第95話 【四面楚歌】背後の刃と古渡城の炎上
小豆坂の大敗の衝撃がまだ尾張を揺らしていたその時――またしても不穏な報せが届いた。
「信長様ッ！ 美濃の斎藤利政（道三）が突如、我が方の拠点である大垣城を攻め立てておりますのじゃッ！」
眷属の饗談が慌ただしく報告してきた。
大垣城は美濃国に位置する重要拠点で、父・信秀が攻め落として奪い取り、美濃侵攻のための最前線基地にしていた城だ。美濃の蝮こと斎藤利政からすれば喉から手が出るほど取り戻したい目障りな存在である。
「饗談、今日のお前はいつになく情けないな。情報が後手に回っているぞ。小豆坂の今川軍ばかりに気を取られていたか？」
「うぅ……申し訳ありませぬ！ 小豆坂の戦いの詳細を確認している最中に、利政が電撃的に出陣したのじゃ……」
まあ、美濃の斎藤利政と駿河の今川義元は裏で密接に通じ合っているからな。東と北から示し合わせて同時に動かれたら、いくら父・信秀でも防ぎようがないのは当然だ。
「まあ起きてしまったことは仕方がない。俺たちは尾張の抑えを任されているんだ。急ぎ出陣の準備をするぞ！」
「上様、暫しお待ちを――」
シュッと一閃の紫煙と共に、忍びの石川五右衛門が影のように姿を現した。
「どうした、五右衛門？」
「ただいま入った報せにござる。信秀様が大垣城の救援のため緊急出陣された隙を狙い……あろうことか、主家である清洲織田家の織田信友が、空になった古渡城へ向けて全軍を攻め込ませておりますで候！」
「はあぁ!? 主家の清洲織田まで牙を剥いてきたか……！ 北から美濃の斎藤利政、東から駿河の今川義元、そして足元の尾張国内では清洲織田家。まさに完璧な四面楚歌だな」
「まさに織田家始まって以来の絶体絶命にございますな。ここで仮に今川軍が追撃の第二陣を投入してくれば、安祥城の孤立は免れませぬ」
参謀の山本勘助が一つ目を鋭く光らせ、顎の傷を摩りながら呟く。
「うむ。その最悪の可能性も十分に考えねばならんな」
真田幸隆も表情を怖張らせて頷いた。
「しかし、安祥城は極めて攻めにくく守りやすい難攻不落の要塞です。今は信広様に意地を見せて耐えていただくしかありません」
前田利久が力強い声で前を向く。
「その通りだ。まずは足元の火種である清洲織田と、大垣城を狙う美濃の蝮を叩き潰すのが先決。信長様、直ちにご決断を！」
快川紹喜が俺を見つめた。
「ああ、そうだな！」
俺は窓から外へ身を乗り出し、大声で相棒の名を叫んだ。
「ニルッ！ 出陣だッ！」
俺の叫びに応じるように、城下や庭園から家臣たちの乗馬であるスレイプニルハーフたちが一斉に嘶き声をあげた。家臣たちもそれぞれの愛馬を呼び寄せて速やかに武装を整えている。
その大騒ぎを聞きつけ、養徳院（俺の母）が心配そうな面持ちで駆け寄ってきた。
「信長……古渡城が襲われているのでしょう？ この那古野城の守りは大丈夫なのですか？」
「ご安心くだされ、養徳院様」
沢彦宗恩が穏やかな笑みを浮かべ、優しく諭すように声をかけた。
「那古野城には、先日手配いたしました至高の精鋭『根来衆』の百名が、最新型の鉄砲を構えて厳重に籠城の構えを取っております。信長様方は神馬スレイプニルで空から出陣されますゆえ、城の正規兵もそのまま防衛に残ります。何一つ心配はございませぬよ」
「よしッ！ まずは調子に乗っている清洲織田の織田信友から血祭りにあげるぞ！ 棟綱ッ！ 親父へ向けてスレイプニルで急行しろ！ 『清洲織田は俺たちが瞬殺するから、父上は懸念なく大垣城へ全力を注がれたし』と伝えてくれ！ 清洲を粉砕し次第、俺たちも大垣城へ合流する！」
「承知いたしました！」
海野棟綱が力強く頷き、一足先に空へと飛び立っていった。
もともと尾張国は、北の上四郡を岩倉織田家、南の下四郡を清洲織田家が統治していた。だが本来の尾張の主は、室町幕府の足利一門である守護・斯波氏だ。守護代である両織田家が、傀儡となった斯波氏に代わって尾張を治めていたに過ぎない。かつて尾張・越前・遠江の三国を統括した名門・斯波氏も、いまや尾張一国を治めるのみで、清洲織田家の完全な飾りに成り下がっていた。
我が父・信秀は、清洲織田家に仕える「清洲三奉行」の一人に過ぎなかったのだが、ダンジョン攻略による爆発的な財力と圧倒的な軍勢を背景に、主家の清洲織田家どころか岩倉織田家や守護・斯波氏さえも遥かに凌ぐ最大勢力へと上り詰めたのだ。
父は一族や信頼できる配下を尾張の要所に配置し、実質的に尾張を牛耳っていた。しかし、形式上の主家である清洲織田や守護家をあえて倒さず温存していたため、尾張国は常に内乱の火種を抱えた不安定な状態であり続けたのだ。
その歪みが、この危機に乗じて一気に噴き出したというわけだ。
――数分後。
俺たちが神馬の群れを率いて古渡城の上空へと飛来すると、眼下には絶望的な光景が広がっていた。
古渡城の城下町に侵入した清洲織田信友の軍勢が、民家や施設に容赦なく火を放ち、黒煙と激しい炎が街を包み込んでいたのだ。
「ちっ……！ 敵の野郎ども、城下全体にバラけて略奪と放火をしやがっているな！ これじゃ大将の居場所が絞り込めねぇぞ……！」
少数精鋭の空襲で大将の首だけをピンポイントで刈り取るには、敵本陣の位置特定が不可欠だ。
「饗談ッ！」
俺は上空で大声で叫んだ。
「どうしたのじゃッ!?」
空中からパッと姿を現した饗談に、俺は黒煙の上がる城下町を指さして言い放った。
「清洲のバカ大将――織田信友の本陣の位置を、今すぐ特定して教えろッ！」
