第46話 「帰りたい場所がある」
朝食の後片付けが終わった頃、アイが悠真の袖を引いた。
「旦那様、少しいいですか」
「なんだ」
悠真が振り返ると、アイは《アイテムボックス》から白い書物をそっと取り出した。
世界創造の書。
表紙の白い光は、屋内の落ち着いた光の中でも確かに揺れていた。まるでそれ自体が呼吸しているように。
「帰ってきてから一日経ちました。そろそろ解析に入ろうと思っています」
「どれくらいかかる？」
「……正直に言うと、わかりません」
アイが書物を見つめながら答えた。
「表紙に触れた時に感じた情報量が膨大でした。さらっと読めるものではない。内容の言語自体が、わたしが知っている古代語よりも更に古い可能性があります」
「エリアに渡した古代語の文法書は？」
「あれは補助になります。ただし、翻訳があっても解析が短時間で終わるとは言えません。数日……場合によっては数か月かかるかもしれません」
「わかった。やってくれ」
「はい。旦那様には、その間、声をかけないようにします。わたしが集中していない時に話しかけてくれれば答えますが解析中は少し遠くにいてください」
「気を使わせるな」
「気を使っているのではありません。脳内リンクを高精度で維持したまま会話すると、解析の精度が落ちます。純粋に効率の問題です」
悠真が苦笑した。
「わかったよ」
「それと」
アイが少し間を置いた。
「解析の結果、この書の内容は、わたしに直接関係のあるものが含まれている可能性が高い。でも、心配しないでください。ちゃんと最後まで解析します」
悠真はしばらくアイを見た。
「……終わったら教えてくれ。全部」
「はい。全部、話します」
アイが微笑んだ。その目の奥に、何か覚悟に似たものがあった。
悠真はそれ以上何も言わなかった。
書斎の一室を借りたアイが解析に入ったのを確認してから、悠真は居間に戻った。
リナリアはすでに執務用の机に向かっており、書類を広げていた。エリーゼは中庭で素振りをしている。レイナルドは裏庭だ。エリアは朝食中から渡された古代語の文法書を膝の上に置いて、昨夜からおそらく一度も離していない。リリィはソファでうとうとしていた。シルヴィアが静かにお茶の準備をしている。
桜がキッチンを片付けながら鼻歌を歌っていた。
（にぎやかな屋敷だ）
悠真は庭の椅子に腰かけた。
今日は特にやることがない。アイの解析が終わるまで待つだけだ。
そう思って空を見上げていると、シルヴィアが温かいお茶を持ってきた。
「少しのんびりされていますね」
「アイが解析中で、手持ち無沙汰になった」
「そうですか。たまには、ゆっくりされるのもいいと思いますよ」
「そうなんだが……なんとなく落ち着かない」
シルヴィアが少し笑った。
「じっとしているのが苦手なんですね」
「そんなことはない」
「ありますよ。旅に出てからというもの、毎日何かが起きていたでしょう。それに慣れてしまったのではないですか」
それは否定できなかった。
「シルヴィアは今日は？」
「午前中はリリィさんの魔法の補習を見る予定です。午後は買い出しに行こうと思っていました」
「買い出しか」
「はい。旅の間に消費したものが多いですから。リナリア様の分の仕事もありますし、今日は少し忙しい日になりそうです」
シルヴィアがそう言って屋敷の中に戻っていった。
悠真はお茶を一口飲んで、もう一度空を見上げた。
一時間ほどして、居間の扉が開いた。
エリーゼが中庭から戻ってきた。汗を拭きながら椅子に座り、水を飲む。
「アイは？」
「解析中。しばらくかかるらしい」
「そう」
エリーゼが手の甲で額を拭った。
「私は今日、帝国の使者が来る予定がある。昨夜連絡が来た。先日の件の続報らしい」
「帝国から直接か」
「ここまで使者を飛ばしてくるということは、それなりに重要な内容だと思う。午後は来客対応で潰れるかもしれない」
「わかった」
悠真が頷く。
レイナルドが裏口から入ってきた。鍛錬を終えた様子で、タオルで顔を拭いている。
「悠真様、今日のご予定は？」
「なんとなくぼんやりしてた」
「それでしたか……」
レイナルドが少し考えてから言った。
「今日の午後、帝国使者の警備に就こうと思っています。エリーゼ様の来客ですから、万が一の際に備えておきたい」
「ならそこに集中してくれ」
「はい」
リナリアが書類の束を持って居間に入ってきた。
「悠真さん、少しよろしいですか。グレード商会のマルコさんから、物流ルートの変更申請が来ています。確認をお願いしたいのですが」
「どんな内容？」
