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　にぎやかな時間が流れ、いつの間にかお腹もすく。

　テーマパーク内のフードコートで各々好きなものを注文し、我々はほどよく腹を満たした。

「ひとくちちょうだい」

「ちょうだいって言いながら取りに来るんじゃないよ」

「はむっ」

「おまっ、それひとくちの量じゃねぇ」

　昼食の間も彼女は騒がしく、テーブルから笑顔が絶えることはなかった。

　そして迎えた午後。

　次にどこに行くか決めようとしていたとき、坂田さんがこう言った。

「行きたいところがあるんだ」

　彼女の提案を断る人はいなかった。もともと、坂田さん以外の三人は積極的に行きたいところを言うやつらじゃなかったし。

　そうして、我々はここにいる。

「植物園……」

　坂田さん以外の三人はじっと坂田さんのほうを見つめる。

「なんか意外」

　声が揃った。

「どういう意味よそれ」

「そのまんまの意味だよ」

　私はそのあと坂田さんに殴られた。グーで。私だけ。

　植物園。というと、温室に囲まれた緑おいしげる場所が思い浮かぶ。この植物園も例に漏れず、そういった温室が建てられているが、坂田さんのお目当てはそこではないようだった。

　この植物園には広大な敷地を活かした花畑がある。パレットに並べられた色とりどりの絵の具のように多種多様な花が区域ごとに分けられ、遠くにはシンボルとも言える風車塔がたたずんでいる。

　彼女は早々に温室を抜けたあと、この花畑に直行し、そんな彼女に我々も続いた。

「やぁー！　ここに来たかったんだぁ！アタシ！」

「ちょ、待て待て！」

　体をふりふりさせながらはしゃぐ彼女を私は追いかけた。

　花畑の風を感じるように翔ける様子は妙に画になる。そんなことを思いながら走っていると、彼女がかぶっていた麦わら帽子が風に｜煽<あお>られ、地面に落ちた。

　そのことに気づいているだろうに、彼女はまだぐんぐんと走っていく。私は彼女の麦わら帽子を拾い上げ、また走った。

　そしてふと、彼女が立ち止まる。私が追いついたとき、彼女は黄色い花畑の前でうずくまり、息も絶え絶えに肩を動かしていた。

「はぁ……はぁ……いやぁーキツイねぇー！」

「そんな距離走ってないだろ？　はい。これ」

　私は彼女が落とした麦わら帽子を差し出す。彼女は「ありがとう」と言いながらそれを受け取った。

　彼女が息を整えている間、私は聡のほうへ振り返った。振り返ったけどいなかった。

「遠っ！」

　聡と小夜ちゃんはびっくりするぐらいゆっくりとこちらへ向かってきていた。

「あいつら元気だな」

「付き合う必要ないですよ。ゆっくり行きましょう」

　きっとそんなことを言っている気がする。気がするだけだけど。

「くっそぉーなんか腹立つなぁ……」

　そうつぶやいた。

　私はふっと微笑んだあと、周りを見渡す。この区域には黄色い花畑が広がっていた。その花はユリのようにも見えるが形が少し違う。

　私はしばし、その花を見つめていた。

「アルストロメリアって言うんだよ」

　息を戻した坂田さんがその花を見ながら言った。

　アルストロメリア。

　聞いたことのない花だ。不思議なことに、名前を知ったあとにこの花を見てみると、感じ方が少し違う気がする。

　アルストロメリア。アルストロメリア。

　その名前を心の中で何度か反芻(はんすう)させてみた。

「この花畑が見たかったんだ。一番好きな花。このアルストロメリアを」

　そう言う彼女の顔はどこか寂しそうに見えた。

「いい趣味だ」

　なぜか彼女に向ける言葉が出てこなくて、そんなことしか言えなかった。

　それでも、彼女は微笑んで私の言葉を受け止めてくれた。

「ねぇ、『アルストロメリア』の花言葉って知ってる？」

　微笑みながら彼女は私に問いかける。

「花の名前も今知ったんだ。知ってるわけ無いだろ？」

「それもそうだね。この花の花言葉はね、まぁいっぱいあるんだけど……その中で一番好きな言葉があるの」

　彼女は一輪のアルストロメリアに触れる。

「『未来への憧れ』」

「未来への……憧れ？」

「そう。まだ見ぬ未来を夢見ていろいろな思いを馳せながら咲く大輪の花」

　坂田さんは立ち上がり、こちらを見る。

「素敵だと思わない?」

　黄色い花の花畑。その先で朧気(おぼろげ)に佇(たたず)む風車塔。その手前に立つ、麦わら帽子の彼女の姿。

　その光景を見て、私は「この光景を絵に描き出してみたい」と。

　ふと、そう思った。

「うん。素敵だと……思う」

　月並みなその返事は果たして彼女の言葉に対してなのか、それともその光景に、彼女自身に対して返したものだったのか。私にはそれがよく分からなかった。