電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

3. 天才の秘密と新たな師

レースのカーテンの隙間から差し込む陽の光が、寝室の床にまだらな影を落としていた。

ヘイティの睫毛が微かに震え、青白い頬に細かな影を落としている。

数時間の昏睡の後、彼女はようやく目を開けた。琥珀色の瞳が陽の光に縮み、久しぶりの光明に慣れようとしていた。

「先生が目を覚まされました！」

ベッドの傍らで待っていた侍女のアンが驚きの声を上げた。彼女は慌てて立ち上がり、黒いスカートがオークの床を撫でて、かすかなザラザラという音を立てた。

彼女は素早く扉の方へ歩み寄り、重いオークの扉を押し開け、廊下で待っていた他の使用人たちに向かって言った。

「早く公爵様と夫人様にお知らせしなさい。」

およそ一刻（十五分）後、落ち着いた足音が遠くから近づいてきた。公爵アルフレッドと夫人ヘレナが使用人に導かれて部屋に入ってきた。俺もちょうどその時に駆けつけた。

父の大きな姿が扉口で少し止まり、背後からの陽の光が彼の堂々とした姿を金色に縁取り、床に長い影を落とした。

「公爵様、こんにちは……」ヘイティは起き上がって挨拶しようとしたが、母に優しく枕に押し戻された。

母の細い指がヘイティの額を軽く撫で、体温を確かめた。

「言わなければならないことがあります。」

ヘイティの声は興奮で微かに震えていた。

「あなた方のお子様は、おそらく今までに存在したことのない、魔法の天才かもしれません。」

彼女は深く息を吸い、黒い長い髪が真っ白な枕カバーの上に広がった。

「この私の拙い才学では、クローディアお嬢様を教えることはできません。辞任を申し出たいのですが。」

俺は碧い大きな目をパチクリとさせ、困惑して首を傾げた。白金色の長い髪がその動きに合わせて肩の前に滑り落ちた。

「あ、先生。」

私の声は子供特有の澄んだ響きを帯びていた。

「私があの黒い仪器に魔力を入れすぎて爆発させたから、先生は私のことが嫌いになって教えてくれないんじゃないんですか？」

私の指は無意識にスカートの裾を弄り、淡い緑色の絹が指先に細かな皺を刻んだ。

ヘイティ先生は首を横に振り、目にかすかな笑みを浮かべた。

「いいえいいえ、クローディアお嬢様。」

彼女は辛抱強く説明し、指が空中に優雅な弧を描くと、金色の魔力の光がそれに従って踊った。

「現代のテストプレートは導電媒体として金属タングステンを使用し、過剰な魔力を光エネルギーに変換します。」

彼女の声は静かな部屋で小川の流れるように澄んでいた。

「標準的なテストプレートを爆発させるには、五位の九級大賢者の全魔力が必要なのです。」

俺の小さな頭の中で突然ひらめいた——これ、前世の抵抗の原理に似てないか？

金属タングステン……これ、電球のフィラメントの材料じゃないか？

って、今の俺はただの五歳の女の子だぞ！

俺は急いで首を振り、白金色の髪が陽の光の中で輝く軌跡を描いて、そのあまりにも成熟した考えを追い払った。

「それに、」ヘイティは続け、目に興奮した光を宿らせた。「テストプレートは魔力の属性を正確に分析できます。」

彼女は体を起こし、黒い法衣が動きに合わせて細かな皺を生んだ。「今の最高ランクの伝説の宗師でさえ、彼らが持っていない属性の電球を点灯することはできません。」

彼女の視線が俺に向き、隠しきれない驚きを帯びていた。

「なのにあなたは、七つの属性すべての電球を点灯させ、テストプレートを破壊した……これはまさに魔法史上の奇跡です！」

俺は照れくさそうに頭を掻き、頬に淡い紅潮が浮かんだ。

こんなに真っ直ぐに褒められると、俺みたいな偽物で賞味期限切れのロリでも少し照れちゃうな。