「第十七区の転移ポイントが過剰負荷になっているので、補助ポイントを新設したいという提案です。悠真さんの《空間転移》の精度が必要な場所なので、一度見てもらわないと決定できなくて」
「わかった。それは今日中に見に行けるか？」
「はい。午前中に現地確認をしていただければ、午後の商会への回答に間に合います」
「じゃあ行こう」
悠真がそう言いかけて、桜がキッチンから顔を出した。
「あの……悠真さん、今日の何が食べたいか聞いてもいいですか？」
「シルヴィアさんが買い出しに行くので、今日の在庫で作れるものを相談しようと思って」
「リナリア、午前中の現地確認はどれくらいかかる？」
「一時間ほどかと思います」
「じゃあ昼前には戻れるな。桜、昼は何でもいいよ。任せる」
「はい」
桜がにこりと笑って引っ込んだ。
悠真は立ち上がった。
「それじゃあ午前中はリナリアと現地確認に行って、午後は」
そこで少し考えた。
居間に残っていた面々がそれぞれ顔を見合わせた。
「今日は私は帝国使者の対応があります」とエリーゼ。
「私もレイナルドさんの警備に合流します」とリナリア。
「わたくしはリリィさんと買い出しです」とシルヴィアが廊下から声をかけてきた。
「書に集中しているので無理です」とエリアが文法書から目を離さずに言った。
つまり全員何かある。
悠真が少し苦笑した。
「俺だけ暇なのか」
「お兄ちゃん、わたしも今日は補習があるから遊べないよ」
リリィがソファからぬっと顔を出した。
……全員いる。
そのとき、桜がキッチンの方から声をかけてきた。
「あの、悠真さん。わたしも今日は特に予定がないんですが……もし良ければ、一緒にどこかへ行きますか？」
午前中の転移ポイント確認を終えてから昼食を食べ、午後の早い時間に二人で屋敷を出た。
王都の石畳が、午後の光を受けてほんのりと温かく見える。
人通りはそこそこある。商人が荷車を引いていて、市場の方からは活気のある声が聞こえてきた。食材を買いに来た家族、冒険者らしい格好の若い男たち、お茶を楽しみながら歩く貴婦人。
「久しぶりだな、こういうの」
悠真が石畳を歩きながら言った。
「はい。悠真さんたちが旅に出ている間も、買い出しでは出てたんですが……こんなふうにただぶらぶらするのは初めてかもしれません」
「楽しみにしてたのか？」
「はい」
桜が素直に頷いた。少し頬が赤い。
「だって……悠真さんと二人で出かけるのって、初めてじゃないですか」
「そうだな」
確かにそうだった。いつも誰かが一緒にいる。リナリアやエリア、リリィ、アイ。二人で出かけるというのは珍しかった。
「どこか行きたいところはあるか？」
「特には……。見て回るだけでも楽しいです」
「そうか。じゃあ、ぶらぶらするか」
二人は市場の方へ歩き出した。
王都の市場通りは、数ヶ月ぶりに来ると少し変わっていた。
以前はなかった店が新しく開いている。蜂蜜を専門に扱う店、輸入の香辛料を並べた店、それから妙に凝った看板の出た小物屋。
「あ」
桜が立ち止まった。
通り沿いの一軒に、焼き菓子の店が出ていた。丸いテーブルに、色とりどりの小さな菓子が並んでいる。
「食べるか？」
「いいんですか？」
「当たり前だ」
「じゃあ……あの、丸いやつ」
「どれだ」
「あの、茶色の、表面に砂糖がかかってる」
「これか？」
「それです」
悠真が二つ買った。桜が受け取って、一口かじる。
「……っ、おいしい」
「そうか」
「悠真さんも」
「ああ」
悠真も食べた。確かにうまかった。外側がさくっとしていて、中にナッツが入っている。
「この店、どこかで食べた味に似てます」
「元の世界か？」
「たぶん……横浜の商店街に、こういう匂いの店があって……」
桜がそこで少し口をつぐんだ。
懐かしそうな顔をしている。悲しい顔ではなく、少し遠い目をした顔。
「思い出すか、たまに」
「はい。ご飯の時とか、においがした時に……」
「そうか」
「でも……今はここが好きです」
桜がきっぱりと言った。
「悠真さんたちがいる場所が好きです。だから、思い出したとしても、ここに帰ってきたいって思います」
悠真はしばらく桜を見た。
「……逞しくなったな」
「そうですか？」
「うん。屋敷に来た時の桜、覚えてるか。最初は目を合わせるのも怖そうにしてたぞ」
「うう……覚えています。恥ずかしい」
「恥ずかしくない。当たり前だ」
桜が苦笑した。
「当たり前、ではないと思いますけど」
「当たり前だよ。あんな目にあって、知らない場所に来て、簡単に笑えるほうがおかしい」
桜がしばらく黙った。
