第48話 躍進する志賀と震え上がる家老
季節の巡りは早く、俺は十二歳になった。来年にはいよいよ元服の年を迎えることになる。
平手政秀の居城である志賀城の城下町と、その周辺に広がる領地の村々は、いまや目を見張るほどの目覚ましい繁栄を謳歌していた。
吉法師の発案によって導入された『楽市楽座』の効果は絶大で、余計な税や既得権益から解放された市場は大勢の人々で連日ごった返している。
さらに主要な街道を舗装・整備し、俺たちが日課のレベル上げと訓練を兼ねて街道沿いのモンスターを根こそぎ狩り尽くしているため、行商人たちは「尾張で最も安全な街道」として安心して行き来できるようになったのだ。
それに加え、キラービーから採取した極上の蜂蜜、アラクネの直子たちが蜘蛛の糸で織り上げた防具用新布、そして巨大芋虫の糸から作られた至高の絹織物。
それらの生地で仕立てられた極上の衣服や女性用の肌着は、京や堺の富裕層の間で瞬く間に話題となり、飛ぶような勢いで売れ続けていた。
一目その幻の特産品を買い付けようと、各地から名だたる大商人たちが志賀城下へと続々と集結してきていた。
（よしよし……！ 伊藤屋の惣十郎経由のルートが完全に確立したおかげで、手元に入る資金力が桁違いになってきたぞ）
潤沢な資金を獲得した俺は、すぐさま雑賀や根来の商人から最新型の火縄銃を爆買い。
さらに、ドワーフの加藤清忠ら優秀な若手鍛冶師たちの技術向上と生産体制が軌道に乗ったことで、本場である雑賀や根来の製品に一切引けを取らない高精度な鉄砲の自前生産が可能となった。
いまや志賀城の地下倉庫には、かなりの数の鉄砲と弾薬がうやうやしく蓄えられている。
本来、尾張国には有用な鉄鉱山がほとんど存在しない。そのため、鉄砲の量産に必要な鉄、硫黄、硝石、鉛といった必須資源は、当初、外国からの輸入や他国からの買い付けに依存せざるを得なかった。
しかしここで、俺たちの本拠地である『ダンジョン』の設定機能をフル活用することで、この重大な課題はあっけなく解決を見たのだった。
現在では、ダンジョンマスターの権限を得たアラクネの直子が最深部の管理を担当し、各種鉱石の発掘量を細かく調整してくれている。ダンジョン最下層では、直子の配下である力持ちの蟻モンスターたちが巨大なツルハシを振るい、毎日大量の鉄や硝石、さらには金・銀・銅までもを驚異的な効率で掘り出しているのだ。
（金銀銅までダンジョンの設定で無限に掘り出せるんだから、そりゃあ俺たちの懐事情もうなぎ登りになるってわけだ）
志賀城側が空前絶後のバブルに沸き立つ一方で……俺の本来の居城である那古野城下は、まさに目も当てられないほどの衰退の一途をたどっていた。
（……まあ、一応おれの城なんだけどさ。実質的に筆頭家老の林秀貞が仕切って運営している状態だから、今は意図的に放置させてもらっている）
相変わらず那古野城周辺の街道には凶悪なモンスターが頻繁に出没し、街道を通る行商人が襲撃される被害が相次いでいた。慌てた秀貞が冒険者ギルドに泣きつき、何人かの冒険者が討伐に動き始めたものの、湧き続けるモンスターの前にあっては焼け石に水だ。
商人たちは命の危険を冒してまで那古野城下へ来なくなり、城下町で長年商売を営んでいた老舗の店までもが、耐え切れずに次々と暖簾を下ろし始めていた。
だが悲しいかな、これほどの凄まじい実績を裏で上げているにもかかわらず、世間における俺の『大うつけ者』という汚名は返上できていなかった。何しろ、世間から見れば「衰退してゴーストタウン化しつつある那古野城の城主」こそが俺だからだ。
（ま、俺としては毎日夜に寝に帰るだけの宿屋みたいな扱いなんだけどね）
そういえば、少し前に歴史上の伝説的剣豪である『剣聖』上泉信綱に教えを乞うため会いに行ったのだが……残念ながら当時の上野国（現在の群馬県）は、信綱の主君である長野業正とその上位主君である上杉憲政が、相模の北条氏康や甲斐の武田信玄といった巨大勢力からの激しい侵攻を受けており、まさに剣術どころではない渦中にあった。
しかし、怪しい怪異の災い転じて福となす。その滞在中、俺は奇跡的な出会いを果たすことになったのだ。
当時、武田信玄・村上義清・諏訪頼重ら連合軍の侵略によって信濃の領有地を追われ、命からがら長野業正を頼って上野国へと逃れてきていた浪人集団――根津政直、海野棟綱、そしてその優秀な家臣である真田幸隆と巡り会うことができたのだ。
志賀城の圧倒的な財力と、俺が掲げる『天下布武』の遠大な構想を打ち明けると、彼らは感銘を受け、二つ返事で俺の配下（家臣）として加わってくれることになったのである！
