物語の塔

シナリオ

第5話 すべての娘への招待

「たぶん――お前が最後の相手だ」

リオは、すぐには答えなかった。

最後の相手。

それが、三勝目を懸けて戦う相手という意味なのか。あるいは、別の何かを指しているのか。

「最後、ですか」

「今やって、どっちが勝っても納得しないだろ」

「勝敗に、納得は必要ないと思います」

「そういうところだよ」

トマリは笑った。

いつもの軽い笑い方だった。

だが、視線はリオから逸らさなかった。

「今の俺たちが戦っても、たぶん何も変わらない。お前は止まったままだし、俺も変え続けたことを否定するつもりはない」

「だから、今は戦わない？」

「最後まで残った答え同士でやろうぜ」

トマリは王城へ目を向ける。

門の奥では、速度の異なる楽器が、同じ舞踏曲を奏で続けていた。

「その方が、どっちも言い訳できない」

リオは、トマリの横顔を見た。

自分が、この塔を出るまでに何を選ぶのか。

再び書くのか。

書けないままなのか。

過去へ戻ることを望み続けるのか。

まだ、何一つ分からない。

トマリも同じなのだろう。

自分の選択を引き受けているように見えて、その結論が本当に最後まで変わらないとは限らない。

今の二人が戦っても、確かに答えは出ない。

「分かりました」

リオは言った。

「共闘は、ここまでにしましょう」

「止めないんだな」

「あなたが決めたことです。それに――」

一度、言葉を切る。

「僕も、あなたと戦うのは今ではない気がします」

トマリは少しだけ目を見開いた。

それから、満足そうに笑う。

「だろ？」

上着の内側から、一枚のカードを取り出した。

《三人目の娘》。

顔も名前も人生も失い、役割だけを残した少女。

「じゃあ、これはお前が持っていけ」

差し出されたカードを、リオは見た。

「僕が？」

「城まで連れていくんだろ」

「あなたはどうするんですか」

「戻るまで、もう少し別の場所を見て回る。せっかく物語の中まで来たんだ。取れるものは取っておきたい」

いかにもトマリらしい答えだった。

リオはカードを受け取る。

指先が触れた瞬間、抱えていた黒い本がひとりでに開いた。

空白だった長方形の枠へ、カードが静かに収まる。

《三人目の娘》

――未完成。

「失敗すれば、あなたも帰れないかもしれません」

リオとトマリの黒い本には、同じ指示が示されている。

「失敗すると思ってたら渡さないよ」

トマリはあっさりと言った。

「それに、あの子をどうにかしたいのは、お前の方だろ」

理由は、それだけだった。

リオは、カードに描かれた顔のない少女を見る。

「……そうですね」

「任せた」

トマリは王城に背を向けた。

来た道とは異なる、細い路地へ視線を向ける。

「次に会った時は、手は貸さないからな」

「それでも、今ここであなたと戦うよりは、納得できます」

リオは答えた。

「勝敗に納得はいらないんじゃなかった？」

トマリが振り返る。

「あなたが必要だと言ったので」

一瞬の沈黙のあと、トマリが声を上げて笑った。

「ほんと、面倒なやつだな」

笑いながら、トマリは歩き出した。

数歩進んだところで、片手を上げる。

「短い付き合いだったな。勝手に死ぬなよ、兄弟」

リオは、すぐには返事ができなかった。

兄弟。

似たものを抱えながら、正反対の道を選んだ者。

その呼び方が正しいのか、まだ分からない。

「あなたも」

ようやく返すと、トマリは振り返らないまま手を振った。

その背中は路地の奥へ進み、やがて夜の街に紛れて見えなくなった。

あとには、崩れた舞踏曲だけが聞こえていた。

リオは黒い本を開く。

顔のない少女は、何も語らない。

最後の相手。

トマリの言葉だけが、奇妙に耳へ残っていた。

しばらく、その場に立ち尽くした。

城から、崩れた舞踏曲がひときわ大きく響く。

リオはトマリの消えた路地から目を離し、王城へ向き直った。

城門の前には、舞踏会へ向かう者たちが列を作っていた。

「招待状を」

順番が来ると、衛兵が手を差し出した。

「持っていません」

「では、通すことはできません」

門の脇には、王家の紋章が押された布告が掲げられていた。

――王子の妃を選ぶため、国中すべての娘を舞踏会へ招く。

リオは黒い本から《三人目の娘》を取り出した。

「この娘も、招かれているはずです」

衛兵はカードへ目を向けた。

「そのような者は、名簿に記されていません」

開かれた名簿には、屋敷の娘として二人の名前だけが並んでいた。

「布告には、名簿にある娘だけとは書かれていない」

リオは掲げられた文章を指す。

