旅立ちの物語

幕が開く３

　アニヤとアネモネに出会ったフロウは、安堵のあまり号泣した。

　やがてフロウは落ち着きを取り戻した。

　そうなると、あることが気になってきた。

　フロウはアネモネに尋ねた。

「ありがとうございます。みっともなく泣いてしまって。あの、アネモネさん、お体の方は」

「そうだった。きちんと説明しないといけない。妊娠しているというのは嘘なの。騙してごめんなさい」

　フロウは目を丸くした。

　見ると、アネモネは体にフィットする黒い上下を着ていた。腹部は確かに、少しも膨らんではいなかった。

　少し離れた所に立ち、周囲を警戒しているアニヤがフロウに声をかけた。

「俺は便利屋をしてる。今は依頼を受けての人探し真っ最中。君のお兄さんを探してここにいるんだ」

　フロウはアニヤを見た。

　緩く波打つセピア色の髪は、かろうじて一本に束ねられているが、すでにいくらかほつれて頬にかかっていた。

　青色のワークシャツにベージュのチノパンというありふれた服装は、街の便利屋と言われても確かに違和感はなかった。

　しかし、手には銃を握っているのだが。

　フロウは眉をひそめた。

「お兄さん、ですか」

「君の兄の名はミカエル。ミカエルを探す過程で、さらわれた妹フロウの手がかりも見つかればと思っていたんだが」

「先にフロウを見つけちゃったわね」

　アニヤとアネモネは目を見合わせて笑った。

　フロウの中で、遠い記憶が揺れた。

　まぶたの奥に、白い残像が浮かんで消えた。

　正体のつかめない揺らぎにめまいを覚え、フロウはこめかみを押さえた。

　アニヤはそんなフロウを見ながら話を続けた。

「ミカエルの痕跡を追うのは簡単すぎて笑えたよ。きみの兄さんは髪の毛がプラチナブロンドで目立つ上、存在感が強すぎるんだ。目撃者がやけに多かった」

「フロウがここにいるってことは、ミカエルはやっぱり、フロウを探してここに来たってことなのよ」

「私を探しに？」

　フロウは動揺した。

　アネモネは頷いた。

「私があなたに接触したのも、あなたが兄ミカエルをどう思っているのかを探るため。あなたはミカエルをおぼえてはいなかったけれど」

　フロウの中の記憶が再び騒いだ。

　いくつもの人影が切れ切れに浮かんでは消えた。

　フロウは息苦しさを感じて、のどをさすった。

　アネモネが先に立ち上がり、フロウに手を差し出した。

　その手をとって立ち上がるフロウにアニヤは尋ねた。

「フロウをさらったのは誰？」

「あの。私、何をどこまで話していいのか」

「口止めされてる？」

　そう言われてフロウは考えた。

　ミカゲ以外には、口止めはされていないようだった。

　しかし、ロキは国家機密と言っていなかったか。

「あの。お話しできる範囲でいいでしょうか」

「うん。フロウがさらわれて、ミカエルとフロウ、二人の父さんも心配しているよ」

　フロウはハッとした。

　ロキは確か、フロウに父と兄がいると言っていた。それと合致した。

「でも、あの、私をさらった人ですが、親切な人で、お世話になったのですが、その、私のお父さんには、心配かけないように連絡しておいたと言ってました」

「実際は心配している」

　フロウはひらめいた。

「あの、私、途中から、別の人にもう一回さらわれたんです！」

「お世話になった人とは別？」

「はい。最初に私をさらったのは、その、お世話になった人ですが、私が危険な組織に狙われているので、保護してくれたとのことです。その人が、私には父と兄がいると教えてくれました」

　アニヤは目を細めて促した。

「それで？」

「はい。保護されていたんですが、突然、乱暴な人が来て、私をそこから連れ出して、牢屋に閉じ込めました。だから、その時から、もしかしたら、お父さんに連絡ができなくなったのかもしれません。それから、牢屋にまた別の若い人が来て、私に向かって呪文を唱えたんです。そこで、私は逃げました」

「で、俺たちに会ったと」

「はい」

「ふうん。薄曇りの暗さ、ここの異常な状況については何か知ってる？」

「何も分かりません」

　アニヤは頷いた。

　経験上、うまく話せない人間にも慣れていた。

　今の段階でそれ以上は聞くこともなく、アニヤはフロウに手招きをした。

「ミカエルを探す。離れるのは危険だから一緒に行こう」

　フロウはおずおずと歩き出した。

　後ろからアネモネが付き添った。

「アニヤ、どこから探す？」

「おそらくミカエルは、フロウの所在について何らかの情報を得てここに来た。だとしたら、フロウが閉じ込められていた部屋か牢屋、そのどちらかを目指している可能性が高いんじゃないか」

