誤った選択
引き続き胸糞注意
俺はいつだって、後手に回る事しか出来なかった。
全部、気付いた時には何もかも手遅れで。結果…最悪の未来に辿り着いてしまった…
「う…うぅ…」
王宮の…ルーシャ殿下が開いた茶会で。令嬢の輪から外れて、１人涙するイグリットを見掛けた。
彼女には腹違いの、アウロラという同い年の妹がいる。妹はいつもイグリットに濡れ衣を着せて、悲劇のヒロインを演じている。
なんで、どいつもこいつも騙されるんだ。イグリットはそんな事はしない…何より。全てアウロラの言葉だけで、証拠は一切無い。
だが、俺が彼女を庇うように声を上げても。周囲は俺達の関係を疑った。俺はともかく…王太子殿下の婚約者であるイグリットに、不義の烙印を押されるのはまずい。
だから…俺は拳を握り、唇を噛み締めて…ただ耐えるしかなかった。
声を掛けたい。けど…こんな、誰もいない所で２人きりの場所を見られたら。
アウロラやセヴラン殿下は、俺達を指差し「浮気だ！裏切りだ！！」と激しく責め立てるのだろう。自分達は棚に上げて、な。
無力な自分が情けなくて…腹立たしい。結局イグリットが自力で泣き止み、帰るまで遠くから眺めているだけだった。
「殿下！！！貴方の婚約者は誰なのですか！？きちんとイグリットに目を向けてください！！」
俺は14歳のある日…セヴラン殿下の態度に怒りの限界を迎え、正面から抗議した。俺の立場が悪くなっても構わない、もうイグリットの涙を見たくない！！
「君には関係無いだろう？」
「俺は彼女の幼馴染です！！不幸になる姿を見たくない…殿下はアウロラを愛していらっしゃるのでしょう！？」
「そうだ。ああ…まるで天使のように愛らしく、女神の如き美しいアウロラ。イグリットとは比べ物にならん…」
「……！」
殿下は、恍惚の表情でアウロラの名前を何度も呼ぶ。なら…それなら…！！
「…婚約は『ファロン公爵家の娘』と結ばれるものですよね。ならばアウロラでもいいでしょう。
ですから…イグリットとは婚約を解消なさったらどうですか？」
俺は努めて冷静に進言した。世間的には…王子に捨てられた女、とレッテルを貼られてしまうだろうが。俺が、俺が彼女を幸せにする！！
「いいや、それは駄目だ。イグリットは可愛げはないが優秀だ。そして無邪気なアウロラには、王妃の仕事は務まらないだろう…だから。
私は予定通りイグリットを妻にして、アウロラを妾として迎えよう。もちろん、私が愛するのはアウロラのみだが」
「な…っ！？」
何を、言っているんだこの男は？イグリットに面倒な事は押し付け、自分達は好き勝手にすると？どこまで…イグリットを蔑ろにすれば気が済むんだ…！！！
俺が何を言っても、殿下の意見は変わらなかった。
「口を慎め、ユリシーズ。君は宰相の息子で、ルーシャの婚約者候補だから見逃してやるが。これ以上私とアウロラを侮辱するのなら容赦はしない」
「……失礼致しました…」
くそ、くそ…！！どうすればいいんだ、俺は…！イグリット…
俺はこの時…どんな理由があっても。彼女を連れて…逃げるべきだった。
ついに彼女は無実の罪で捕らえられ、牢に入れられてしまった。しかも薄汚い地下牢に…！
「殿下！！！いつまでイグリットを地下牢に置くのです、彼女は公爵令嬢ですよ！！？どのような罪であれ、貴人専用の部屋に入れるべきでしょう！！！」
「ふん、公爵はイグリットを勘当したそうだ。ならばあれはただの罪人だ」
「…！イグリットを、王妃にする計画はどうなさったのですか…？」
