商会のＶＩＰ室で、米を探す
数え切れないほどの視線と声掛けを受けた後、予定より十分ほど遅れて、俺たちはついに全体が石レンガで作られた、三階建ての大きな建物の前に辿り着いた。
看板には堂々と「オリバー商会」の五文字が記されており、その下には墨で新たに書き加えられた文字があった。
——「エリクセン公爵指定納入業者のひとつ」
思うに、エリクセン公爵領は俺の父アルフレッドが地元の民衆を率いて自ら切り開いた土地だ。
そのため、地元の原住民であろうと、公爵領の成立後に移り住んできた商人や住民であろうと、誰もがアルフレッド公爵に対して深い敬意を抱いている。
その敬意は時として、帝国皇帝への敬意さえ超えることがある。
帝国内で隔離政策を繰り返す皇帝と比べれば、内政に励み、通商環境を重視する「創業者」の方がよほど慕われるのは当然だろう。
だから一部の商人は、ほぼ赤字に近い価格で公爵府に商品を納入することを厭わない。
その代わり、商会の看板や商品に「エリクセン公爵指定納入業者」と記すことができる——それが彼らへの報酬というわけだ。
値引きというのは、誰でも当然受け入れたいものだ。
それに俺の家は皇帝の重税で頭を抱えている状況だし、家名の評判もそれはそれで大切なもの。
だから俺の家では商人たちに自分たちの名前を看板として使うことを認める代わりに、毎月必ずその月の仕入れ商品のサンプルを公爵府に提供してもらうことにしている。
これによって商品の品質が俺たちの基準を満たしているかどうかを確認できるわけだ。
今回訪れたこのオリバー商会は、まさにそんな主要な納入業者のひとつだった。
商会の大門をくぐると、すぐに黒い燕尾服を着た白髪の老人が現れ、俺たちに向かって言った。
「お嬢様と、こちらの小さなお嬢様、本日はオリバー商会にご来店いただきまして、どのようなご用件でしょうか？」
彼が言い終わらないうちに、母は右手のブレスレットから鉄製の盾章を取り出し、老人に提示した。エリクセン家の家紋が精巧に刻み込まれていた。
老人は盾章を見た瞬間、一瞬だけ驚きの色を浮かべたが、一秒後にはすっかり元の落ち着いた表情に戻っていた。
俺が人の表情の変化を普通の人より細かく観察していなければ、この老人の表情の微妙な揺らぎなど、まず気づけなかっただろう。
本当に腕のいい接客のプロだ、このお爺さん。
「おお、これは光栄なことでございます。本日はご夫人とお嬢様のご来訪を賜り、誠に恐縮にございます。
では、VIPルームにご案内いたします。そこでゆっくりと本日の商品をお選びいただけます。
また、他の商会の商人たちにも早急に連絡を取り、商品のご覧をご提供できるよう手配いたします。」
「では、その方たちもお呼びしてもらえるかしら。ご配慮ありがとうね。」
母が答えた。
「とんでもございません、これは小職の当然の務めでございます。夫人、こちらへどうぞ……」
老人は他の木扉とは明らかにデザインの異なる一枚の扉の前に歩み寄り、魔力を使ってその錠を開けた。
扉を引き開けると、老人は右手で俺たちに先に入るよう示した。
この部屋の内装は、商会のロビーとは鮮明な対比をなしていた。
ロビーと比べると、この部屋にはより多く、より大型のガラス窓が設けられており、そのおかげで外よりもずっと明るい印象だった。
プライバシーに配慮して、すべてのガラスは白い磨りガラスが使われていた。
現代社会ならガラスなど大した値段ではないが、今は中世と同じ状況だ。これだけ大量で大型、かつ品質の優れたガラスを揃えるのは、相当な費用がかかるはずだ。
この商会がVIPルームにどれだけ力を入れているか、よく分かった。
足元の絨毯とソファも、ロビーの布製ソファと麻製の編みカーペットと比べて格が違う。
本革のソファに赤い絹のカバー、そして足元に敷かれた毛皮の絨毯は、一目見ただけでとびきり高貴な品だと分かった。
生産力のずっと発達した現代社会でも、こんなに多くの高級品を手にするなんて想像もしていなかった。
毛皮なんて、本当に高いんだよなぁ。
この部屋の使用人たちも実に機敏だった。俺たちの来訪を事前に通知していなかったにもかかわらず、三分以内に焼きたての花草茶を用意し、鮮やかな赤い花草模様の陶器カップに注いで持ってきてくれた。
商人たちを待つ間の暇潰しにと、茶と一緒に添えられたのは、動物性クリームの小ケーキだ。
中世において、動物性クリームと白砂糖、白小麦粉で作ったスポンジケーキを楽しめるなんて、本当に贅沢なことだ。
罪な楽しみだな、まったく。
俺がお菓子を気に入っているのを見て、母も嬉しそうに使用人にもう少しケーキを追加してくれるよう頼んだ。
しかし在庫が足りないため、もう一皿をすぐに出すことができず、あと一時間ほど待っていただけるかとのことだった。
……甘いものがないと母はしょんぼりするんだな。
そこで俺は自分の皿の上に残っていた、ひと口しか食べていないラズベリーケーキを母に分けてあげた。すると彼女は感激して涙まで流した。
うあ、そこまでしなくても……
十分ほど待った後、部屋のドアをノック音が響き、母が入るよう促した。
およそ六名の商人が部屋に入ってきた。体格はそれぞれ異なり、その中にはなんとドワーフの商人まで混じっていた。
ちなみに、この世界のドワーフは現実世界の小説で描かれるものと全く同じで、髪の毛と見まがうほど豊かな髭を持ち、身長は八歳の俺と比べてもまだ低いくらいだ。
しかも彼はこの街で最も名の知れた金属商人らしい。人間が存在しない生き物に対して抱くイメージというのは、時として本当に的を射ているものだな。
最初に並んだ商人が、自分の保管ブレスレットから次々と商品を取り出し、俺たちの前の大きなテーブルの上に整然と並べ始めた。
まず最初は、とある無名の村から仕入れた小麦粉だった。俺たちの家で使う小麦粉は、ずっとその村で作られたものを使っているらしい。
見た目からすると、この小麦粉は現代の製粉工程で作られたものより色が少し暗く、粉の粒も現代加工品ほど細かくない。
だからお菓子や精緻なスイーツを作りたい時は、篩でひと手間かける必要があった。
必需品ということで、母は迷わず百キロを注文した。城には多くのスタッフや衛士たちがいるから、それも当然だ。
次に、白小麦粉より格段に安い黒小麦粉と燕麦が並べられ、そこで商人の商品はほぼ出尽くした様子だった。
俺たちはこの土地の公爵ではあるけれど、配下の兵士たちに毎食白パンを食べさせることは、中世においては望むべくもない贅沢だ。
だから安価な主食をより多く買い入れるのは当然のことだった。
この商人は主に主食系の品を扱っているらしい。ならひとつ聞いてみようかな。もし持っていたら、俺は本当に嬉しいんだが。
「あの、すみません、商人のおじさん。」
私の声はなるべく可愛らしく、はっきりと。
「商品の中に、小さな小さな粒々の食べ物はありますか？
あの……麦粒みたいな、細かい粒々の食べ物なんですけど。」
もしここに地球人がいれば、私が求めているものがお米だとすぐ分かっただろう。
この数年間、気候を観察してきた結果、エリクセンの天気は地球のフランス中部に近いと俺は判断した。
であれば、稲作の主要産地からそれほど遠くはないはずだ——ならこの商人がある程度の米の在庫を持っていてもおかしくないと、俺は踏んでいた。