「……悠真さんは、いつも、そういうことを言ってくれますね」
「何が」
「責めない。否定しない。ただ、そのままでいいって」
「そのままでいいからな、桜は」
「……ありがとうございます」
桜が前を向いた。その目に、柔らかな光があった。
二人はまた歩き出した。
小物屋の多い区画に入ったのは、市場を一通り見て回った後のことだった。
路地に入ると、急に雰囲気が変わる。石造りの建物が密集していて、軒下にいろいろなものが吊り下げてある。香草の束、陶器の小瓶、色鮮やかな布。
そのうちの一軒、小さな店の前で桜が足を止めた。
ショーウィンドウに、小物が並んでいた。指輪、ブローチ、耳飾り、それから首飾り。
「見るか？」
「少しだけ……」
二人で中に入った。
店内は思ったより広かった。木の棚に、丁寧に並べられたアクセサリーが光を受けている。宝石を使ったものから、植物や金属だけのシンプルなものまで。
「いらっしゃいませ」
奥から店主が出てきた。中年の男性で、細縁の眼鏡をかけている。穏やかな表情をしていた。
「ゆっくりご覧ください」
「ありがとうございます」
桜が棚をゆっくりと見て回る。指先で触れるわけでもなく、ただ目で追っている。
悠真は少し離れたところで見守っていた。
「悠真さん、これ」
桜が棚の一角を指した。
小さなペンダントだった。
細い銀の鎖に、涙の形をした薄い青い石がついている。石の内側に光が閉じ込められているかのように、角度によって色が変わる。深い青になったり、少し緑がかったり、光を受けると白っぽく輝いたり。
「きれいだな」
「はい。なんか……海みたいです」
悠真はそれを聞いて、もう一度ペンダントを見た。
確かに、そうだった。あの海の色に似ていた。波一つない暗い群青の中に光が差してきた瞬間の、あの色。
「気に入ったか」
「はい……でも」
桜がそっと値札を確認した。
その表情が、一瞬固まった。
悠真も見た。
「……高い、ですね」
桜の声が静かになった。
「そうだな」
「綺麗なんですけど」
「ここの店は全部こういう値段なのか」
悠真が他の棚を見回した。どれも似たような値段か、それ以上だ。
「貴族向けの店、か」
「…そうみたいです。ごめんなさい、変なところに入ってしまいました」
「謝らなくていい。見るだけ見よう」
「でも……」
桜がもう一度ペンダントを見た。
名残惜しそうな目だった。
悠真は少し考えた。
（買ってやりたいところだが……今持ち合わせが足りるかどうか)
魔王討伐後の財宝はある。商業での収入もある。ただ今日は散歩のつもりで出てきたので、《アイテムボックス》に入れてある手元の金は多くない。
「一度外を見てからまた来るか」
悠真がそう言うと、桜は頷いた。
「はい」
二人は店主に一礼して、店を出た。
店を出た後、桜はしばらく黙って歩いていた。
路地を抜けて、大通りに出る。
悠真が隣を見ると、桜がうつむいていた。
「桜？」
「……すみません。なんか、少し、残念だったんだなって気づいてしまいました」
「正直でいいよ」
「でも、わたしには関係ないもので……」
悠真が言いかけたとき——桜が立ち止まった。
手のひらを前に出して、目を閉じた。
「桜？」
桜の手のひらが、淡く光り始めた。
光の粒子が、ゆっくりと集まっていく。小さく、静かに。
そして——
光が薄れた後、桜の手のひらに、銀の鎖のついた青いペンダントがあった。
さっき店で見たものと、寸分違わない形。石の内側で光が揺れている。
「…………」
桜が目を開けて、手のひらのペンダントを見た。
「できました」
ほっとしたような、誇らしいような、少し照れたような声だった。
「悠真さんが旅している間、ずっと練習してたんです。悠真さんたちが帰ってきたら驚かせようと思って」
「一人でか？」
「はい。アイさんに教えてもらった方法で、毎日少しずつ。最初は花とか果物とかだったんですが、だんだん複雑なものも作れるようになってきて。石の質感を再現するのが難しくて……この石は見てすぐに覚えたので、多分できると思ったんです」
悠真はペンダントを見た。
本物と見分けがつかないほど精巧だった。石の光の揺れ方まで同じに見える。
（成長している。かなり)
その時、背後から声がした。
「ちょっと待ってくれ」
振り返ると、さっきの眼鏡の店主が路地の出口に立っていた。
店の外まで追いかけてきたらしい。
「お客さん……今、何をされましたか？」
店主の声は、穏やかだが真剣だった。視線は桜の手のひらのペンダントに向いている。
悠真は一瞬状況を把握して、桜の前に半歩出た。
