電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

88. 墨烏賊の末路、そして母上の「報復」

　淡い青の水魔法が、母上の腕を伝って三叉戟（トライデント）へと絶え間なく注ぎ込まれていく。

　金色の柄が、波紋のような柔らかな光の輪を幾重にも纏い始めた。

　同時に、ヘレナの肌の表面に、深藍色の繊細な魚の鱗が静かに広がっていく。

　頬から手首へ、そして首筋へと。

　さらには頬の両側に、小さくも敏感なエラがそっと開いた。

　これぞ三叉戟の加護のもと、母上だけが変身できる「人魚形態（マーメイド・フォーム）」だ。

　水中において、母上はほぼ無敵の存在と化す。

　クラーケンの小さな目がその姿を捉えた瞬間——初めて、はっきりと分かるほどの動揺を浮かべた。

　その眼差しから、俺は彼（？）の精神が崩壊しかけている叫びを読み取れた気がした。

（——え、この人ガチのチートじゃないですかヤダ、勝てるわけないじゃん！？）

　迷いはなかった。

　クラーケンは勢いよく身体をすくめると、体内から大量の黒い墨汁を一気に噴き出した。

　漆黒の墨が海水に素早く広がり、ほんの一瞬で下方の広い海域を、一寸先も見えない暗闇へと染め上げる。

　墨の遮蔽を利用して、コソコソと逃げ出そうという魂胆だ。

　だがそのとき、別の方向から慌ただしい悲鳴が響き渡った。

　俺が振り返ると、心がずんと重く沈んだ。

　メアリー・ローズ号の左舷はすでに完全に破壊されており、船体が大きく傾いて海水が猛然と流れ込んでいる。

　船全体が恐ろしい速さで転覆しようとしていた。

　まだ脱出できていない水夫たちが慌てふためき、すでに海に飛び込んでいる者も出始めている。

「母上！」

　俺はすぐに振り返り、大声で叫んだ。

「クラーケンはお任せします！ 私は先に救助に向かいます！」

　ここで俺が母上の役に立てることはない。

　メアリー・ローズ号のほうが、今まさに俺を必要としている。

「行きなさい、こちらは任せて。」

　ヘレナは振り向きもせず、落ち着いた力強い声で応じた。

「無理はしないで、気をつけるのよ。」

　俺はうなずき、躊躇わず光の翼を力いっぱい羽ばたかせて、沈みかけているメアリー・ローズ号へと急行した。

　背後で激しく水を割る音が聞こえた。

　母上が淡い青色の影となり、墨で染まった暗黒の海へとまっすぐ潜り込んでいくのが見えた。

　メアリー・ローズ号のそばに到着すると、海面はすでに大混乱に陥っていた。

　落水した水夫たちが波に揉まれながら必死に身を寄せ合っている。

　割れた船板や漂流物が水面に散らばり、船体はどんどん傾いていく。今にも完全に横倒しになりそうだった。

　その混乱の中で——俺はすぐに見慣れたピンク色の人影を見つけた。

　ユーナだ。

　燃えるような赤い小さな翼を懸命に羽ばたかせながら、必死に飛んでいた。

　飛行姿勢は俺より少しおぼつかなく、翼もひと回り小さい。一度羽ばたくたびに、少し苦しそうな表情を浮かべている。

　それでも、彼女は一切たじろがなかった。

　全身びしょ濡れで顔を蒼白にしている水夫を抱きかかえ、一歩一歩、近くに停泊しているスノーウィンド号へ向けて懸命に運んでいた。

　俺が現れると、ユーナのこわばっていた顔がほんの少し緩み、安心したような笑みが浮かんだ。

「クローディア様、来てくださったんですね！」

　彼女は飛行を安定させながら、腕の中の水夫の体勢をそっと整えた。

「うん、来たよ。」

　俺は焦る気持ちを押さえ、できるだけ落ち着いた声を出した。

「クラーケンは水の中に隠れているから私には手が出せない。母上に任せてある。私はここで一緒に救助するよ！」

「わかりました！」

　余計なやり取りはいらない。

　俺たちは即座に分担して動き出した。

　俺は高度を下げて、翼で海面すれすれを掠めながら、波に揺られてもがいている水夫の腕をしっかりと掴んだ。

　少し力を込めて引き上げ、小脇に抱えてスノーウィンド号の方へと運んでいく。

　俺の光魔法の翼は前世のイメージのおかげか、出力と安定性においてユーナを大きく上回っている。

　成人の男性を一人抱えても、さほど負担にはならなかった。

　ユーナは歯を食いしばり、一往復、また一往復と、落水した水夫を一人ずつ安全な船へと運び続けた。

　俺より飛行魔法が未熟なはずなのに、俺の予想を遥かに超えて必死に食らいついている。

