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第五話

　恋人になってから、数日が経った。

　以前と比べて、私たちの生活が大きく変わったわけではない。

　朝になれば教室で挨拶をして、昼にはクラリスやディーン達と一緒に食事をする。放課後は図書館へ行き、同じ本を読んだり、それぞれ好きな本を探したりする。

　けれど。

「おはよう、エリス」

「……おはよう」

　レオンに名前を呼ばれるだけで、以前より少しだけ胸が騒ぐ。日に日にレオンのことが好きになっている自分がいる。世間のカップル達は皆んなこんな気持ちなのか、と思う。

　それに。

「今日も可愛いな」

「……っ」

　こんなふうに何気なく言われるたび、私は顔が熱くなる。恋人になる前から、レオンはこういうことを平気で言う人だった。

　けれど今は、その言葉を素直に受け取ってしまう自分がいる。

　それが少し恥ずかしいやら、嬉しいやらでなかなか馴れそうもなかった。

「そういえばエリス」

「ん？なあに？」

　昼休み。

　いつものように四人で昼食を取っていると、クラリスがふと思い出したように私を見る。

「パーティーの準備、してある？」

「……うん。一応、ね」

　今週末に予定されている貴族向けのパーティー。

　学園に通う貴族の子供たちも多く参加するため、私も出席することになっている。もちろん嫌々ではあるが。

「ドレスは？」

「あるよ。いつものだけど」

「……」

　クラリスが少しだけ困ったような顔をした。

　その視線が、私の横へ移る。

「エリス、今あなたは公爵令息の恋人なのよ？今までは嫌々参加して質素な格好でも良かったかもしれないけど、あなたの評価がレオンの……公爵家の評価に繋がるかもしれないのよ」

