十五回婚約破棄された悪役令嬢の小言がなぜか国を救い始める

第2話「叱られたい令嬢」

「フェリシア。帝国の皇帝陛下が、お前に会いたいと仰っている。それも親書で」

父の言葉が、翌朝になっても頭の中で繰り返されていた。

書斎の机に広げた公爵家の帳簿に目を落としている。数字を追えば余計なことを考えずに済む。いつもの習慣だ。けれど今日は、数字の列が意味を結ばなかった。

アルヴァシア帝国皇帝。ルーヴェン・アルヴァシア。

名前は知っている。十九歳で即位した若き皇帝。先帝の負の遺産を引き継ぎ、六年間改革に取り組んでいるという話は、父の執務室で耳にしたことがあった。

そして、王族と同格の人間。

私は帳簿を閉じ、椅子の背にもたれた。

「王族との婚姻を結んだ場合、すべてのルートで処刑フラグが立つ」

あの文字列が、十年経った今でも鮮明に浮かぶ。前世で見た攻略サイト。乙女ゲーム「翠緑の誓約」。悪役令嬢フェリシア・クランメールの処刑条件。

五歳で前世の記憶を取り戻した時、最初に感じたのは恐怖だった。自分がゲームの中の、処刑される側の人間だという事実。それから十七年、私はその条件を回避するためだけに生きてきた。

王族に近づかない。王族と婚姻を結ばない。

縁談が来るたびに、相手と王家の距離を測った。近すぎる相手は全力で遠ざけた。嫌われるために口を開き、帳簿の粗を突き、使用人の配置に文句をつけた。

十五回。

全部うまくいった。嫌われて、破棄されて、私は生き延びた。

問題は一つだけ。

嫌われるために言ったことが、全部、正しかったのだ。

子爵家の果樹園。出荷時期を二週間ずらすよう指摘した。破棄後に実行されて、収穫高が一・五倍になった。

伯爵家の商会。帳簿の二重管理を見つけて指摘した。破棄後に是正されて、横領が止まり利益率が回復した。

侯爵家の農地。輪作の順序を変えるよう言った。破棄後にカイルがそれを試して、収穫が倍になった。

全部、前世の知識だ。経営コンサルタントとして働いた記憶が、帳簿を見るたびに勝手に動く。口が勝手に指摘する。嫌われたいだけなのに、結果として相手を助けてしまう。

「あなた、嫌われようとして感謝されてるのよ」

昨日のマルグリットの言葉が刺さったまま抜けない。

昼過ぎ、父の執務室に呼ばれた。

「先方への返答を決めたい。フェリシア、改めて聞く。会うか」

父は机の向こうで背筋を伸ばしていた。公爵として、枢密院の一角として、この縁談の重みを誰よりも理解している顔だった。

「お父様。一つ確認させてください」

「何だ」

「お断りした場合の影響を、率直に教えていただけますか」

父は一瞬だけ目を伏せた。

「皇帝陛下の親書による正式な打診だ。理由なく拒否すれば、帝国はそれを外交上の拒絶と受け取る可能性がある。クランメール家だけでなく、王国全体の対帝国関係に影響が出かねない」

「理由があれば」

「理由の内容による。だが、十五回の婚約破棄歴を持つ令嬢が皇帝の申し出を断る理由として、帝国が納得するものを私には思いつかない」

正直な人だ。父はいつもそうだった。政治家でありながら、娘に対しては嘘をつけない。

「お会いします」

父の目が僅かに見開かれた。昨日よりも早い返答だったからだろう。

「ただし、条件があります」

「言ってみなさい」

「お会いするだけです。それ以上は、私が判断します」

「無論だ。最初からそのつもりだ」

父は頷き、机の上の親書に手を伸ばした。返答の準備に入るのだろう。

私は一礼して執務室を出た。

廊下を歩きながら、頭の中で計画を組み立てていた。

会って、嫌われる。いつもの手順だ。

皇帝だろうと、人間だ。帳簿を見れば粗がある。粗を指摘すれば、大抵の人間は不快になる。ましてや皇帝ともなれば、自尊心は人一倍高いはずだ。面と向かって財政の問題点を突かれて、平気でいられる為政者はいない。