「ああ、それか。私のアウロラを害する女を、仮にでも娶るなど虫酸が走る。まだまだ結婚まで時間はあるからな、アウロラの教育くらい余裕だろう」
この野郎…！！相手が王子でなければ、その顔面をぶん殴ってやるのに…！！
血が出るまで拳を握り…殿下の執務室を後にする。
殿下は「食事や生活環境は私が保証する。彼女が罪を認めれば、すぐにでも出してやる」と言った。
俺はその足で面会に行き…嘘でもいい、罪を認めて。ここを出て…一緒に逃げよう、と言っても。彼女の耳には届いていない…
イグリットは数日で痩せ細り、目は生気を失いかけていた。くそ…！
「おい！！なんだあの食事と待遇は！！？」
「これは失礼。たった今、新しいのをお持ちしましたので…」
俺が牢の管理者に抗議すれば、すぐに新しい布団や服、食事が運ばれた。それを確認して、あれなら大丈夫だろう…と王宮を後にする。
だがそれらは全て。ただのパフォーマンスで…俺がいなくなった後、処分された。そう命じたのはアウロラだった。殿下には何も伝えず…
俺は…誰も信用してはならなかったんだ…
「イグリットが自力で出られないなら。俺が…どうにかして冤罪を晴らす…！」
その日から俺は、忙しく走り回った。殿下に目を付けられたくないのだろう、協力者は使用人が１人のみ。寄宿学校には入学式にも行かず、その使用人と共に駆けずり回った。
食事もまともに取れず、睡眠も机に突っ伏して済ませて。
その間に…イグリットを貴人の牢に移した、とセヴラン殿下から連絡があった。僅かな暇に抗議を繰り返していたのが効いたのだろう。
使用人に行ってもらうと、確かにイグリットが貴人牢にいるのを見たらしい。ただベッドの上に蹲っていて、会話は出来なかったそうだが。
俺はひたすら奔走し、ひと月で…充分な証拠が集まった…！
「よし、これを持って行けば…！！」
念の為いくつか複製し、原本は部屋の金庫に仕舞い。鍵は使用人に預けて、俺は王宮に飛んだ。
セヴラン殿下に取り次いで欲しいと願うと。今日は予定がいっぱいだと。更に現在来客の対応中、と答えが。誰だ…？
「あ…夫人…？」
「貴方は、ユリシーズ様？」
応接間から出て来たのは、イグリットの母…元公爵夫人だった。その隣には大柄な男性と、俺と年の近そうな少年が。
「お久しぶりです。そちらは…？」
「ええ、久しぶりね。大きくなられて…
彼は私の夫、キーフォです。こちらは甥のトア」
男性２人は俺に会釈をする。
そういえば、夫人は再婚して獣人の国へ行ったと聞いたな。彼らは獣人か…？
「初めまして、俺はキッドマン侯爵家長男、ユリシーズと申します。トア殿は交換留学生ですか？」
「ご丁寧にありがとう、僕はテルトラント地方小領主のトアです。年齢も近そうだし、互いに敬語は無しにしないかい？
質問の答えだけど、僕は留学生じゃないよ。伯父は留学生の付き添いだけどね。
今回は…伯母が娘さんに会いに行くと言うので、便乗して旅行気分で来ちゃっただけなんだ」
「娘さん…イグリットの事か…」
「！ユリシーズ様、何が起きているのかご存知なの？どうしてイグリットが、投獄なんて…」
夫人はイグリットの名を聞いた途端取り乱し、俺の両腕を掴んだ。
どうにか落ち着かせ…彼女と話をする為、王宮の部屋を１室借りた。
そこで俺の持っている情報を全て伝えると、夫人は…握り拳を震わせた。
「なんですって…！あの、クソ野郎…！！娘を捨てるなんて、ふざけやがって…」
「「「…………」」」
今何か、貴婦人の口から出てはいけない単語が。俺達は聞こえない振りをした。