「フロウが怖い思いをしたところに、戻らないといけないのかしら」

「そうだな。薄曇りの暗さがこんなことになってなければ、一旦、フロウを安全なところに預けて戻ってくるんだが」

　アニヤは申し訳なさそうな顔でフロウを見た。

　アニヤたちがミカエル目撃情報をたどり、王立魔術学院に到着した時、学院は今しも封鎖されるところであった。

　薬品の実験中、危険なガスが発生したので念の為、という話だった。

　すんでのところで裏口から忍び込んだが、その後、正門も裏門もすべて厳重に封鎖されてしまったのだった。

　学院を進んでいくと、ガスではなく薄曇りの暗さが発生しているのだと分かった。

　学院封鎖はこれのせいかと納得した。

　アニヤたちは薄曇りの暗さの経験者である。

　アニヤとアネモネ、そして、ともに訪れたもう一人は、そろってため息をついた。

「何が起こっているか一目で分かるなんて。何でも経験ってしておくものね」

「この経験だけは、いかしたくなかったっす」

　そのもう一人であるタタは、アネモネがしみじみ言った言葉に対し、ひ弱なつぶやきで返したのだった。

　タタは現在、アニヤとアネモネとは別行動をしている。

　アニヤとアネモネとフロウは、タタとの合流予定ポイントを経由してから、フロウが逃げてきた建物を目指すことにした。

　タタはぼやいていた。

「助けるんじゃなかった。何でこんなことに。助けるんじゃなかった」

「うるせえ！　さっさとキングのとこに連れてけ！」

　タタの後ろを歩くヒルダが、ふてぶてしく言った。

　タタは、今回の件でアニヤに声をかけられた時、すぐにその舞台に乗ることを決意した。

　カラカラと同様、タタの中でもあの夜にけりをつけたいという思いがあったからだ。

　何もできなかった無力な子ども時代を、自分の中で終わらせたかった。

　今の自分に何ができるのかは分からない。

　再び己の無力に直面し絶望するか。それどころか絶命するか。

　タタには、命をかけても立ち向かうべきものがあった。

「帰ってくんの待ってるから」

　タタの伝えた決意に対し、カラカラはぶっきらぼうにそう言った。

　カラカラの目の中にたまる涙を見た時、タタは思わずカラカラを抱きしめていた。

　カラカラが両腕をつっぱって、タタの胸と顎を押し返した。

　タタはまさかの反応にムッとした。

「おめえ、そこは黙って抱かれろ」

「いやだ」

「かわいくねえな」

「うるさい。帰って来てからにして」

「はあ？」

「帰って来てから、全部して」

　タタは固まった。

　普段はクールなカラカラの頬がわずかに染まっていた。

　タタとカラカラの関係は、以前のアニヤとアネモネではないが、大変微妙なものになっていた。

　かけがえのない仲間、チームメイト、そして、それだけではない何か。

「全部。全部って」

「バカ」

「全部って？」

「バカじゃないの！　さっさと行け！」

　タタはカラカラに追い出されるように出発した。

　カラカラが放り込んできたものは、じわじわとタタに効いてきた。

　男になって帰らねば。

　タタは妙な汗をかきながら、決意をもう一つ、上乗せしたのであった。

　アニヤとアネモネと訪れた王立魔術学院、裏口を入ってすぐのところに、敷地の案内図があった。

　アニヤとタタは、めっぽう地図に強い。

　優れた方向感覚と相まって、二人は敷地全体を把握した。

　3人で移動中、それまで人の気配が途絶えていたところに、初めて人間が現れた。

　エプロン姿の女が、学生風の男に追いかけられていた。

　タタは、早速、俺の出番だとはりきった。

　アニヤとアネモネに本筋を任せ、合流地点を決めた。

　薄曇りの暗さが発生しているので、無理はしないことを確認し合い、別行動となった。

　タタは見事に女を救出した。

「おめえ、何でこんなとこいるわけ？」

　タタは話をする気もしなかったが、一応、聞いてみた。

「愛するキングに頼まれたからに決まってんだろうが、バーカ！」

　記憶と変わらないヒルダの不愉快さに、タタは会話したことを後悔した。

　ヒルダの方は、なぜかタタが嫌な顔をするほどに、元気になっていくようだった。

　キングが迎えに来るまでどうのこうの。お札を無駄遣いせずどうのこうの。

　ヒルダはしきりに言っていたが、タタは聞く気も考える気もなくした。

　さっさと合流ポイントに行って、ヒルダのことはアニヤさんに考えてもらおう。

　それがタタの結論だった。

　周囲を警戒しながら、ヒルダを引き連れてタタは歩いていた。

　黄土色の気配は、先に進むほどに色濃くなっていった。

　目の前の建物の裏手から、激しい爆音と奇声が聞こえてきた。

「何？」

「しっ！」

　タタはヒルダの言葉を制した。

「ちょっとここにいろ」

「う、うん」

　灌木の陰にヒルダを座らせ、タタはすばやく動いた。

　建物を回り込み、騒ぎの起こっている現場をそっと覗き見た。

　タタは驚いた。

「ミカエルじゃねえの、あれ」

　思わず口に出た。

　写真で見ていた成長後のミカエルが、短剣を振るって大きな蜘蛛と戦っていた。

　フロウの師匠ハシマもいる。

　加えて、見知らぬ美人も魔術を使って参戦していた。

　タタは、唖然とした。

　目の前の状況にいろいろ思うことがありすぎて、どう行動するべきか迷ってしまった。

　少しの間、タタはその戦いを見続けたのだった。