第64話 【新兵器開発】魔導ボルトアクションライフル
この時代の戦場を支配している鉄砲は、いわゆる『火縄銃（マッチロック式）』だ。
引き金を引くことで仕掛けが作動し、火のついた火縄が発射薬に接して点火・発射されるという単純な構造であるため、雨や湿気にすこぶる弱い。一度雨が降れば火縄は湿り、どれほど凄腕の射手であっても途端にただの重い鉄くずへと成り下がってしまう。
さらに、銃口からいちいち火薬と丸い鉛玉を流し込み、さく棒と呼ばれる棒で奥へと押し込む『前装式』だ。
この前装式は装填に恐ろしいほどの時間がかかる。そのため、元の世界の歴史における長篠の戦いでは、織田信長が武田の無敵騎馬隊に対抗するため、兵を三列に並べて交互に撃たせる『鉄砲三段撃ち』を考案したと伝えられている（諸説あり）。
三人が縦に並び、一人が撃てば後ろへ下がって次の者が構える。一人が撃ち終わった後に弾を装填する時間を稼ぐための泥臭い工夫だ。また、信長は弾丸と火薬を紙で一発分ずつ包んだ『早合』という簡易カートリッジを生み出し、装填時間を少しでも削ろうと苦心していたという。
さらに言えば、ライフリング（銃身長の溝）が存在しないツルツルの銃身から放たれる丸い鉛玉は、空気抵抗をまともに受けて遠くまで飛ばない。しかも回転していない球体弾は、ナックルボールのように空気抵抗で軌道が揺れ、遠くの標的に全く当たらないのだ。
つまり――俺が志賀城の財力と技術力をもって生み出したいのは『雨に強く、装填が一瞬で終わり、遠くまで飛んで、百発百中で敵を撃ち抜く最強の鉄砲』である。
雨対策としては、衝撃を与えるだけで瞬時に発火する『雷管』を弾薬に組み込み、衝撃で点火させる。薬莢の底面中央にある雷管を叩くことで点火する『センターファイア方式』が理想的だ。
装填時間を劇的に短縮するため、火薬・弾頭・雷管を一つの金属ケースにパッケージ化した『実包』を使い、銃の後ろからガチャンと装填する『後装式』にする。構造の複雑化を防ぐため、機構は『ボルトアクション方式』一択だ。
ボルトアクションとは、手元にある小さなレバーを「上に起こして、後ろに引き、前に押し戻して、下に倒す」という一連の操作で、弾の装填と排莢（空になった薬莢を吐き出すこと）を行う仕組みだ。
アクション映画の狙撃手が、撃つたびに手元で「ガチャン、キィン」とレバーを引いて空の薬莢を勢いよく弾き出す、あのカッコいい動作そのものである。
そして飛距離を伸ばすために弾頭を空気抵抗の少ない『円錐形』にし、命中精度を跳ね上げるために銃身内部へ螺旋状の溝を掘る『ライフリング』を施す。
完璧な構想を練り上げた俺は、ゆずと果心居士、そして当然のように付いてきた帰蝶を連れて、志賀城下に建てられた根来衆五十人が詰める巨大な鍛冶工房へと乗り込んだ。
「みんな、集まってくれ！ 今の火縄銃の致命的な欠点を全て克服する、まったく新しい『新式鉄砲』を造りたいんだ！」
俺は木炭で紙に描いた構造図をドンと広げ、熱弁を振るった。
しかし、図面を覗き込んだ根来衆の熟練鍛冶屋の一人が、呆れたように頭を掻いた。
「へっ……？ いやいや信長様、言いたいこたぁ痛いほど分かりますがね、そんな都合の良い鉄砲、天下の鉄砲鍛冶が束になっても造れねぇから苦労してんですよ。弾を後ろから入れるだの、銃身の中に溝を掘るだの……口で言うのは簡単ですがねぇ」
「まあまあ、そう言わずにこれを見てくれよ。ボルトアクションの構造はこうして……」
俺がさらに噛み砕いて、パーツごとの役割や原理を詳しく説明していくと、職人たちの目の色が一変した。
「な……!? 待てよ、遊底で後ろを完全にブロックして、回転させてロックするのか!? これなら破裂しねぇぞ！」
「後装式ってのはこういうカラクリか！ 成る程、これなら立ち上がらずに伏せたまま連続で弾を込められるじゃねぇか！」
「銃身の中に螺旋の溝を刻む……？ 弾に回転をかけてまっすぐ飛ばすってか！ なんて発想だ……！」
「円錐形の弾丸だと!? 風を切り裂いて飛んでいくイメージが湧いてきたぞ！」
「叩くだけで発火する『雷管』さえ作れりゃ、雨の中でも関係なく全自動並みの連射ができるんじゃねぇか!?」
根来衆の男たちが、血気盛んな目を輝かせて図面を囲み、ガヤガヤと怒涛の議論を始めた。酒と兵器が大好きな彼らに火が点いた証拠だ。
だが、そこで調合を担当するゆずが首をかしげ、困惑気味に声を上げた。
「……あのね、信長様。僕、金属で叩いた衝撃だけでドカンと爆発するような火薬なんて聞いたことないよ？ そんな魔法みたいな化学物質、いまの調合技術じゃ絶対に作れないよぉ……」
さすがに現実の化学反応（雷酸水銀など）をゼロから再現するのはハードルが高いか。
魔法みたいなもの、か……。
困った時の神頼みならぬ、『果心居士頼み』である。俺は隣で悠然と煙管をふかしている怪しい老人に視線を向けた。
「果心居士先生。叩いたら瞬時に小さく爆発するような都合の良い素材、異世界の知識や陰陽術でなんとかならないかい？」
「ほっほっほ……そんな便利な物質は聞いたことも見たこともございませぬな」
「やっぱり無理か……」
「――ですが、『叩いた衝撃をトリガーにして発動する超小型の爆発魔導陣』を薬莢の底に刻み込んでおけば良いだけの話ではございませぬか？」
「……えっ!? 出来そうなの!?」
「ほっほっほ、簡単なことですな。なにも大爆破を起こす必要はないのでしょう？ 火薬に火をつける程度の『小さな火花』を物理衝撃で発生させれば良いだけ。ゆずちゃんにその刻印術式を教えてあげれば、瞬時に量産できましょうぞ」
出たよ、ファンタジー世界特有の『魔法陣エンチャント』！
科学と魔術の融合による、なんて素晴らしいご都合主義だろうか！
「よし！ 雷管の懸念が消えたなら勝ったも同然だ！ 根来衆のみんな、このボルトアクションライフルを試作してくれ！ それと並行して、火縄式で構わないから、ダンジョン産の鋼鉄を使った『大口径の大砲』の製造も頼むぞ！」
「がははっ！ 任せてくだされ信長様！ 俺たち五十人の職人魂を見せてやりますよ！」
「絶対に歴史をひっくり返す凄ぇ鉄砲を完成させてやるぜぇぇッ！」
熱気むんむんの鍛冶場で作戦会議は最高潮に達した。
高性能な鋼材も、無制限の資金も、異世界の魔導技術も、天下最強の技術集団もここ志賀城には全て揃っている。
出仕停止で追放した織田の老害どもが、この『魔導ボルトアクションライフル』と『超大砲』の集中砲火を浴びた時、一体どんな顔をするのか――想像するだけで、俺の口元はニヤリと吊り上がるのだった。
