旅立ちの物語

幕が開く２

「今すぐ、できる限りの武装をするんだ」

　キングがヒルダを迎えに出た後の屋敷で、金庫バアは鋭く指示を飛ばした。

　そんな必要があるのかどうか、首をかしげる者たちもいた。しかし、金庫バアの迫力にのまれ、その指示の下、屋敷全体が動き始めた。

　金庫バアは屋敷の武器庫に向かいながら、廊下ですれ違う者たちにも声をかけ続けた。

「敵が仕掛けてくるなら今だ。あたしならそうする。必ず来る。総員戦闘配置だ。さっさと動きな！」

　かつて金庫バアの組織にいたマッドは、今はキングの屋敷で料理人をしている。

　金庫バアの指示を聞きつけ、誰よりも早く厨房から飛んできた。

　武器庫に向かう金庫バアに合流すると、マッドは尋ねた。

「シェイドが相手です。あちらは戦力を分散させたりしないのではありませんか」

　金庫バアはつかつかと歩き、前を見たまま答えた。

「勝算があってのシェイド呼び出しだ。そこに援護を出されるのが一番面倒だろう。まことの黒はかつてと違い、シェイドに援護する力をほとんどもたない。唯一の拠点がこの屋敷だ」

　金庫バアは武器庫に向かう階段を下りた。

　集まってきた猛者たちが、わらわらと続いた。

　金庫バアは続けた。

「今までこの屋敷が総攻撃を免れてきたのは、ひとえに行方不明のまことの黒直系につながる糸だったからだ。シェイドが見つかった以上、もはや不要。目ざわりこの上ない屋敷を叩き潰したくて、奴らは舌舐めずりしているだろう。シェイドが戻って、また出て行って、こちらが浮足立っているところを狙ってくる」