「盗んだと思っているかもしれませんが、本人の能力で作ったものです。盗んではいません」
「それは……わかっています」
店主が眼鏡を直した。
「そういう意味ではなく……その、人前でそういったことをされると、周囲の人目を引きます。この通りは人が多い。お嬢さんの能力が目立って、面倒なことになるかもしれない、と思って」
悠真は通りを見た。
確かに、何人かが足を止めてちらちらとこちらを見ている。光が出たのが見えたのかもしれない。
「……ご忠告ありがとうございます」
悠真が答えた。それから桜の方に向いた。
「桜」
「……はい」
桜の声が、少し小さくなっていた。何かを察した顔をしていた。
「人前で使っちゃダメだ。わかるか？」
「……はい」
「悪意のある人間が見ていた場合、桜の能力を利用しようとする。それか、危険視して標的にする。どちらも桜にとっては良くない」
「……わかりました」
桜が手のひらを握った。ペンダントが手の中に隠れる。
「ごめんなさい。考えなしでした」
「謝らなくていい。ただ、次からは気をつけてくれ。人のいない場所か、信頼できる仲間の前だけでやること」
「はい」
店主がほっとしたように肩の力を抜いた。
「失礼しました。お邪魔してしまって」
「いいえ。助かりました」
店主が会釈して、店の方に戻っていった。
悠真は通りを一度見回した。さっき足を止めていた人々は、もう歩き始めている。特に問題はなさそうだった。
「行くか」
「……はい」
桜が頷いた。その声はまだ少しトーンが低かった。
眼鏡の店主ドレスは、路地の曲がり角まで戻ったところで、足を止めた。
人通りの少ない角に、一人の男が立っていた。
フードを深くかぶっており、顔が見えない。しかし体格がある。立ち姿だけで、ただの通行人ではないとわかる。
「見たか」
フードの男が低い声で言った。
「……見ました」
ドレスは声を潜めて答えた。
「間違いない。あの少女が、スキルを使った。光の粒子から物を生み出していた。あれは……普通の魔法ではない」
「名前は」
「わかりません。ただ連れの男は、屋敷の悠真という名前で商業のネットワークを持っている男だと聞いています。かなり力のある人間です」
「関係ない」
フードの男が短く言った。
「少女だけが必要だ。その力が必要だ。確認は取れた。後は報告するだけだ」
「……いつ動きますか」
「今日中に知らせる。お前は何も知らなかったことにしろ」
フードの男が動いた。人ごみの中に消えていく。
ドレスはしばらくそこに立っていた。
眼鏡の奥の目が、少し揺れていた。
一方、王都から離れた場所、城壁の外の目立たない宿の一室。
男は部屋の椅子に座っていた。
窓の外は午後の王都の空だ。しかしカーテンが引かれていて、光は細い線しか入らない。
ガルマ。
頬に三本の傷跡が走っている。首が太く、肩幅が広い。腰の帝国製の刀剣は、部屋の隅に立てかけてある。
ガルマは動かなかった。
窓の外を見てもいない。ただ、椅子に座って、腕を組んでいる。
あの夜の戦いのことを考えていた。
レイナルド。
帝国式の基本構えから始まり、途中で全く別の動きに切り替えた男。帝国の師範の技術を持ちながら、それを超えた何かを持っていた。
（あの最後の一撃)
あの静かな目。恐れがなく、焦りもなく、ただ自分の剣を信じている目だった。
（退けられた、か……)
ガルマはゆっくりと息を吐いた。
負けとは言わない。あの場を離脱したのは状況判断だ。追われる前に動いた。それだけのことだ。
しかし——
（あの男は、また強くなる)
確信があった。あれだけの基礎を持ちながら、まだ完成していない剣だった。型の途中にある。それが完成した時、どうなるか。
ガルマは考えることを一旦止めた。
今は仕事の話をしなければならない。
扉がノックされた。
「入れ」
フードをかぶった人物が入ってきた。ガルマより体の細い男だ。
「報告です」
「聞こう」
男が部屋に入り、扉を閉めた。フードを取る。三十代ほどの男だった。目つきが鋭い。
「エダルの件ですがあの三人、王都の屋敷に戻っています。帝国の皇女と、ルストニアの王女と、帝国出身の騎士」
「追うな」
ガルマが言った。
「あの三人は面倒だ。特に皇女が動けば帝国が出てくる。やり合う価値がない」
「では、エダルの件は」
「終わった仕事だ。俺が関わったのはそこまでだ。依頼人が別の手を打つかどうかは知らない」
「……了解です」
男が少し間を置いた。
「もう一件あります」
「なんだ」
「依頼人から伝言が来ました。今日、王都の市場通りで特殊な少女の目撃情報があった、と」