　濡れたピンクの髪が頬に張り付き、かなり必死な形相になっているが、それでも彼女の手が止まることはなかった。

　しばらくすると、スノーウィンド号側も状況を把握した。

　予備の短艇が次々と降ろされ、多くの水夫が小舟を漕ぎながら救助に加わった。

　海面の混乱が少しずつ落ち着いていき、慌てふためいていた落水者たちが、一人、また一人とスノーウィンド号に引き上げられていった。

「ふぅ……」

　俺はようやく一息つき、額に薄く滲んだ汗を拭った。

　何はともあれ、人さえ無事ならそれが一番だ。

　——一方その頃、漆黒に染まる深海の底では。

　ヘレナは、娘が翼を羽ばたかせて離れていく後ろ姿を見送り、ずっと張り詰めていた心をようやく少しだけ緩めていた。

　さっきのあの瞬間、本当に心臓が止まりそうになった。

　クラーケンは明らかに戦闘経験が豊富だった。

　クローディアの戦い方が空中と地上に向いていることを一目で見抜き、しかも、あの子が戦闘中ときおり見せる「勢いに乗って突進しすぎる癖」までも計算に入れていた。

　触手で挑発して引きつけ、本体は安全な深場に隠れる——完全に狙って動いていたのだ。

　もし自分の参戦が一瞬でも遅れていたら、大切な娘が大きな傷を負っていたかもしれない。

　そう思うと、ヘレナの瞳の奥に宿る冷徹さが、また一段と深まった。

（——この臭いイカ野郎、随分と大胆なことをしてくれたじゃないの）

　ポセイドンの三叉戟を目にした瞬間、クラーケンは驚きながらも冷静さを失わず、即座に墨を噴いて身を隠し、逃亡を図った。

　あの咄嗟の判断力は、魔物の中でも最上位と言っていい。

　残念ながら、相手が悪すぎた。

　この海の中において、三叉戟を手にしたヘレナから逃げ切れる生き物など存在しない。

　ヘレナの周囲を淡い青の水流が渦巻き、漆黒の墨の中を魚のように自在に泳いでいく。

　水魔法への圧倒的な適性を持つ彼女は、水の中に入ると魔力の探知範囲と精度が跳ね上がるのだ。

　視界を墨で完全に遮られていようとも、水流の微かな揺らぎひとつひとつが、手に取るように感じ取れた。

　一瞬で、クラーケンの位置を特定する。

　巨大な体躯が八本の触手を振り回しながら、北方向へ向かって必死に逃走していた。

「私の娘に手を出しておいて、逃げられると思っているの？」

　ヘレナは静かに微笑むと、躊躇なく手首をひと振りした。

　ポセイドンの三叉戟が水を割って放たれ、一本の閃光となって突き進む。

　それはクラーケンの触手の一本へと、正確無比に命中した。

「ぷちっ——」

　深藍色の血が、墨色の海水の中に一瞬で弾け飛んだ。

　三叉戟が触手の内部へと深々と突き刺さり、次の瞬間、戟身から抗いがたい「引力」が炸裂した。

　その触手を掴んだまま、ヘレナの方向へと強引に引き寄せ始める。

　突然の超怪力に引き摺られ、クラーケンの巨体が水中でぐらりとよろめいた。

　激怒と恐怖の鳴き声を上げ、クラーケンは即座に決断した。まだ無事な別の触手を使い、三叉戟に貫かれた触手を自ら叩き切ったのだ。

　断面から血を勢いよく噴き出しながら、触手一本をトカゲの尻尾のように捨てて引力から脱し、このまま逃げようとする。

　だが次の瞬間、金色の三叉戟はその断片を引き連れたまま水流に乗って美しい弧を描き、再び電光石火の如く放たれて——今度は別の触手に命中した。

　今度の引力は、さっきよりも強く、より容赦がなかった。

　クラーケンの巨体はまったく抗えず、ヘレナの方向へ引き戻されていく。

　途中、巨体が海底の珊瑚礁や岩をいくつも粉砕し、砂と砕石が水中に舞い上がって視界がさらに濁った。

　砂煙と墨の二重の混乱の中で、クラーケンはまたしても決断した。

　今度も躊躇なく、第二の触手を自ら斬り落としたのだ。

　これで完全に振り切れると思っていたのだろう。

　だが、本物の絶対的な実力の前では、そんな小賢しい悪あがきなど何の意味もなさない。

　ヘレナの目が細く、鋭くなった。

　三叉戟が水の中で美しく一回転し、今度は触手ではなく、クラーケンの「うなじ」——急所へと一直線に放たれた。

　金色の光が、容赦なく突き刺さる。

「ウォォォォォ——！？」

　クラーケンが苦悶と絶望の入り混じった叫びを上げ、その巨体が瞬時に硬直した。

　首の後ろに三叉戟が深々と突き刺さり、そこから抗いきれない引力が三度（みたび）炸裂する。

　ひゅっ、と。

　あの巨大な魔物が、まるごとゴミ袋のようにヘレナの目の前まで引き寄せられた。