一度会って、口うるさいことを言って、嫌われて、終わり。

そのはずだった。

けれど胸の奥で、小さな声が囁いていた。

本当にそれでいいの。

十五回、同じことを繰り返した。十五回、嫌われることを選んだ。十五回、去った後で感謝された。

そして十五回とも、私は一人で書斎に戻った。

マルグリットが昨日言った言葉が、また浮かんだ。

「面白い話を聞いたのだけれど」

面白い話。十五回も婚約破棄された令嬢が、実はどの家も繁盛させていたという噂。子爵家。伯爵家。侯爵家。全部、私が去った後に花開いた。

それは私の望んだ結果ではない。嫌われたかっただけだ。助けたかったわけではない。

でも。

帳簿を見てしまったら、黙っていられない。数字の歪みを見つけてしまったら、指摘せずにはいられない。それは前世から変わらない、私の性分だ。

嫌われるために口を開いているのか。正したくて口を開いているのか。

その区別が、十五回を重ねるうちに曖昧になっていた。

夕暮れ時、書斎に戻ると、マルグリットがまた長椅子に座っていた。

今日は刺繍ではなく、手紙の束を膝に載せている。社交界の知人からの書簡だろう。叔母の情報網は公爵家の連絡官より余程広い。

「決めたの」

「会うことにしました」

「そう」

マルグリットは手紙を一通抜き出し、眼鏡越しに私を見た。

「あなたの過去の婚約先の話、少し整理してみたの」

「叔母様」

「聞きなさい」

有無を言わさぬ口調だった。叔母がこの声を出す時は、逃げられない。

「第三回、ヴァルトシュタイン子爵家。婚約中にあなたが果樹園の出荷時期について厳しく指摘。破棄後、指摘通りに変更して収穫高が一・五倍。第七回、ベルクハイム伯爵家。帳簿の二重管理を指摘。破棄後に是正して利益率が回復。第十五回、ロンバルト侯爵家。農地の輪作について口を出して、破棄後に収穫が倍」

マルグリットは手紙を膝に戻した。

「あなた、嫌われようとして帳簿に口を出して、結果として全部の家を立て直しているのよ。自覚はあるの」

「……あります」

「あるのね。じゃあ聞くけれど、それをやめられないのも自覚しているのかしら」

返す言葉がなかった。

やめられない。帳簿を見せられたら手が動く。数字の歪みを見つけたら口が動く。嫌われるためだと自分に言い聞かせても、指摘する内容は常に正確で、常に改善に繋がる。

「叔母様。私はただ」

「逃げたいだけ。知ってるわ」

マルグリットは眼鏡を外し、布で拭いた。

「でもね、フェリシア。逃げながら人を助けてしまう人間は、いつかどこかで足を止めることになるのよ」

それが今度の相手だと、叔母は言わなかった。言わなかったが、目がそう語っていた。

窓の外が暗くなり始めていた。

明日か、明後日か。帝国からの返答が届けば、面談の日程が決まる。

皇帝が来る。この公爵邸に。

帳簿は帳簿だ。数字は嘘をつかない。皇帝の国にだって粗はあるはずだ。それを見つけて、指摘して、嫌われて、終わらせる。

十六回目の計画は、もう頭の中で出来上がっていた。

けれど胸の底に、昨日から消えない重さがあった。

叔母の言葉ではない。父の心配でもない。

帝国からの使者が到着したという報せが、夜半に届いた。

ただし到着したのは使者ではなかった。

「皇帝陛下ご本人がお越しです。直接お会いして話がしたい、と」

侍女の声が、書斎の扉の向こうから聞こえた。

羽根ペンが指から滑り落ちた。

計画の前提が、音を立てて崩れた。