「おやおや、まさかなぁ。」父が笑いながら俺の頭を撫でた。彼の手のひらは厚くて温かく、安心させる力を持っていた。

「うちの子が天才だったとはね。」

彼の視線がヘイティに向き、深い緑色の瞳に思索の光が宿った。

「では、あなたが無理だとおっしゃるなら、クローディアの先生には誰をお招きすればよいのでしょう？」

ヘイティの顔の笑みが次第に消え、まるで夕陽が地平線に沈むように。

代わりに俺が見たことのない真剣な表情が現れ、彼女の眉間には解けない憂いが凝縮していた。

彼女は俺の両親をまっすぐ見つめ、低くて確かな声で言った。

「あなた方も精霊ですから、クローディアの能力が皇帝に知られることを望まないでしょう？」

「もちろん望まない。」父の声が突然冷たくなった。

「私は皇帝とは元々仲が悪い。」彼の指が無意識に腰の剣を摩挲した。「もし彼がクローディアの才能を知れば……」

彼は言葉を濁したが、握り締められた拳が全てを物語っていた。指の関節は力のせいで白くなっていた。

部屋は一時、沈黙に包まれた。

陽の光は相変わらず優しく降り注ぎ、濃い色の床に幾何学的な光の斑点を描いていたが、突然重くなった雰囲気を追い払うことはできなかった。

俺は父が何を心配しているか知っていた。この二年間、絶え間ない学習を通じて、俺はハーランド帝国の真実を少しずつ理解してきた。

十五年前、父アルフレッドは実力と母方の家族の支援を借りて、魔物からエリクセンという肥沃な土地を解放した。

しかし隣接するハーランド帝国はすぐに武力で脅迫し、父に臣従を強いた。

だから俺たちは帝国公爵になったものの、一族はいまだ差別を受け続けている。

帝国が徴収する税は他の領地より丸々二倍高く、重い税負担はまるで枷のように、この土地の発展を縛りつけていた。

エリクセンが物産が豊かで、母方の家族——グリーンマン帝国内で比較的強力なヘリスト家の経済的支援があったからこそ、まだ民が困窮していない。

さらに憎むべきことに、今の皇帝は帝国内で人間至上主義を大々的に宣伝し、他の種族を迫害し、非人種を学院や重要な機関から追放している。

そこまで考えると、俺は無意識に小さな拳を握り締め、爪が柔らかい掌に食い込んだ。

前世は一般人だった俺は、こんなに真実に人種差別の残酷さを感じたことはなかった。

でも今、この怒りはこんなにも現実に俺の心臓を灼き、まるで胸の中に炎が燃えているようだった。

「先生が彼女を教えるのに適していないと仰るのは分かりましたが。」父が沈黙を破り、彼の声は落ち着きを取り戻していたが、譲れない確かさを帯びていた。

「それでもしばらくはこちらに留まっていただきたい。」

俺には分かった。ヘイティ先生は俺の真の能力を知る数少ない人間だから、父は当然彼女を簡単に逃がすわけにはいかない。

次に、帝国内で精霊族を差別しない、しかも五歳の子供を教えることを耐えられる上級教師を探すのは、あまりにも難しい。

ヘイティは苦笑いで頷き、黒い長い髪がその動きに合わせて軽く揺れた。「公爵様、ご安心ください。私は元々秘密を漏らすつもりはありません。」

彼女の指が法衣の皺を軽く撫でた。「そうでしたら、私の師であるエドアルド・ペスをクローディアの先生に迎えてはいかがでしょう？」

「エドアルド教授？」父は驚いた表情を浮かべ、眉を高く上げた。「彼はハーランドで教鞭を取っていなかったのですか？」

俺は父がかつて言及したことを思い出した。エドアルド教授は、父と母がハーランド魔法高等学院に在籍していた時代の導師で、エリクセン領地建設の指導者でもあった。

「今年の初め、皇帝は『人種の純潔性保証法』を公布しました。」

ヘイティの声には抑えきれない怒りが込められていた。「非人種族の教師と生徒はすべて追放されました。」