「私達はこの国に来て初めて知ったの。囚われたのは到着した日らしくて…最初は面会もさせてもらえなかったわ。
その後何度かイグリットに会いに行ったのだけれど。あの子は背中を向けるばかりで…顔も見せてくれなくて…」
「そうでしたか…。俺も最近面会出来ていないんです」
今日は殿下に会えないかもしれない。せめて証拠を渡したいが…その前に、トア達と連れ立ってイグリットに会いに行く。
イグリット。イグリット…ようやくだ。お前を自由にしてみせる…！
「………は…？」
通されたのは…王宮の隅、高い塔の最上階。罪を犯した貴族が囚われる場所。
牢とは名ばかりで、入り口は厳重に閉じられているが普通の部屋となんら変わらない。そこに、灰色がかった銀髪の女がいる…
「誰だお前は」
「「「え…？」」」
「「！？」」
俺の発言に、牢の中にいる女と見張りの騎士が肩を震わせた。
「もう１度聞く。お前は、誰だ…？」
「……………」
こちらに背を向け、膝を抱えて俯く女は小刻みに震えている。騎士は顔を青くさせ…
俺は戸惑う夫人達を尻目に鉄格子を掴み、激しく揺らした。
「お前は誰だ！！！イグリット、イグリットはどこだ！！？」
ガシャンッ！ ガタガタ、ミシ… ガシャァン！
これがイグリットだと？全然違うじゃないか！！！髪色が同じで体型が似ていれば誤魔化せると思ったのか！！？
「お、おやめくださいキッドマン様！！」
「おい！！今すぐ殿下を呼んでこい、すぐに！！」
俺を止めようとする騎士にそう命じる。だが見張りの仕事が…と口籠る。ならいい、自分で行く！！
「待って、俺が行くよ。セヴラン殿下を呼べばいいんだね？」
キーフォ殿が、俺の肩を軽く叩いてから走る。ああ、俺よりも客人で上級貴族の彼のほうがいい。
「どういう事！？貴女は誰、イグリットじゃないの！？」
「……………」
俺だけでなく、夫人も一緒になって鉄格子を揺らす。まさか、まさかまさかまさか！！！
「はあ…なんだ一体。私はこの後、アウロラと予定があるのだが…っ！？」
この…クソ野郎…
のんびりと歩いて来た殿下は、俺の形相に慄いた。
「…殿下、１つ確認がございます」
「な…なんだ…？」
「この中にいる女が、イグリットでない場合。女と、見張りの騎士を全員処刑してくださいますか？」
「「！！！？」」
「は…？何を馬鹿な事を…」
「勤務表を確認し、この女がここに来た時から関わった全員を。世話係の使用人もです」
「……あーわかったわかった！！私の名に懸けて誓おうじゃないか！！！その代わり、お前の勘違いだったらどうするつもりだ！？」
「俺を処刑してください」
「…っ！？」
俺は多分、虚ろな目をしているのだろう。目の前が真っ白で…イグリットの、笑顔ばかりが頭に浮かぶ…
激しい焦燥感に襲われているのに、足が動かない。嫌だ…現実を、見たくない…
「…全く。おいイグリット、いい加減こっちを見なさい。処刑されたいのか？」
「……………ご…ごめんなさいっ！！！」
「は…？」
女は…被っていたカツラを外し、茶色の髪を振り乱し、顔面蒼白になりながら土下座した…
「申し訳ございません！！！わた、わたし、アウロラ様に頼まれてここにいるだけです！！！お願いします、処刑はどうかご容赦を…！！お願いします、お願いします！！！」
「自分もです！！アウロラ様に、王太子殿下に言ってはならない…と命じられただけです！！どうか…！慈悲を…あがっ！！」
俺は土下座する騎士の頭を、思いっきり踏み付けた。
「……殿下。イグリットは、どこですか…？」
「し…知らない！！！私だって、きちんとイグリットを移すよう部下に命じた…！