ガルマの目が動いた。
「特殊とは」
「物を創り出す力を持つ少女。光の粒子から、形あるものを作り出したとのことです」
ガルマが少し眉を動かした。
「創造か」
「はい。しかも相当な精度で。その少女は、悠真という男と一緒にいたということです」
ガルマがしばらく黙った。
「悠真……聞かぬ名だが？」
「かなり複数のスキルを持つ人間だという情報です。パーティには他にも強い人間がいる」
「…」
ガルマが立ち上がり刀に手をかける。刀の柄に手をかけただけで、抜かなかった。
「依頼人は何を望んでいる」
「その少女を、確保することを望んでいます。今夜か明日、人通りが少ない時を狙って。できれば悠真と引き離して」
ガルマは答えなかった。
窓の方を向いたまま、しばらく動かなかった。
「……俺は」
ガルマが言った。
「依頼を受ける時、対象が子供の件は断ると言っていた」
「ですが依頼人は」
「子供の件は断る」
ガルマがそれだけ言った。
「俺が動くとしたら、邪魔が入った時だけだ。依頼人が自前の部下を使うなら関与しない。ただし、追ってくる奴がいれば話は別だ」
「……了解しました。依頼人に伝えます」
男が扉に向かった。
「待て」
ガルマが言った。
「その少女……歳は」
「十二か三、だと思います。詳しくは分かりませんが…」
ガルマは何も言わなかった。
男が出ていった。
ガルマは窓の前に立ったまま、しばらく動かなかった。
王都の空が、午後の光を受けて白く霞んでいた。
その頃、王都のさらに外れにある、古い石造りの館。
人目につかない路地の奥にある、看板もない建物。
その地下に、広い部屋があった。
壁に燭台が並んでいる。光は少ない。しかし部屋は広く、奥に机がある。
机の前に男が座っていた。
年齢は五十前後だろう。白髪交じりの髪を後ろに撫でつけ、高品質な服を着ている。指に指輪が三本。外見は裕福な商人か貴族のように見える。
しかしその目が違った。
温度のない目だった。何かを評価し、値踏みし、利用可能かどうかを判断する目。
男の名はシャルル・ヴェイン。
表向きは王都で複数の事業を持つ有力商人だ。しかし実態は——人身売買、情報売買、裏稼業の仲介業など、影の市場を支配する人間だった。エダルの組合も、そのネットワークの末端の一つだった。
帝国の部隊と王国の騎士団がエダルに踏み込んできた時、シャルルは既に報告を受けていた。
しかし表情を変えなかった。
エダルは捨て駒だった。傷は浅い。
それよりも——
フードの使者が地下室に入ってきた。
「報告を」
シャルルが低い声で言う。
「市場通りで確認しました。間違いありません。創造の力です。年齢は十三前後。悠真という男と一緒にいました」
シャルルがゆっくりと指輪を回した。
「悠真……厄介な名前が出てきた」
「ご存知で？」
「直接ではないが帝国への連絡を入れたのはその男だという話だ。それにグレード商会との協力関係もある。王室とも繋がりがある。手を出すには慎重にならなければならない男だ」
「しかし少女は」
「少女の力が本物なら、リスクを取る価値がある」
シャルルが立ち上がった。
「創造の力。あらゆるものを生み出せる力が、幼い少女の中にある。それが本当ならその力は何百倍もの価値で売れる。いや、売るのではない。使うのだ」
「使う、とは」
「今は必要ない。お前は今日の目撃場所と、少女の容姿、行動パターンを整理して私に提出しろ。動くのは今すぐではない。準備をする」
「ガルマは動かないと言っています」
「構わない」
シャルルが短く言った。
「あれは予備に過ぎない。今回は別の手を使う。少女一人を屋敷から引き離すだけでいい。それなら腕の立つ者でなくとも可能だ」
「いつ動きますか」
シャルルが窓のない地下室の天井を見た。
「長くは待てない。今のうちに動く必要がある」
燭台の炎が、揺れた。
王都の大通りから一本入った路地に、小さな菓子屋がある。
悠真と桜は、そこで焼き菓子を買って路地のベンチに腰かけた。
先ほどのペンダントの件から、桜は少し元気がなかった。ただし落ち込んでいるというよりは、何かを考えているような顔だった。
「怒ってるか？」
悠真が聞いた。
「え？いいえ、違います」
「何かあるか？」
「……少し、考えていました」
桜が手の中のペンダントを見た。《創造の神》で作り出したものだ。店に戻る前に手のひらに収めていたので、誰かに見られたわけではない。
「これ、持っていていいですか」
「当然だろう」
「でも……自分で作ったものを自分が使うのって、変ですよね」
「なんで変なんだ」