「すべての娘です」

「名前のない者を、娘として認めることはできません」

「名前がなくても、娘であることは変わらない」

衛兵は黙った。

リオは《三人目の娘》を布告へ重ねる。

屋敷には、三人目の痕跡が残っていた。灰の上の足跡、一着多い服、一人分多い食事。

存在しなかったのではない。

名前を失ったのだ。

「なら、この招待は彼女のものでもある」

布告の文字が黒く滲んだ。

――すべての娘を舞踏会へ招く。

その一文だけが紙から浮かび上がる。

黒い文字は細い帯となり、《三人目の娘》の周囲をゆっくりと巡った。カードに描かれた少女の輪郭が、一瞬だけ濃くなる。

直後、壁に掲げられていた布告が大きく震えた。

留め具が弾け、紙が宙へ浮かぶ。

王家の紋章。舞踏会の日付。国中の娘たちへ向けられた言葉。

それらが中央へ吸い寄せられていく。

紙が折れたのではない。

縦と横の大きさを保ったまま、奥行きだけが失われていく。風に揺れていた端も、雨の染みも、紙の皺も、すべてが平らな絵へ変わった。

布告の輪郭をなぞるように黒い枠が現れ、その上部に文字が浮かぶ。

《すべての娘への招待》

最後の文字が刻まれた瞬間、硬質な音が響いた。

カードが完成した。

《三人目の娘》とは違う。

輪郭は揺らがず、薄く透けることもない。手に取ると紙より硬く、わずかな重さがあった。

表面には、王家の紋章が押された布告と、城へ続く馬車の列が描かれている。

その下には、短い文章が記されていた。

国中すべての娘を、舞踏会へ招く。

名前を持たない娘も、これを使用できる。

黒い本がひとりでに開いた。

何もなかったページに一枚分の枠が浮かび、カードを近づけると、指先から静かに離れた。

吸い込まれたのではない。

最初からそこに収まる場所があったかのように、カードは枠へ重なった。

絵も文字も、そのまま残っている。

誰かから預かったものでもない。

この物語の中でリオが見つけ、自分の手で形にした、初めてのカードだった。

あまりにもあっけなかった。

それでも、手の中には確かな重みがあった。

何かを手に入れたという実感と同時に、物語から一部を切り取ってしまったような感覚が残る。

衛兵は、カードと布告の消えた壁を交互に見た。

やがて名簿を閉じ、城門の脇へ退く。

「三人目のお嬢様と、その付き添いですね」

「はい」

「お通りください」

衛兵が手を上げると、閉ざされていた門が開いた。

リオはすぐには進まず、黒い本に収まった二枚のカードを見比べた。

《すべての娘への招待》は、一枚のカードとして完成している。

その隣にある《三人目の娘》は、いまだ顔も名前もない輪郭のままだった。

この娘は、まだシンデレラではない。

城門をくぐっても、おそらく変わりはないだろう。

「考えろ」

この世界では、異なるシンデレラが混ざり合った結果、一人の人物を成り立たせていた因果関係が、ばらばらに分解されている。

しかも中核となるシンデレラが欠けた状態で。

「欠けたシンデレラを埋める、ではなく」

ガラスの靴を与えるだけでは足りない。

なぜならガラスの靴はある一つの話におけるピースであってシンデレラを定義するものではないから。

この虐げられた娘が、この衣装をまとい、この舞踏会に現れ、この靴を残した。

それらを、一つの物語へ――

「統合する」

シンデレラを定義する一連の出来事が、一人の娘に起きたことでなければならない。

だが、人の人生を後からつなぎ合わせることなど、普通はできない。

普通なら。

リオは《すべての娘への招待》へ目を移した。

この塔では、物だけではなく、人物も出来事もカードになる。

切り離すことができるのなら、結び直すこともできるかもしれない。

《三人目の娘》を、招待された娘として城へ連れていく。彼女が姿を得て、舞踏会へ現れ、そこから去るまでを一つずつ体験させ、その出来事をカードにする。

そして最後に、舞踏会にいた娘と、屋敷にいた娘が同じ人物だと証明する何かを手に入れる。

それらをすべて、この空白へ戻す。

ばらばらになった物語を、一人の娘の人生としてつなぎ直す。

それができれば、《三人目の娘》はシンデレラになる。

リオは黒い本を閉じた。

その中には、未完成の少女と、完成した一枚の招待が収まっている。

様々な異本から本質を抜き出し、統合する。

異なる話なのに、本質的には同じ話。

まるで、自分の作ってきた作品のようだ。

「それに、あの子をどうにかしたいのは、お前の方だろ」

トマリの言葉を思い出す。

「気の利いた皮肉だ。」

静かに決意を固め、リオは開かれた城門をくぐった。