第72話連合艦隊の終焉16
空襲は終わりました
そこには、大小複数の艨艟の骸があった。
彼がパッと見ただけでも、艦内が満水となり着底した青葉、傾斜が激しくなって転覆した天城、着底した伊勢、日向、それらの艦艇の惨状が望見できた。
まさに、艨艟の墓場とも言えた。
そこには、全盛を誇った頃の連合艦隊の威容はない。ただただ被弾し着底、沈没した大多数の艦と、この空襲を切り抜けた少数の艦が、見えるだけであった。
ここに連合艦隊は壊滅し、その栄光の歴史の終焉を迎えたのである。
それに対し、敵に与えた損害は艦載機数十機から十数機の撃墜のみだった。
この空襲において、海軍航空隊は飛来してこなかった。24日の際には来たのだが、戦力が激減したことや燃料の節約による、燃料不足によって応援に迎えなかったのだ。
もはや、軍港に対する直掩隊すら出せないほど、帝国海軍は疲弊し、落ちぶれていたのだ。
「これが現実なのですか？」
彼はかろうじてそういった。
「残念だがそうだ。みんな急降下爆撃にやられていた。全く反撃できなかったんだ。さぞかし無念だったろうな。」
「もし敵艦隊がきてくれれば、艦隊線を行えたんですよね？」
「いや、燃料がないからそれも無理だろう。できて敵艦への遠距離砲撃程度だろうな。もし湾内まで入ってきたら、こちらが有利だが敵もそこまで馬鹿じゃないだろう。」
「それにしても、なんという皮肉でしょうね。世界最強の戦艦2隻が帝国海軍で唯一航行中に航空攻撃で沈められた艦とはな。」
そう、魔のレイテ沖海戦でも実は航空攻撃で沈められた戦艦は、帝国海軍最新鋭戦艦である武蔵ただ1艦だけだったのだ。
扶桑と山城の2隻は、スガリオ海峡沖海戦にて6隻の米旧式戦艦群そして多数の魚雷艇、駆逐艦、巡洋艦との死闘の末撃沈されていた。
また、金剛は日本に帰還中に台湾海峡で、アメリカ潜水艦シーライオンの雷撃で沈められていた。
また、日付は遡るが比叡、霧島の2隻は第3次ソロモン沖海戦に於いて、米艦隊との死闘の末に沈められていた。
そして、洋上で最後に沈められた戦艦である大和は、坊ノ岬沖にてアメリカ空母艦載機の攻撃を受け撃沈されていた。
その時の、第2艦隊が帝国海軍が送り出した、最後の艦隊であった。
そして今、呉空襲によってあのレイテ沖海戦を生き延びた、伊勢、日向が着底し、榛名もいつ着底してもおかしくない状況であった。
そして、世界のビックセブンとして睨みを利かせていた、帝国海軍の象徴である長門型戦艦2番艦である、陸奥は1943年6月柱島泊地にて停泊中突如爆発を起こし、戦局に寄与する事なく虚しく沈んでいた。
今帝国海軍に残っている戦艦は、世界のビックセブンと呼ばれ、ポストシェトランド沖海戦戦艦の嚆矢となった、長門ただ1艦であった。
長門は、横須賀軍港に停泊していたが、燃料不足によって軍港防空艦に格下げれ、寂びしくその巨体を横たえていた。
もはや、帝国海軍の主力艦は一隻も航行する事はない。
あとは、長門や葛城などわずかに残った艨艟共があるだけだった。
「やられたか！」
伊400司令塔で艦長日下中佐は、呉空襲の報告書を読むなり、そう怒鳴った。
伊400は現在、シンガポールのセレター軍港のドックにて、艦体の修繕作業を行っていた。
「24日の時は耐えられたので、今回も平気だろうと思っていましたが、甘かったようですね。」
副長の渡辺大尉が言った。
まだ確定してないとのことだったが、増えることはあっても、減る事はないだろう。
それは確実だった。
「それにしても、ここまでやられるとは、正直思って無かったが、甘さがあったと思うか？」
「確かに、甘さがあった事は否めませんが、恐らく24日の時の被害が無ければ、ここまでの事にはなっていなかったのではないでしょうか？」
「ああ、24日の被害を入れてなかった訳ではないが、過小に判断してたかもしれんな。」
「そういう事ですね艦長。これで、帝国海軍に残された戦艦は、長門だけになってしまいましたね。」
「そうだな。栄光の連合艦隊ここに壊滅せるか・・・」
「そうですね。もう連合艦隊に戦力は残ってませんからね。潜水艦や駆逐艦を除いて。 」
「ああ、我が艦もまだ戦えるからな。問題は、戦争がいつ終わるか、それだけだ。」
「最低でも、今年中には終わるのではないでしょうか？」
「前と変わらない答えだな。」
「そりゃ、変わりようはないと思いますが。どうしたんです？」
「いやな、今回の空襲で態度を硬化させちまうんじゃないかと思っただけだ。」
「態度を硬化させる事は無いと、考えますが？」
「まあ、ちょっとした可能性の話だよ。」
「確かに、可能性を考えることは、必要だと考えますが、要らないことは考えなくても良いのでは、無いですか？」
「この話は、なかったことにしてほしい。」
「分かりました、と言うべきなんでしょうねこの場面では。」
「そうしてもらえると、ありがたい。」
連合艦隊の終焉は、実に呆気ないもので終わった。
まだ、戦争は終わってない。
だが、終わりは近い。
第72話完
そろそろ、呉空襲編も終わります
投稿遅くなりました
少しプラモで苦戦してました・・
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