「なんとなく……本物じゃないみたいで」
悠真が桜の手のひらを見た。
「それ、本物だぞ」
「でも買ったわけじゃないし」
「作った物だろう？」
「……そういうもの、ですか」
「そういうもんだ。自分の力で作ったものを自分が持つ。それの何がおかしい」
桜がペンダントをしばらく見つめた。
「……わかりました」
「首にかけてみろ」
桜が少し躊躇してから、ペンダントの鎖に手をかけた。首にかける。
銀の鎖が桜の首元に落ちて、青い石が胸の前に揺れた。
石が光を受けて、角度によって色が変わる。深い青、少し緑がかった色、白みがかった輝き。
「どうだ」
「……綺麗、ですか？」
「綺麗だ」
桜の頬が少し赤くなった。
「ありがとうございます」
「つけていけ。誰かに聞かれたら、どこかで買ったって言えばいい。正確には嘘じゃない」
「正確には、って……」
桜が苦笑した。それから、石を指先でそっと触れた。
「……大事にします」
二人はしばらくベンチに座ったまま、路地の向こうを見た。
通りの向こうで、荷車が通っていく。子供が二人、何かを言い合いながら走っていく。
「悠真さん」
「なんだ」
「練習、ずっとしてたんです。旅に行っている間も」
「ああ、言ってたな」
「アイさんに教えてもらった方法で、毎日少しずつ。最初は花とか果物とかしか作れなかったんですが……あの頃に比べると、複雑なものも作れるようになってきました」
「さっきのペンダント、初めてやったのか？」
「いいえ、石の質感の練習は何度かしていました。ただ、あんなに綺麗なものを参考にして作ったのは初めてで……だから一発でできるかどうか不安でしたが」
「やるな」
桜が照れて俯いた。
「……でも、悠真さんに怒られてしまいました」
「あれは怒ったんじゃない」
「でも注意でしたよね」
「注意と怒るは違う」
「……どっちも怖いです」
悠真が苦笑した。
「悠真さんが怖いとは思っていません。ただ、ちゃんとしないといけないと思ったということです」
「それで十分だ。成長してる」
「そうですか」
「ああ。アイに戻ったら、報告してみろ。たぶん驚く」
「そうかなあ……」
桜が少し嬉しそうに目を細めた。
「じゃあ、報告します。帰ったら」
「ああ」
悠真が立ち上がった。
「もう少し見て回るか。薬屋に寄ってから帰ろうと思ってたんだが、桜は何か欲しいものあるか」
「薬屋に一緒に行きます。……あ、でも」
「なんだ」
「本屋があったら寄ってもいいですか。料理の本を探したくて」
「あるよ。確か二区の方に大きいのがある。行くか」
「はい！」
桜が立ち上がった。少し元気が戻った顔をしていた。
二人は路地を出た。
薬屋で悠真が必要なものを揃えている間、桜は入口の近くで待っていた。
薬屋は少し広く、棚に瓶が並んでいる。悠真が店員と話しながら必要な品を確認している。
桜は薬屋の棚を眺めていたら、外の通りの方から人の声が聞こえた。
賑やかな声ではなかった。低く、抑えた声だ。
桜は何気なく薬屋の窓の方に視線を向けた。
通りの向こうに、フードをかぶった人物が一人立っていた。
こちらを見ているような気がした。
桜は視線を外した。
気のせいかもしれない。人通りのある通りだ。偶然視線が合っただけかもしれない。
（でも……)
少し胸がざわついた。
「桜、悪い。もう少しかかる。ここで待っててくれるか」
悠真が棚の奥から声をかけてきた。
「はい、大丈夫です」
桜は答えた。
もう一度窓の方を見た。
フードの人物は、もういなかった。
薬屋から出た後、二人は本屋に向かった。
二区の本屋は、悠真が言っていた通り大きな店だった。二階建てで、一階が一般書籍、二階が学術書と語学書に分かれている。
「料理の本はどこだ」
「一階の奥ではないですか」
「行くか」
店内はそれなりに人がいた。本を手に取って立ち読みしている人、店員に相談している人。
悠真が料理書のコーナーを見つけて、棚に並んだ背表紙を確認し始めた。
「どんなやつがいい」
「基礎的なものよりは、少し発展的なものが……あ、でも、材料の保存方法も知りたいです。シルヴィアさんがいる時は全部お任せしていたので」
「なるほど」
「悠真さんは料理の本とか、興味ありますか？」
「全くない」
「素直ですね」
「じゃあいろいろを見てきてください。わたし、ここで選んでいますから」
「大丈夫か」
「大丈夫です。本屋の中ですし」
「……そうだな。少し待っててくれ。すぐ戻る」
「はい」
悠真が棚を離れた。
桜は一人、料理書のコーナーを見始めた。
背表紙を一冊一冊確認していく。保存食の作り方、スープの基礎、異国の食材事典——。
