔石こそが本体――そう言って差し支えないだろう。そして、魔獣は虚無のゆりかごからしか生まれない。魔石を手に入れる道もまた一つ――魔獣を倒すこと、それだけだ」

「はい」

　わたしは説明を反芻する。虚無のゆりかご――その語が落ちた瞬間、視線が茶器の縁へ滑った。釉薬の欠けに灯りが溜まり、そこだけが冷たく光っている。指を離さないままにしていると、忘れたはずの闇が視界の端で揺れた気がして、慌てて意識を戻した。

　魔獣は無機質で命なき存在。共存の可能性も、救う価値もない。わたしにとってそれは、ただ殲滅すべき対象だ。標的に余計な感情を抱くと、刃の曇りになる。

　グレイさんはわたしの反応に頓着せず、淡々と続けた。声だけが、石の隙間を通る風のように一定の流れを保ち続ける。

「魔石を手にした人々は、すぐにその特異性に気づいた。中に秘められた力……いや、力というより、存在そのものと言うべきだろう。あれはただの鉱石ではない。魔素への適性――すなわち魔術適性のある者には、『何か』が感じ取れた。そして、その『何か』から不可思議な現象を引き出せると知った。これが……魔術の始まりだ」

「魔術の始まり……」

　わたしはその言葉を反芻し、魔石の不思議な力に思いを巡らせる。初めて魔術師の戦いを見たとき、空気の色が一瞬で塗り替わった。あの不可解さが、この小さな核から立ち上がっているのだとしたら――世界の根っこは、最初から少しだけ歪んでいたのかもしれない。

「そうだ」

　グレイさんの目がわずかに細まり、わたしの顔を見据える。その視線の鋭さに、思わず背筋が伸びた。椅子の背もたれから自然と身体が離れ、足先が床をしっかりと捉える。

「ただし、魔石の持つ特性はそれだけではない。ところで、君は魔素の流れを感じ取れるのだろうか？」

　突然の問いに、わたしは頷く。自分の内側の感覚を、改めて一つ一つ確かめるように。

「はい。経験上は確かに。ですが……」

「なにか？」

「実は、理由はわからないのですが、魔石そのものからは何も感じ取れないのです……。自分には魔術適性があると信じていますが、それだけは何故か……」

　言葉を選びながらも正直に答える。魔素が集まり渦を巻く場所――戦場で、森の奥で、空気の密度が変わる瞬間ははっきりわかる。けれど、掌に載せた魔石はいつだってただの冷たい石で、そこに触れても何も見えない。グレイさんは顎に手を当て、少し考え込むように目を細めた。

「ふむ。実に興味深い。君の魔術の根幹には、何か独特な要素が関わっているのかもしれないな」

「なぜなんでしょうか……」

　一瞬、疑念がよぎる。わたしの知らない『何か』が、わたしという存在の奥に棲んでいる。そう思うと、少し怖くもある。すぐに思考を切り替え、彼の言葉に耳を澄ませた。今は、自分を掘り下げるより、目の前の情報を逃さないほうがいい。

「それはさておき、説明を続けよう。魔石の中には、確かに『何か』がある。その正体を突き止めようと、遥か昔の研究者たちは解明に全力を注いだ。そこに未知のエネルギーが秘められている――彼らはそう信じていた。そして、ついにひとつの答えへ辿り着いた。それが……『命の灯火』と呼ばれるものだ」

「命の、灯火……」

　思わず眉が寄る。破壊と混沌の象徴とも言える魔獣の中核に、その名――皮肉なのか、それとも別の理由があるのか。腹の底の、もっと深い場所で何かがかすかに反応した。灯火という言葉が、懐かしい痛みと結びついているような、不思議な感覚。

　内側の揺れを抑え、慎重に口を開く。

「つまり、それが魔石の力の源ということなのですか？」

　自分の声が妙に硬く響いた。答えを期待しながらも、怖れている響き。知ることで、もう元には戻れない何かに触れてしまう気がしている。

　グレイさんは少し間を置き、目を細める。その瞳の奥で、何かを計る光が揺れた。やがて静かに頷く。

「そうだ。その詳細について、これから説明する必要がある」

　淡々とした言い方に、確かな重みが宿る。みぞおちの奥でまたひとつ、見えない謎が絡み合う音がした。目に見えない鎖が一本、足首に巻きついたような感覚。

　グレイさんは言葉を切り、深く息を吐く。そして真っ直ぐな視線を向ける。視線が触れた場所が、じんと熱を帯びた。

「どうしてそれを『命の灯火』と言い表したのか。その理由について説明しよう」

「はい。命という言葉が気にかかります……」

「魔石の内部を覗く試みは、これまで幾度となく繰り返されてきた。解析にあたったのは、研究者の中でも魔術適性の高い者たちだ。……だが結果は、どれも悲惨なものだった」

「悲惨、といいますと……？」

　みぞおちがぎゅっと締め付けられる。声にかすかな震えが混じったのがわかった。彼の言葉には、ただの説明以上の湿度――まるで過去の痛みに触れているかのような響きがある。部屋の温度がほんの少し下がったような錯覚さえ覚える。