（真田幸隆と言ったら、日本史ではあの有名な真田幸村（信繁）の祖父にあたる人物だぞ！ 後に武田二十四将の筆頭知謀として数えられるほどの超優秀な名将だ。その息子たちも含めて一族丸ごと我が配下に引き込めたのは、まさに万歳三唱ものの奇跡だ！）
今回はタイミングが悪かったが、長野業正や上泉信綱には、事態が落ち着いた頃を見計らってぜひ再訪したいと考えている。
さらにこの幸運に味をしめた俺は、配下の忍者部隊（佐助や果心居士ら）に対して新たな極秘指令を出した。
周辺諸国だけでなく日本全国へ飛び回らせ、全国の合戦場や陰謀の中で不当に討ち死にしそうになっている有力な武将や知恵者を、死の直前に救出してスカウトしてくる作戦をスタートさせたのだ。どんな強力な兵器よりも、『人財』こそが最大の宝なのだから。
そんな怒濤の勢いで勢力を拡大しつつも、俺たちの日常のルーティンは変わらない。
毎朝、那古野城の自室から志賀城へ転移魔法で跳び、一日中レベリングや政務をこなし、夜遅くに転移で那古野城へと帰宅する毎日だ。
そんなある日の夕刻、那古野城の回廊で偶然出くわした林秀貞が、青すじを立てて俺に食ってかかってきたことがあった。
「吉法師様！ 那古野城は貴方様の紛れもない居城なのですよ！？ 城主でありながら毎日毎日、朝から晩までどこへ出歩いておられるのですか！ 少しは城下の治世に目を向けられては如何なのです！」
秀貞の言葉に、俺は足止めをし、冷ややかな視線を浴びせた。
「……ハッ、おかしなことを言うやつだな。現時点での領地の運営はすべて家老であるお前が執り行うと、親父の前で言い放ったのは秀貞、お前自身だろう？ 俺はまだ元服前の子供だからな。今はひたすら武芸と見聞を磨くことに専念しているのだよ。それが一番大事なことなのだろう？」
以前、重臣会議で秀貞が俺を嘲笑した時の言葉を、そっくりそのまま突き返してやった。
「ぐっ……！ ぶ、武芸の鍛錬ならば、この那古野城の道場でも十分に可能でございます！」
「秀貞。武芸に全く疎いお前には理解できんだろうがな、武術の鍛錬というのは優秀な師や強い切磋琢磨の相手がいて初めて急速に成長するものなのだよ。富田勢源や愛洲小七郎といった天下無双の達人たちが揃っている志賀城へ赴く方が、圧倒的に効率が良いに決まっているだろうが」
「むむむ……っ！ し、しかしだな……！」
「そう言えば、お前の配下の若い侍たちも、剣技の稽古をつけてもらうために時々志賀城の道場へ顔を出しているぞ？」
「くっ……！ だ、だったら、たまにはその圧倒的な武芸とやらで、我が那古野城下の街道に出るモンスター退治でもしてくれれば良いものを……！」
秀貞が喉の奥から絞り出すようにそう呟いた瞬間――俺の中で、ずっと抑え込んでいた怒りのスイッチがカチリと音を立てて切り替わった。
「……はぁ？？？？ お前、正気で言っているのか！？」
俺は一歩踏み出し、身体の奥底からドス黒い殺気と覇気を全開にして解き放った。ドシリとした重圧が廊下の空気を激しく揺らす。
「お前は俺のことを、親父の前で堂々と『大うつけ者』呼ばわりして罵倒したそうだな？ その『大うつけ者』に向かって、街道の化け物退治をやれだと……！？ そもそも、俺と一緒にモンスターを安全かつ効率的に討伐できる優秀な猛者たちを、破落戸扱いして城から追い出したのはお前だろうがッ！ 自分たちで追い出しておいて、今更俺一人でモンスターの群れの中に飛び込んで死んでこいとでも言うつもりか！？」
「ひ……っ！？」
凄まじい威圧感に気圧され、秀貞の顔から一瞬で血の気が引いていく。俺はさらに詰め寄り、冷徹な声で畳みかけた。
「そもそも勘違いするなよ、秀貞。俺はお前の家臣か？ 違うだろう、お前が俺の織田家の家臣なんだよ！ 主君たる俺が、なぜ家臣であるお前の指示や命令に従わなければならないのだ！ 身の程を知れッ！！！」
日頃の鬱憤と怒りを怒号に変えて叩きつけると、秀貞は膝をガクガクと震わせ、青ざめた顔で絶句した。
「……っ、……っ！！」
喉を鳴らすだけで、もはや言葉の一片すら出てこない秀貞。
俺が本気で解き放った殺気に心の底から恐怖した秀貞は、ぐうの音も出ないまま、深々と頭を下げて逃げるように走り去っていった。
それ以来、秀貞が俺に対して意見したり、出歩くことに文句を言ってくることは完全に無くなった。
俺の本気の殺気を肌で感じて心底怖気づいた彼は、今では廊下で俺の姿を見かけると、まるで幽霊でも見たかのように青い顔をして一目散に逃げ出し、できる限り接触を避けるようになったのだった。