その中に、一冊だけ気になるタイトルがあった。
「……あ、これかな」
手を伸ばした。
その時だった。
誰かの手が、桜の腕を掴んだ。
突然のことで、声が出なかった。
ただ——体が固まった。
掴んだのは男の手だった。大きく、力が強い。
「静かにしろ」
低い声が耳のすぐそばで言った。
「騒いだら、周りの人間が怪我をする」
思考が止まった。
本の背表紙が目の前にある。手が伸びたままだ。しかし体は動かない。
腕を掴む手の力が強くなった。
「こっちに来い」
男が言った。
桜は動かなかった。動けなかった、というよりも、動き方がわからなかった。
（どうしたらいい)
声を出せばいい。でも、周りの人が怪我をする、と言われた。本当にそうなるかもしれない。本屋の中にいる人たちが、こんな状況に巻き込まれたら——
男が桜の腕を引いた。
棚と棚の間の通路を、奥の方へ。本屋の裏手へ向かう廊下がある。そちらに向かわせようとしている。
桜の足が動いた。
自分の意志ではなかった。男に引かれたから、足が動いた。
（違う、違う、ここから行ったらダメだ)
頭ではわかっていた。でも体が言うことを聞かない。
頭の中で、古い記憶が浮かんできた。
奴隷商人に初めて掴まれた時のことを。
暗い場所に連れていかれて、外に出られなくなった時のことを。
何度も売られた時の、それぞれの場所のことを。
知らない人の手が腕を引く感覚。行先も理由もわからないまま連れていかれる恐怖。
「騒ぐな」と言われた時の、あの声の低さ。
全部が今と重なった。
(やだ)
桜の目が熱くなった。
(やだ、やだ、行きたくない)
でも声が出ない。
足が動いている。奥に向かっている。
棚の角を曲がった時、桜は何かを振り絞ろうとした。
声を——と思った瞬間、後頭部に強い眠気が来た。
意識が遠くなっていった。
悠真が棚を見ていたのは、五分もなかったと思う。
参考になりそうな海図の読み方の本を一冊手に取った。
料理書のコーナーに戻った。
桜がいなかった。
「……桜？」
周囲を見回す。隣の棚。一つ向こうの通路。
いない。
「桜」
今度は少し声を大きくした。
店員が近づいてきた。
「お客様、どうかされましたか」
「さっきまで一緒にいた子が黒髪の女の子なんですが」
「あちらのコーナーで見かけましたが……」
「見ましたか？今どこに」
「少し前に、誰かと一緒に奥の方へ……確か業者用の通路の方に——」
悠真は店員に礼を言うより先に動いた。
奥の廊下。業者用の通路。裏口。
裏口の扉が、少し開いていた。
外に出た。
路地だった。狭い石畳の路地が、左右に続いている。
「桜！」
声が路地に反響した。
しかし返事がない。
左を見た。右を見た。人影がない。
悠真は左に走った。路地の突き当たりまで行って、また引き返す。右側の路地を走る。突き当たりまで行って、さらに先の通りに出た。
人はいる。しかし桜の姿がない。
（落ち着け）
悠真は自分に言い聞かせた。
アイに通信をしかしアイは今、解析中だ。
いや、それでも——
『アイ』
脳内で呼びかけた。
少し間があった。
『……旦那様？ 今、解析の途中ですが』
アイの声が来た。集中を乱したことへの詫びを言おうとして、やめた。
『桜がいなくなった。本屋の中に一人にして、戻ったら消えていた』
沈黙。
『今の場所は』
『本屋の裏手の路地。二区だ』
『……解析を一時停止します。すぐ向かいます』
『急いでくれ。先に屋敷に連絡を入れてほしい』
『了解しました』
悠真はもう一度路地を見回した。
桜の姿は、どこにもなかった。
悠真が本屋に戻ったのは、路地を一通り確認した後だった。
店員に事情を話して、店内をもう一度確認してもらった。
桜はいなかった。
裏口の外の路地に残っていたものは桜が選んでいた本のページが一枚、落ちていた。
本自体は落ちていない。ページだけが、引きちぎられた形で路地に落ちていた。
意図的に残したのか、偶然引きちぎれたのか。
悠真はそれを拾い上げた。
料理書のページだった。保存食のレシピが書かれている。
（桜が選んでいたやつだ)
手が少し震えた。
怒りなのか、焦りなのか、わからなかった。
両方だった。
《空間転移》で屋敷に向かえば早い。しかし、桜がまだ近くにいる可能性がある。市場通りの周辺を確認していたらアイが到着した。
翡翠色の光の粒子が空気の中に収束して、アイの小さな体が現れた。実体化している。
「旦那様」
「桜がいなくなった。本屋の裏口から連れ出された可能性がある。路地を確認したが見つからない」