　ヘレナは水の中に悠然と浮かびながら、目の前でいまだ無駄に悶えているクラーケンを眺め、その触手のひとつをつま先で軽く蹴った。

　その口調は、どこか子供と戯れるかのように軽かった。

「へえ、自分に随分と厳しいのね。触手を切り落とすのに、迷いもしないなんて」

　これ以上の無駄話は不要だった。

　ヘレナは手を伸ばして三叉戟の柄を握り、静かに引き抜いた。

　そして手首をひと捻り。

　金色の三叉戟が高々と振り上げられ——真下へと叩き落とされた。

　海の上。およそ三十分後。

　最後の落水者も、無事にスノーウィンド号に引き上げられた。

　俺とユーナは肩を並べて空中に浮かびながら、甲板が人でいっぱいになった船を見下ろして、長いため息をついた。

　ただ、二隻だった船の乗員が突然一隻にまとまったことで、スノーウィンド号の積載量は一気に限界を迎えていた。

　船体が明らかに深く沈み込んでいる。

　航行の安全を確保するため、船長は即座に決断を下した。

　甲板に搭載していた重い投石機を取り外し、そのまま海へ投棄。

　さらに、甲板下に備蓄していた食料、真水、ラム酒の一部も、泣く泣く海へ捨てることになった。

　全ての応急処置が終わると、スノーウィンド号は帆を半分まで降ろし、安全速度で近くのライク郡の港へとゆっくり向かい始めた。

　もともとの討伐船隊のうち、まともに戦える状態で残った船は、俺たちがいるメイフラワー号だけになってしまった。

　俺はメイフラワー号の甲板に降り立ち、静まり返った海面を眺めながらぼんやりとしていた。

　突然の奇襲、一隻の沈没、大量の物資損耗、救助の混乱——。

　幸いにも死者は出なかった。それでもこの討伐遠征は、最初からどこかおかしいほど歯車が噛み合っていない気がする。

　母上は今も水の中でクラーケンと戦っている。大丈夫だと分かっていながらも、胸の片隅に小さな不安がまとわりついて離れなかった。

　そのとき——足元の海面に、巨大な黒い影が揺らぎ始めた。

　影はどんどん大きくなり、くっきりと形を成していく。

　水流の音を引き連れて、ゆっくりと浮上してきた。

　俺は瞬時に身構えた。

　クラーケンがまた不意打ちを仕掛けてきたのかと思ったのだ。

　だが次の瞬間、水面から浮かび上がったその光景に、俺はその場で完全にフリーズした。

　母上であるヘレナが中空に悠然と浮かんでいた。

　そして、その手に握る金色の三叉戟には触手をすべて綺麗に切り落とされ、つるんとした丸太のようになった巨大なクラーケンの胴体が、哀れに突き刺さっていた。

　八本の触手はすべて信じられないほど綺麗に切断されており、その断面は滑らかで、まるで一流のシェフが丁寧に揃えてカットしたかのようだ。

　首の後ろに三叉戟を刺されたまま、中空でマスコットのようにぶら下がっている。

　深藍色の血が傷口から静かに滴り、海に落ちて薄く広がっていった。

「クローディア、こっちよ！」

　母上は俺を見つけると、すぐに満面の笑顔で手招きした。

　まるで近所をちょっと散歩してきたかのような、あまりにも軽やかな声だった。

　俺は慌てて我に返り、急いで翼を羽ばたかせて母上のそばへと飛んだ。

　目の前の、完全に「下処理済み」になったクラーケンを見て、顔の筋肉の制御が追いつかない。

（——いや……いくら何でも早すぎない！？）

　俺が生存者の救助に動いていたのは、まだ三十分そこそこだぞ。

「お母さん、これって……」

　俺は呆然と、もはや怯えきった目で全身傷だらけのクラーケンを見つめながら、何と言えばいいか分からなかった。

　言わなくても分かる。あの芸術的なまでに整然とした断面。

　犯人が誰かなど、考えるまでもない。

　ヘレナは穏やかに微笑んで、さも当然のように言った。

「だって、娘のために仇を取りに行ったんですもの。この悪いイカったら、あなたを触手で叩こうとしたでしょう？ だから水の中まで追いかけて、こってりお説教して連れ帰ってきたの。あなたの鬱憤を晴らしてもらおうと思ってね」

　お母様が微笑めば微笑むほど、俺の背中に冷たいものが走っていく。

　言葉は聖母のように優しい。でも、やってることがガチの魔王より恐ろしい。

　俺は三叉戟に刺さったまま、ピクリとも動けなくなっているクラーケンを見た。

　全身傷だらけで、息も絶え絶え——どう見ても、もう生物としての寿命が秒読み段階に入っている。

　俺はゆっくりとパチパチと瞬きをした。

「……お母さん。それ、鬱憤晴らす前に、もうほぼ死にかけてるよ」