「試みた者たちは、次々と狂気に囚われていったのだよ。多くは自我を喪失し、あるいは苦しみに堪えきれず――自ら命を絶つ結果に終わった」

　時間が止まるような感覚。冷たい空気が腹の底まで染み、思わず息が止まる。喉の奥がきゅっと狭まり、次の音を出すのが怖くなる。

「ええっ、そんな……！？」

　声が上ずる。驚きと恐怖が交錯する。――魔石の中には、何があるというの？　ただの光でも、ただの熱でもない。もっと別の、触れてはいけないもの。

　グレイさんの声は、なお静かに続いた。淡々とした調子なのに、どこか祈りのようなものが滲んでいる。

「辛うじて正気を保って戻れた者たちもいたが、彼らが語ったことは皆、共通していた」

　彼の瞳が少し細められ、遠い過去を見るように曇る。その眼差しの先に、わたしには見えない影が横たわっているのだろう。書庫の奥で埃をかぶった記録の束、名前を失った誰かたちの顔――そんな光景が、想像だけで胸を圧迫する。

「『そこには、たしかに感情と呼べるものがある。だが、明確な意思や人格と呼べるものではない。ただ、万の狂気と慟哭が渦巻いているだけだ』――そう証言したのだ」

「感情ですって……！？」

　腹の奥がざわめく。

　――だとしたら、魔石は単なる魔素が結晶化した鉱石などではなく、もっと恐ろしい『何か』だ。

　説明できない波立ちが、皮膚の内側を細かく走る。知らない誰かの怒りや悲鳴が、一瞬だけ耳の奥でこだましたような気さえして、思わず耳たぶを押さえたくなる。

　気づけば唇が動いていた。

「それじゃあ、魔石というのは……」

　ぽつりと漏らした言葉に、グレイさんはすぐ頷く。心を見透かしたような仕草。逃げ場を塞ぐのではなく、ただ事実を置くような静かな頷き。

「そうだ」

　短く、確信に満ちた返答。その音が重く響き、背筋を冷たいものが走る。同時に、なぜか指先だけがじんじんと熱を帯びた。

「魔石には、たしかに命と呼べるものが内包されている。それは、私たちが定義する生命とは異なるのかもしれない。だが――そこに在るのは間違いなく、人と同じ『類』のものだ。ただし、その命は狂気一点に染め上げられている。その狂気が圧縮され、エネルギーの塊となっているのだ」

「たとえ狂気とはいえ、命が動力源だなんて……そんな……」

　理解しようとするほど、頭の中が混乱する。否定する根拠もなく、ただ呆然と彼の話に耳を傾ける。

　魔獣を倒すたびに回収されていく魔石――それが異界の誰か、数えきれない者たちの狂気を押し固めたものだとしたら。わたしたちは、いったい何を燃やして生きているのだろう。

　グレイさんはわたしの表情の変化を察していたのだろう。再び口を開く声は、さらに低く静かになった。落ち着かせようとしているのか、それとも真実の輪郭を曖昧にしないためなのか、その境界はうまく見分けられない。

「この事実は、『触れてはならぬ禁忌中の禁忌』として指定されている。魔術大学のような知識の集積地でさえ、みだりに触れることは許されない。よって関連する過去の資料は、禁書庫の最奥にて厳重に封印・秘匿されている」

「禁忌指定……」

　その言葉を反芻する。口の中で転がした瞬間、鉄錆のような苦さが喉の奥に広がった気がした。なぜ、そこまで厳重に隠されねばならないのか――腹の底に鈍い痛みが広がる。知ってしまったわたしもまた、本来ならこの部屋から出してはならない存在なのではないか、そんな馬鹿げた不安さえよぎる。

　グレイさんは、わたしの心の疑問を読んだように言葉を継いだ。テーブルの縁を指で一度だけ叩き、その音で自分の迷いを断ち切るように。

「つまるところ、魔石の有用性と利便性を浸透させるには、それをただの『奇跡の石』として認識させる必要があったわけだ。文明の発展と人々の暮らしを支える手段にするために――こうして研究成果は闇に葬られたのだよ」

　説明を聞きながら、小さな疑念が形を取り始める。狂気という名の感情を抱えた魔石。それはわたしたちに何をもたらし、何を奪うのか。暖炉の火に手をかざすとき、そのぬくもりの陰で燃やされているものを、誰も見ようとしない。

　テーブルの上の茶器から、冷めかけた香りがわずかに立ち上る。さっき飲んだ一口の温度はもう失われつつあるのに、内側の揺れだけは熱を増していく。

　――あまりに重すぎる。ここから先、すべて知る覚悟など持てるのだろうか。

　腹の奥に広がる問いが、吹き抜けの風と重なり、微かに揺れるグレイさんの影に溶けていった。その影は、わたしの決意の色を映しているのかもしれない。この揺れが完全に静まる日は来ない。それでも、ここで耳を塞がなかった自分を、ほんの少しだけ誇りたいと思った。