「周辺の魔力反応を確認します」
アイの目が光った。高速で周囲を解析している。
「……昏倒系の魔法の痕跡が裏口付近に残っています。睡眠か、意識を奪うタイプの」
「やられたのか」
「おそらく。抵抗した形跡が少ないのが気になります。桜さんが咄嗟に動けなかった可能性があります」
悠真は手の中の紙を握った。
「追えるか」
「追跡は……移送から時間が経っています。匂いに似た魔力の残滓をたどれますが、王都の魔力密度の中では、どこかで途切れる可能性があります」
「やってくれ」
「はい。ただし」
アイが悠真を見た。
「旦那様、今は一人で動かないでください。屋敷に全員を集めてください。一人で追うのは危険です。桜さんを連れ去れるだけの力を持つ人間が動いています。旦那様を孤立させることも、目的の一つかもしれない」
悠真は一瞬、躊躇した。
しかしアイの言葉が正しいとわかっていた。
「……わかった。屋敷に戻る」
「はい。わたしはここで痕跡の確保をした後、すぐ戻ります」
「急いでくれ」
「はい」
悠真は《空間転移》を発動した。
屋敷の居間に全員が集まったのは、それから十分後のことだった。
レイナルドがすでに警戒態勢に入っていた。エリーゼは帝国使者との面会を急遽中断して来た。リナリアが、悠真の顔を見た瞬間に何かを察して立ち上がった。エリアも文法書を置いていた。リリィが不安そうに悠真を見ている。シルヴィアが何も言わずに部屋の扉を閉めた。
アイが悠真の隣に実体化して立っていた。
悠真は全員の顔を見てから、口を開いた。
「桜が、さらわれた」
居間が静かになった。
リリィの顔色が変わった。リナリアが唇を引き結んだ。エリアが眼鏡を外して手で顔を覆った。エリーゼが立ち上がった。レイナルドが無言で刀の鞘に手をかけた。シルヴィアの目に、静かな怒りが浮かんだ。
「状況を整理する」
悠真が言った。
「本屋の料理書のコーナーで桜を一人にした。五分以内に戻ったが、すでにいなかった。裏口から連れ出された形跡がある。アイの解析によると、昏倒系の魔法の痕跡が裏口付近にあった」
「追跡は」
エリーゼが言った。
「アイが王都内の魔力残滓をたどっている。しかし王都の魔力密度の高さで途中で途切れる可能性がある」
「心当たりは」
レイナルドが言った。
「今日、買い物中に桜がアクセサリーの店で《創造の神》を人前で使ってしまった。店主に注意された。その場を誰かが見ていた可能性がある」
沈黙。
「《創造の神》を見た人間が、桜の能力に目をつけたということか」
エリーゼが言った。
「可能性が高い」
「関連しているか分かりませんが―」
レイナルドが静かに口を開いた。
「ガルマが王都に潜伏している可能性があります。エダルから逃げた後、すぐ帝国に戻るとは思えない。雇い主への報告のために、王都近辺にいることも考えられます」
「ガルマが動いているとすると」
エリーゼが腕を組んだ。
「エダルの件と桜の件が繋がっている可能性がある。エダルを潰された者の報復か、あるいはエダルの上にいる組織が別の目的で動いているか」
「アイ、エダルの組合の上部組織について、何か掴んでいるか？」
悠真がアイに向いた。
「エダルの取引記録の解析は帝国側に任せていました。ただしエダルの組合員の一部の資金の流れが、王都内の複数の事業者と一致しているという情報が、帝国からの報告に含まれていました。まだ特定はできていませんが、王都に拠点がある可能性はあります」
「つまり」
リナリアが言った。
「王都の中に、エダルを動かしていた人間がいる。その人間が今回の件にも関わっている可能性がある」
「そういうことだ」
沈黙が落ちた。
リリィが小さな声で言った。
「桜ちゃん……怖かったと思う」
誰も答えなかった。
しかし全員が同じことを考えていた。
桜がどんな経験をしてきたか——あの子の過去を知っている全員が。
「今夜中に動く」
悠真が言った。
「桜を必ず取り戻す。方針を決める。全員の意見を聞かせてくれ」
居間の全員が、悠真を見た。
エリーゼが静かに頷いた。
「聞かせて。今、わかっていることを全部整理しましょう」
アイが一歩前に出た。
その目に、解析の光が灯っていた。
今夜全員で動く。
それだけは、確かだった。
桜が攫われた。
俺が目を離した、たった五分のことだった。
今も手の中に、あの料理書の一ページが残っている。桜が選んでいたやつだ。
桜は一人で練習を続けていた。俺たちが旅をしている間も、毎日。帰ってきたら驚かせようと思って、と笑っていた。
必ず取り戻す。
それだけは、決めた。
―――悠真