お前達、アウロラに罪をなすり付けるとは何事か！！！」
「違います殿下、本当です！！アウロラ様が…「面会者が来たら、蹲るか布団に潜って顔を見せなければいい」と仰ったのです！！」
「まだ言うか！！もういい、イグリットはどこだ！？」
ぎゃあぎゃあと、耳障りな声がする。
視界の隅に、膝から崩れ落ちる夫人と、彼女を支えるキーフォ殿の姿が入った…
そうだ、イグリット。イグリットは…
「イグリットは…まだ地下牢にいる…？」
「地下牢…！」
俺の言葉を復唱し、夫人は飛び出して行った。おれ、も。俺も…
「ユリシーズ！しっかり、気を確かに！！」
トアが、俺の肩を強く揺らす。
……行かないと。
「あっ！ちょ、ここは９階…！？」
泣き叫ぶ女や、ひたすら謝罪する騎士、喚く殿下は無視して。俺は…窓から飛び降りた。
行かないと。イグリット…俺は、お前を迎えに来たんだ。
ずっと、ずっと彼女が好きだった。
だけど、彼女は王太子殿下の婚約者で。生まれた時から決まっていた事だった。たとえ俺達が相思相愛になろうと…覆せる婚約ではなかった。
だから、俺は自分の想いに蓋をして…彼女の幸せを願った。
言えばよかった。大好きだ…愛してる、って。
彼女は殿下を愛していたから…俺は振られるって、分かりきっていた事だが。それでも…きちんと、伝えておけば。
殿下や家族、友人に裏切られ…失意の底にいた彼女に。
…俺の力ではお前をここから出してやれない。
嘘でいいから、早く認めてくれ。
国外追放されても、俺も一緒に行くから。
この国から逃げよう。俺がお前を守るから。
頼む…答えてくれイグリット。
こんなにも近くにいるのに…俺の言葉は、手は…どうして届かない…
あの時、最後に面会した時の言葉を。聞いてもらえたかもしれない…？
彼女が冤罪を受け入れなかったのは、もう帰る場所が無かったからというのも大きいだろう。
だから、俺が。俺が…彼女の逃げる場所だと、最初から示せばよかった。
ふらふらと、空を飛ぶ俺は…先に出ていた夫人とキーフォ殿に追い付いた。
彼女達は地下牢へ続く扉の前で、兵士と揉めている。
「申し訳ございません、誰も通すなとアウ、殿下から仰せつかって…」
「どきなさい！！！」
「うーん…イリア、ちょっとごめんね？」
「え…」
キーフォ殿が…兵士の顔面を蹴っ飛ばした。それは一瞬の出来事で、壁に叩き付けられる様をもう１人の兵士は呆然と見ていた。
「俺、これでも決闘や試合は負け知らずなんだよ…っと」
彼は隣の兵士に踵落としを。伸び切った２人の懐を漁り…鍵の束を取り出した。
「よし、行こうか」
「ええ！」
彼らは扉を開け、階段を降りて行く…俺も…
「イグリット…？イグリット、イグリット！！？」
ああ…夫人の悲痛な叫びが、地下に木霊する。
壁に何度もぶつかりながら、なんとか追い掛けて。
とん… と、最下層にある牢へ辿り着くと。
髪は真っ白になり…薄汚れたシーツを纏う、イグリットの姿があった。
手足は枝のように細く、肌には無数の傷が。火傷の痕、切り傷、擦過傷、右足は変形して、手の指が少ない。
「イグリット…あ………ああああああああっ！！！！」
夫人は床に座り込み、イグリットを宝物のように…強く抱き締めて。
大声を上げながら涙を流し、何度も名前を呼ぶ。
俺も…その場に膝を突き、感情が追い付かないのに、涙が溢れてきた。
イグリットの開かれた目が、俺を捉えた気がした。
その直後…彼女の命の灯火が消えた…そう悟った。
助けられなかった…
俺は、選択を間違えたんだ…