「ええ！？……それはさすがに考えすぎじゃ無い？」

「俺はエリスと一緒に参加できるならなんでも嬉しいかな」

「あんた達はホントに……これはもう、リリアに任せたほうがいいかもしれないわね」

「「え？」」

　その日の放課後。

　私は、その言葉の意味を嫌というほど思い知ることになった。

「お義姉様！」

　教室を出たところで、リリアに捕まった。

「パーティーの準備、されるんですよね？」

「うん」

「では、私に任せてください！」

　そう言った瞬間には、もう私の腕を取っていた。

「え？こちらの同意は……？」

「では、行きましょう！」

「ちょっと、リリアさん？聞いてます？」

「お義姉様をパーティーで一番に輝かせてみせます！！！」

　有無を言わせぬ勢いだった。

　連れて行かれた先は、王都でも有名な仕立て屋だった。

「え？ここ……？」

「はい！」

　店内には、色とりどりのドレスが並んでいた。

　淡い色。

　鮮やかな色。

　刺繍が施されたもの。

　宝石が散りばめられたもの。

　どれも私には縁のない世界に見える。

「私は普通のドレスで十分なんだけど……というかこんな高級品、とてもじゃないけど買えないわ」

「ダメです！そしてドレスはお兄様が買うので心配しないでください！」

　リリアは即答した。

「せっかくのパーティーなんですから。お義姉様には、もっとご自分の魅力を知っていただかないと」

「魅力って……」

「あります」

　また即答。

「ものすごくあります。原石です」

　リリアは本気だった。

　それからの時間は、私にとって目まぐるしいものだった。

　まずドレス。

　リリアは何着ものドレスを私の前に並べ、その中から一着を選んだ。

　淡い青を基調としたドレスだった。

　胸元から腰にかけては細かな刺繍が施され、裾へ向かうにつれて柔らかな色合いへ変わっていく。

　派手ではない。

　けれど、光を受けるたびに繊細な刺繍がきらめく。

「これにしましょう」

「……綺麗」

「でしょう？生地に宝石が散りばめられているんです」

　私は思わずドレスに触れた。

「でも……私には少し華やかすぎない？」

「いいえ。むしろこれくらいでちょうどいいです」

　リリアはそう言って笑った。

「お義姉様は、今までご自分を隠しすぎなんです」

　次に髪。

　いつも下ろしている長い栗色の髪を丁寧に梳かし、顔周りを残しながら後ろでまとめる。

　髪飾りには、小さな青い宝石。

　それだけなのに、鏡に映る自分の印象が大きく変わっていく。

「眼鏡は……」

　私はいつもの眼鏡に手を伸ばした。

　けれど。

「今回は、外しましょう」

「……」

「お義姉様」

　リリアが優しく笑う。

「今日くらいは、隠さなくてもいいじゃないですか」

「でも何も見えなく……」

「度が入っていないのはお見通しですよ」

「うっ……バレてる」

　私は少し迷った。

　眼鏡は、私にとって視力矯正具ではない。

　少しでも目立たないためのものでもあった。

　顔を隠してくれる。

　人から向けられる視線を少しだけ遠ざけてくれる。

　だから、眼鏡を外すことには抵抗があった。

　けれど、今日は……

「……分かった」

　私は眼鏡を外した。

　鏡の中の自分と目が合う。

　いつも見慣れているはずの顔なのに、どこか違って見えた。

　化粧も、決して濃くはない。

　肌を整え、目元を少し彩る程度。

　唇にも淡い色を乗せる。

　それだけなのに。

「……」

　私は鏡の前で固まってしまった。

　長い栗色の髪。

　普段は眼鏡に隠れている大きな瞳。

　細く整った顔立ち。

　華奢な身体を包む淡い青のドレス。

　胸元の小さな宝石が、光を受けて淡く輝いている。

　そこにいたのは、私が知っている「目立たないエリス」とは、まるで違う少女だった。

「……これ、本当に私？」

「はい」

　リリアは満足そうに頷いた。

「とっても綺麗です」

「……なんだか落ち着かない」

「そのうち慣れますよ」

「慣れるかな……」

「慣れなくても大丈夫です」

　リリアは楽しそうに笑った。

「今回は、お兄様に思いっきり驚いてもらいましょう」

「……！」

　その名前を出されると、急に恥ずかしくなる。

「レオンに……？」

「はい」

「……恥ずかしい、やっぱり元に戻して……「ダメです」」

　私は観念した。

　そしてパーティー当日。

　会場へ向かう馬車の中で、私は何度も自分の姿を確認していた。

　大丈夫だろうか。

　変じゃないだろうか。

　やっぱり派手すぎないだろうか。

　そんなことばかり考えてしまう。

「お義姉様」

　向かいに座るリリアが笑った。

「大丈夫です」

「……本当に？」

「はい。今日のお義姉様は、とても綺麗です！もっと自信を持ってください！」

　そう言われても、私は落ち着かなかった。

　むしろ会場に近づくほど、緊張が大きくなっていく。

　やがて馬車が止まり、扉が開く。

　会場へ続く階段を上ると、大きな扉の向こうから、音楽と人々の話し声が聞こえてくる。

　私は一度だけ深呼吸をした。

　そして、扉が開いた。

　その瞬間。

　会場の空気が、変わった。

　音楽が流れている。

　人々が談笑している。

　グラスが触れ合う音。

　笑い声。

　華やかな衣装。

