5. 可愛すぎるのも罪らしい——俺、初めて街に出る
光陰矢の如し、七年という歳月はあっという間に過ぎ去ってしまった。
城の庭園に咲く薔薇は何度も花開いては散り、俺はよく窓辺に座って、庭師のジジイことトムが花の世話をしている姿をぼんやりと眺めていた。
七年前より一層猫背になってしまったけれど、枝を剪定する手つきだけは昔と変わらず鮮やかだ。
そして鏡の中の自分を見れば——そこには、かつて魔法の暴走で木人形をぶっ飛ばしていたあの小さな女の子の面影はなく、すらりとした一人前のエルフの少女が立っていた。
身長は百六十センチ近く、プラチナブロンドの長い髪は流れる月光のように腰まで垂れていて、毛先がほんのりと巻いている。
廊下の甲冑装飾の前を通るたびに、その磨かれた金属面に映る顔が俺を出迎える——父と母の両方から受け継いだ、贅沢すぎる顔立ちが。
母から受け継いだ穏やかなアーモンドアイ、睫毛は蝶の羽みたいにふさふさで。
父から受け継いだ高く筋の通った鼻梁、そのラインは優雅でいて、どこか揺るぎない意志を感じさせる。
その二つが合わさった結果、一度見たら忘れられない顔が出来上がってしまっていた。
「今日はアムニット市にお買い物に行くのよ～。あなたにとっては初めての街ね！」
母の声がクローゼットから飛んでくる。タンスの扉をパタパタ開け閉めする音を伴いながら。
母はペールグリーンのシンプルなワンピースを手に取り、俺の体に合わせてひらひらと当ててみせた。
裾に施された繊細な蔦の刺繍は朝の光の中でうっすらと浮かび上がり、襟元と袖口には小粒の真珠が輝いている。
「きれいに着飾らないとダメよ。でも目立ちすぎてもいけないわ。悪い人に目をつけられたら面倒だもの」
そう言いながら、母は慣れた手つきで俺の衿をちょちょいと整えてくれる。その体からはいつものスミレの香りがふんわりと漂ってきた。
「なにせ今回は私たちふたりだけの外出だから～、もし山賊団に出くわして、私たちを奴隷として売り飛ばそうとしたら大変なことになっちゃうわよ～♪」
……上品で端整なお母様の口から、まさかそんな一言が飛び出すとは。
「お母様、困るのは私たちですか？ それとも向こうですか？」
一秒でジャイアントを真っ二つにできるエルフが、山賊団に脅かされると本気で心配できるのはすごいと思う。俺にはちょっと無理だ。
結局、コーディネートはペールグリーンのワンピースに白いタイツ、素朴な黒い革靴でまとまった。
鏡の中の少女は清楚で可憐で、まるで森から出てきた妖精のようだった——実際そうなのだけど。
俺がくるりとターンしてみせると、スカートが花びらみたいにふわりと広がった。
その瞬間、母が突然鼻を押さえて、慌ててハンカチを取り出した。
「お母様？」俺は首をかしげる。髪がさらりと肩を滑り落ちた。
「何でもないわ、ちょっと花粉症が出ただけよ」
母は手を振って誤魔化したが、俺はしっかり見てしまった——目尻に滲んだ涙と、ハンカチに残った血の跡を。
……部屋の中に花なんて一本もないんですけど？ 一体何を言ってるんですかこの人。
馬車は石畳の上をガタゴトと走り、揺れるたびに胃がひっくり返りそうになった。
俺は座席の端っこにある革の手すりを死ぬほど握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めていた。
カーテンの隙間から外をのぞくと、道沿いの田園風景がだんだんと密集した家並みに変わっていくのが見えた。空気の中に混じり始めるのは、街特有のにおい——パンを焼く麦の香り、鍛冶屋から漂う煤煙、そして説明のつかない複雑な匂い。
城門の前で行列に並んで待っていると、後方から急に騒ぎが起きた。
御者の驚いた声に引っ張られて、俺は思わず頭を外に出した。
見れば後ろの馬車の上、中年の男性が座席にもたれかかって、顔面蒼白で口と鼻から血を流している。灰色の顎ひげが暗い赤色に染まっていた。
さらに不気味なことに、幌馬車から降りてきた数人が俺の顔を見た瞬間、まったく同じ症状を発症し始めた。
次々と倒れていく様子は、刈り取られる麦の束みたいだった。