彼女の指が無意識にシーツを掴み、真っ白な布に細かな皺を残した。「私は教授のために発言したため、早期卒業を余儀なくされました……」

彼女の声は詰まり、黒い睫毛が垂れ、頬に細かな影を落とした。

「帝国の首都では、私の履歴書は皿洗いの仕事さえ見つけられず、人間の女将たちは私を裏切り者と罵りながら、賃金を半分しか支払ってくれませんでした……」

そこまで言うと、彼女の声は砕け、黒い法衣の袖で目尻を拭った。

母はすぐに前に出て、優しく彼女の肩を抱きしめた。

俺は心を震わされた。彼らが人種隔離をここまで徹底させているとは思わなかった。

同族であっても、かつて少しでも異種族に恩恵を受けたことがあれば、彼らは避けて通り、迫害を加える。

これはもう、人種の純潔を守るための自発的な排他行為ではない。これは理不尽な迫害行為だ。

俺は父の瞳に燃える怒りを見た。まるで噴火しようとする火山のようだったが、彼はただ深く息を吸い、胸がはっきりと起伏するのを見せて、落ち着いた声で言った。

「すぐにエドアルド教授を探す者を派遣しましょう。しかしそれまでは、理論的な知識をクローディアに教え続けていただきたい。」

＊　＊　＊

一ヶ月後、春の陽の光が城の裏の芝生に温かく降り注いでいた。

俺は新しい淡い緑色の小さな法衣を着て、柔らかい生地には精緻な蔦の模様が刺繍され、俺の動きに合わせて軽く揺れていた。

ヘイティ先生が俺の傍らを歩いていた。彼女の黒い法衣が微風に軽く揺れ、まるで夜の延長のようだった。

再びこの馴染みの芝生に来て、俺の気分は無比に高揚していた。青草の香りが鼻先に漂い、遠くの花壇から漂う花香と混ざり合った。

俺は興奮してぴょんぴょん跳ね回り、法衣の裾がその動きに合わせて楽しそうに舞い、まるで蝶の羽のようだった。

「ママ！」俺は横に立っている母に手を振り返した。陽の光が彼女の金髪に跳ね、彼女を高雅な光の輪で包んでいた。

しかし彼女が突然鼻を押さえ、指の隙間から二筋の真っ赤な血筋が渗み出るのを見た。陽の光の中でそれは特に目立っていた。

「だ、大丈夫よ！」母は慌ててハンカチで顔を覆い、真っ白な絹がすぐに赤く染まった。「ただ天気が乾燥すぎるだけよ……」

しかし俺ははっきりと見た。彼女が俺をちらりと見た目に、何か抗いがたい可愛らしさを見たかのような、奇妙な光が宿っていた。

ヘイティ先生は堪えきれずに喉を軽く鳴らし、口元が微かに上がった。「さあ、小さな魔法使い。」

彼女の声は温和で確かなものだった。「授業の時間よ。」彼女は俺の肩を軽く叩き、彼女の動作に注意を向けるよう合図した。

「今日は魔法を解放する方法を学びます。」

彼女の手のひらが空中に優美な弧を描くと、金色の魔力の光がそれに現れ、陽の光の中で魅惑的な輝きを放った。

俺はすぐに体をまっすぐにし、手を前で組んで、彼女の一つ一つの動作に全神経を集中した。

ヘイティ先生は基礎魔法の解放姿勢を演示し始めた。彼女の一つ一つの動作は優雅で正確だった。

俺は彼女の動作を真似し、体内に温かい力が流れているのを感じた。

「よくできました。」ヘイティ先生は頷き、目に賞賛の色を浮かべた。

「さあ、感じたその力を指先に導いてみて。」彼女の声は柔らかかった。

俺は目を閉じ、全神経を体内の魔力の流れに集中した。

奇妙なことに、俺は血管の中を流れる金色のエネルギーを「見る」ことができたようだった。無数の小さな光の点のようだった。

俺はそれらを右手の人差し指に導こうと試み、指先が微かに熱くなり始めたのを感じた。

「できました！」俺は目を開け、驚きの声を上げた。指先に微かな火の光がちらついているのを見た。まるで夜の中で小さなマッチを握っているようだった。