　いつものように、多くの人が集まっている。

　そのはずだった。

　けれど私が一歩、会場へ足を踏み入れた瞬間。

　いくつもの視線が、こちらへ向いた。

「……」

　一人。

　また一人。

　会話をしていた令嬢が口を閉じる。

　笑っていた青年が振り返る。

　グラスを持っていた男性の手が止まる。

　まるで……時間そのものが、一瞬だけ止まったようだった。

「……誰？」

　小さな声が聞こえた。

「見たことのない令嬢だ……」

「いや……あれは……」

「ものすごく綺麗……」

「横にいらっしゃるのはリリア公爵令嬢よ……」

「公爵家所縁の方かしら……」

　ざわめきが、波のように広がっていく。

　私はその異様な空気に戸惑った。

「……？」

　どうして。

　どうして、みんなこちらを見ているのだろう。

　いつも私は知らない人ばかりの会場で、ただ立っているだけなのに。誰とも話さず、誰とも喋らず。

　けれど周囲の人々の視線は、私から離れなかった。

　淡い青のドレス。

　その裾が歩くたびに柔らかく揺れる。

　まとめられた栗色の髪。

　その一部が肩へ流れ、照明を受けて艶やかに輝いている。

　普段は眼鏡の奥に隠れている瞳も、今日は隠されていない。

　化粧によって整えられた顔立ち。

　決して派手ではない。むしろ、上品で可憐だった。

　それなのに視線を奪われる。

　そんな不思議な美しさだった。

「……エリス？」

　聞き慣れた声に私は顔を上げた。

　少し離れた場所に、レオンが立っている。ディーンやクラリスも一緒だ。

　いつもの制服姿とは違う、正装姿。

　淡い青を基調とした衣装が、長身の彼によく似合っている。

　そのレオンが。

　私を見たまま、動かなくなっていた。

「えっと……レオン？」

　呼びかけても、返事がない。

　ただ、私を見ている。

　その表情には、驚きがはっきりと浮かんでいた。

　そしてレオンが、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　一歩。

　また一歩。

　周囲の人々が自然と道を開けていく。

　その視線の先にいるのは、私だけだった。

　レオンは私の前まで来ると、しばらく何も言わなかった。

「……」

「……どうしたの？」

　ようやく、レオンが小さく息を吐いた。

「……綺麗だ」

　その一言だけだった。

　けれどその声が、いつもより少しだけ掠れていた。

「……ありがとう」

「いや……」

　レオンは困ったように笑った。

「なんて言えばいいか分からない」

「そんなに？」

「うん」

　レオンが私を見つめる。

「いつも可愛いと思ってたけど……今日は、その……」

　少しだけ視線を逸らす。

「本当に綺麗だと思う」

　顔が熱くなる。

　周囲には、まだたくさんの人がいる。

　なのに今は、その人たちのことが気にならなかった。レオンが私を見てくれている。それだけで十分だった。　

「レオン様の隣にいる方って……」

「まさか……」

「エリス・アシュフォード嬢じゃない？」

「嘘……？」

　周囲からそんな声が聞こえてくる。

　私の名前を知っている人もいるらしい。

　でも、普段の私はこんなふうに注目されることなんてない。

　だからこそ、余計に落ち着かなかった。

　私は小さく俯いた。

「……やっぱり、目立ちすぎたかも。変……じゃない、かな？」

　すると。

「いいじゃん」

　レオンが言った。

「今日は、ずっと俺の隣にいてよ」

　そう言って、手を差し出してくる。

　私はその手を見つめた。

　そしてそっと、自分の手を重ねる。

「……うん」

「さすが、リリアに任せて正解だったみたいね」

「エリス！変わりすぎて最初誰かわからなかったぞ」

「ディーン、あなたはちょっとダマってなさい」

　レオンが嬉しそうに笑った。

【？？？？？】

　その光景を、会場の端から見つめている一人の令嬢がいた。

　周囲の誰もが振り返るほど美しい女性だった。

　整った顔立ち。

　艶やかな金色の髪。

　上品なドレス。

　その立ち姿には、名門貴族の令嬢らしい気品があった。

　けれど彼女の視線は、ただ一人に向けられている。

　レオン。

　幼い頃から、ずっと。

　いつか自分が、彼の隣に立つのだと思っていた。

　それなのに、それなのに……。

　今、レオンの隣にいるのは、自分ではない。

　見たことのないほど綺麗な少女。

　いや、彼女も、その少女の名前を知っていた。

「……エリス・アシュフォード」

　小さく呟く。

　レオンが、その少女の手を取と嬉しそうに笑う。

　その光景を見つめる彼女の瞳から、ゆっくりと光が消えていく。

「……」

　握りしめた手に、力が入る。

　そして……彼女は、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。　

「……どうして、あなたなの？」

　その視線は。

　もう、レオンだけを見てはいなかった。

　レオンの隣に立つ、エリスへと向けられていた。

　その瞳に宿っていたのは。

　祝福でも。

　羨望でもない。

　――明らかな敵意だった。

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