　金庫バアの話を聞くほどに、屋敷の男たちは顔つきを変えて行った。

　武器庫の中から次々に武器が運び出された。　

　金庫バアも、なじみのバズーカ砲を担ぎあげた。

「ふん。よく手入れされてるじゃないか」

　マッドは、金庫バアを補助するように、自然と砲弾を持ち上げていた。

　外から激しい爆撃音と振動が響いて来た。

「おいでなすった」

　続く振動の中、金庫バアは年齢を超越した足取りでバズーカ砲を担いだまま階段を上った。

　廊下を走り、正面の庭が見える窓から身を隠しつつ外を窺った。

　頑健な門扉が総攻撃を受け、外側から打ち破られようとしていた。

　また、門扉の破壊を待たず、高い壁を乗りこえて、次々と人形が侵入してきていた。

　加えて、遠方から砲撃と魔術攻撃の両方であろう、炎の大玉がいくつも飛んで来ては、屋敷をドーム状に覆う魔法防御壁に当たって散っていた。

　金庫バアは庭に目を移した。

　かつてマッドのチームメイトであったペドロやドーブを含む庭師兼警護担当たちが、必死に人形と格闘している様子が見えた。

　人形の両手は、鋭い鎌であった。顔がどくろめいていることと相まって、あたかも死神のようであった。

　人形の体は赤銅色で、金属製と見られる鈍い光沢があった。服など当然着ておらず、戦闘用と一目で知れた。

　金庫バアは、ゴーグルを身につけながらマッドに目配せをした。

　マッドは正しく意図を読み取り、外を窺いながらロックを外して窓を開け放った。

　金庫バアは庭に躍り出た。

　門扉が打ち破られた。

　同時に、膝をついて構えた金庫バアのバズーカ砲が火を噴いた。

　内側に破壊されたはずの門扉は、外側に向かって吹き飛んだ。

　金庫バアは素早く立ち上がり、声を上げた。

「お前ら！　この屋敷を絶対に敵の手に渡すんじゃないよ！　全力で死守する！　迎え撃て！」

「オオーッ！」

　庭だけではなく、屋敷の中からも雄々しい声が答え、咆哮が重なって空気を振るわせた。

　門扉があった場所に、ゴゴゴという震動とともに、地中から立ち上がってくる壁があった。

　金庫バアは目を丸くした。

「とんだからくり屋敷だ」

　屋敷は再び外界を遮断する壁に囲まれた。

　そうは言っても決して安全ではなかった。

　侵入する人形は引きも切らず、向かってくる遠距離攻撃も間断なく続いた。

　金庫バアの号令のもと、屋敷の猛者たちは男も女もなく武器を手に取り、敵に立ち向かった。

　死神人形が、数に物を言わせ、屋敷の壁に取り付き始めた。

　強化ガラスのはまった窓を打ち破り、屋敷の中への侵入が始まった。

　ミカゲとエリザベスがいる部屋の窓も、外からかち割られた。

　死神人形が柔らかい関節をしならせて、部屋に飛び込んで来た。

　エリザベスは、靴に仕込んであった小さなナイフを抜き取った。

　ミカゲを突き放すと、エリザベスは素早く死神人形の背後に回り、首の根元にナイフを突き刺し、その背を蹴り倒した。

　ミカゲは必死に立ち上がり、震える声で呪文を唱えた。

　死神人形が体制を整える前に、エリザベスはソファの下から、隠してあった細剣を取り出した。

　死神人形が振るってきた鎌を、エリザベスは細剣でいなしながら、口の中で小さく呪文を唱えた。

　ミカゲの魔術はいつもの威力を発揮しなかった。

　黒い炎は死神人形の体に当たって消えた。

　後ずさりしたミカゲに、死神人形が向かった。

　ミカゲは目を見張った。

　死神人形が鎌を振り上げた。

　ミカゲは動けなかった。

　死神人形の首を貫いて、赤い光をまとう細剣の切っ先が現れた。

　エリザベスが後ろから死神人形の首を突いたのだ。

　死神人形は、糸が切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。

　エリザベスはすばやく細剣を抜いた。

　ガシャンと音がして、窓から次の死神人形がやってきた。

　ミカゲは息をのみ、思わず一歩下がった。

　エリザベスは言った。

「戦えないのなら安全なところへ逃げなさい」

　ミカゲはハッとした。

　エリザベスは死神人形に向かって駆け出した。

　ミカゲは戦うエリザベスをわずかな間、見ていた。

　やがて背を向け、部屋のドアへと走った。

　ミカゲは離脱した。

　ミカゲは廊下を走った。

　気がつくと屋敷は、振動と爆音と怒声にあふれていた。

　どこを向いても戦闘中だった。

　ミカゲはしっかりと何かを考えられるような状態ではなかった。

　安全なのはエリザベスの懐の中だったはずなのに、そこから逃げろと言われてしまった。

　ミカゲはいてもたってもいられなかった。

　でも、どうしていいのか分からなかった。

　ミカゲは窓から庭に飛び出した。

　そして、激しい戦いの間隙を縫うようにして走った。

　庭には、ミドリ地区につながる地下道への隠し扉がある。

　初めてこの屋敷に来た時、キングに連れられて通った扉だ。

　ミカゲは誰にも知られずその扉を開けて、体を滑り込ませた。

　ミカゲは灯りもつけず、真っ暗な階段を下りた。

　そして、はうようにして地下道を進んだ。

　明確な目的があって来た訳ではなかった。

　あまりにも無様な自分から逃げているだけのようでもあった。

　イヤだ。

　このまま最下層に沈んで消えていくのはイヤだ。

　前後左右も分からないような暗闇の道を辿る中で、ミカゲに湧いてきたのはそんな思いだった。

　おぼれそうなミカゲはあがいていた。

　冷静さなどもはや、ひと欠片もありはしなかった。

　ミカゲは地下道を抜け、ミドリ地区の山の中に顔を出した。

　キングとヒルダのいる王立魔術学院へ。

　自分にも何かできることがあるはずなのだという、祈りに似た叫びが胸にあった。

　ミカゲは必死に浮かび上がろうとしていた。

　苦しみの中で自分を取り戻そうとしていた。

　そんなミカゲが、第三者の目には、自己中心的な愚かな子どもにしか見えなかったとしても。

　ミカゲは息を乱しながら、王立魔術学院に向けて、駆け出したのだった。