「な、何なの？！」慌てて車内に引っ込み、俺は無意識にスカートの裾をぎゅっと握りしめた。
ペールグリーンの生地にみるみる皺が寄っていく。まるで今の俺の心と一緒だ。
伝染病か……？
この世界の背景は地球の中世ヨーロッパに似ていて、下水道も整備されていないから、街の中にはありとあらゆる感染症が蔓延している可能性がある。
俺は急いで自分に浄化術をかけた。淡い金色の光が掌から広がって全身を包んだが、異常な魔力の波動は何も検出されなかった。
母は険しい表情でカーテンをきっぱり引いた。亜麻布が外の喧騒を遮断する。
俺を引き寄せて抱きしめてくれた母の胸から、早鐘のような鼓動が伝わってきた。
「怖くないわよ」彼女は俺の長い髪をそっと撫でながら、やさしい声で言った。
「あなたのせいじゃないわ。だってあなたが可愛すぎるんだもの。普通の人がクロティアを見たら鼻血が出て、失血過多で倒れてしまうのは仕方ないことよ♪」
……お母様、最近どんどんおかしくなってきてない？
真実を知ったのは、それからずいぶん後になってからだった。ハイジ先生から教えてもらって、俺はようやく理解した。
あの人たちの異常反応は病気ではなく、人間が俺の容貌に本能的に受けるショックが原因だったのだ。
俺の顔は人間の脳内にある原始的な美的機構を刺激するらしく、そのインパクトが体の弱い者には一時的な生理的反応として現れる——鼻血と失神という形で。
……はぁ。なんか色々と言葉が出てこない。
でもまあ、余計なトラブルを避けるために、それ以来街に出るときは必ず広いつばの帽子をかぶって、薄いベールを垂らして顔全体を隠すことにした。
城門の前で一時間以上並んだ末に、ようやく馬車が街へと入った。
街に入った瞬間、俺は幌から頭を突き出した。
通りに立ち並ぶ建物はほとんど木造で、一部の比較的新しい大きな建物だけが石レンガで外壁を仕上げていた。
街の道路は、馬車が二台並んでやっと通れる程度の砕石路に過ぎない。
それでも街外れの舗装なしの泥道に比べれば、砕石路は天国みたいなものだったけど。
……やっぱり、豊かになりたければまず道を整備せよ、ってことか。
十分ほどで、馬車は大きな屋根付きの広場に差し掛かった。
御者がひょいと顔を突っ込んできて、声をかけた。
「奥様、お嬢様、商業通りに着きましたよ。北へ数分歩けば、いつも利用している商人の店がございます。仆はここで馬車の番をしておりますね」
そう言い終えると御者は顔を引っ込め、小走りで馬車の後ろへ回り、荷台の板を開けた——俺と母が降りやすいように。
母が先に降り、振り返って俺に両手を差し伸べた。抱き下ろしてあげる、という意思表示だ。
もう十二歳ですよ！！ いつまで子供扱いするんですか！！
……でも地面に敷いてある乾いた藁を見て、今日の俺がヒールを履いてることに気づいた瞬間。
俺は素直に母のお姫様抱っこを受け入れるしかなかった。
くぅ……。心理年齢四十二歳が、お姫様抱っこで馬車から降ろされるなんて……。
その様子を見ていた通りすがりの市民たちが、何人か足を止めてこちらをじっと見つめてきた。
中には口と鼻から血を流しながらそのまま気絶する人もいて、倒れながらもぶつぶつ呟いていた。
「かわいすぎる……」
……何を言ってるのかさっぱり分からない。この街の人たち、なんかおかしくない？ 本当に謎すぎる。
俺は母の手を握って、二人で近くの通りへと歩き出した。
道を歩くたびに通行人が振り返り、中には訳もわからず突進してきて俺たちと知り合いになろうとする人まで出てきた。
ちょっと、買い物してるだけなのに絡んでこないでくれる？
……まあ、俺が可愛いのは分かってるんだけどね。
なぜか胸の奥に、ふわっとした謎の誇らしさが湧き上がってきた。
もっとも、その手の連中も大した度胸はなかった。俺に声をかけようとした瞬間、母の体からぞっとするような殺気が一筋漏れて——
男たちは冷や汗をだらだら流しながら、蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。
……その程度の根性で、ナンパの真似事でもしようとしたの？
本当にダサすぎて、言葉も出ない。
