旅立ちの物語

幕が開く１

本年もよろしくお願いいたします！

---

　王立魔術学院の奥には、サイゴのツギの塔がそびえ立つ。

　シッコク地区にあるサイゴの塔と対を成す、古き塔である。

　サイゴのツギの塔の周辺には、同時代に造られた建造物が点在していた。

　塔と周辺の建造物は、王立魔術学院がまとめて維持管理しており、関係者以外は立ち入りできない場となっている。

　塔ならびに周辺建造物の真価を知る者は、一部関係者のみなのであった。

　塔には、魔術に作用する何らかの力が満ちている。

　塔や建造物は、地下通路でつながっている。

　また、塔や建造物は、太陽の光が届かない部屋においても明るさが保たれている。

　そういった諸々は、ごく一部の人間以外には伏せられた秘密なのである。

　宵闇の青グランドは、それらの秘密を知るうちの一人である。

　グランドの黒い髪は短く刈り上げられている。

　グランドは、大柄で筋肉質な体に、軍服に似たカーキ色の上下を身につけていた。

　その上から肩、胸、ひじ、膝を保護する金属製のガードを当てており、戦場に立つ戦士の様相を呈していた。

　グランドは、眼帯を当てていない方の水色の瞳を厳しく細め、目の前の男を圧倒した。

「女を逃がしたな」

「あんな旧世代の牢に人目を避けて閉じこめたところで、意味はありません」

　答えた男の襟首を、グランドは大きな手でつかみ上げた。

「あれはシェイドを釣る餌であり、シェイドの弱点。貴様、何を考えている」

　男は首を締め上げられながら、苦しい息の下で言った。

「魂を、人形とつながれた者は、人形使いの手から、逃れることは、もはや、できはしない」

　グランドは男を床に放り投げた。

　男はすぐに立ち上がることもできず、首元を押さえながら咳き込んだ。

　グランドは男をにらみ、怒気を乗せた声で言った。

「二度と勝手なことはするな」

「分かりました。約束は守ります。ですから、あなたも約束をお忘れなきよう」

「ふん。シェイドを討ち取ったなら、貴様の役目は終わりだ、スイレン」

　仁王立ちをするグランドの威圧感にさらされながら、宵闇の青人形使いの男スイレンは立ち上がった。

　グランドとスイレンは、サイゴのツギの塔にある一室にいた。

　この塔は、シッコク地区にあるサイゴの塔と同様、不可思議な力がいくつも働いている。

　便宜上、制御室と呼ばれている部屋に二人はいた。

　この部屋には額縁のような白い石板が、埋まっている。

　それは、前に立つ人間の意思を受けて、塔周辺の建造物の状況を映し出す機能を備えていた。

　また、シッコク地区にあるサイゴの塔やその周辺についてまでも、映し出すことができた。

　グランドは地の底から響くような声で言った。

「ゴードンとダンテは、宵闇の青の人形に敗れたのだ。常春の華の助力など関係ない。宵闇の青の魔術の前にひれ伏したのだ」

　グランドはスイレンを見据えた。

「シェイドも同じ末路を辿る。まことの黒に踏みつけにされてきた一族の無念を忘れるな」

　スイレンの焦げ茶色の髪の根元に黒い色がのぞいていた。

　髪色を染めたところで、何からも逃れられはしなかった。

　宵闇の青は、さまざまな力を持つ人形をこしらえる魔術に長けていた。

　スイレンは、そんな宵闇の青の中で、最も優れた人形使いの一人であった。

　幼い頃にその才は見いだされた。

　教授される技がスイレンには、ことごとく簡単に理解できたし、再現できた。

　宵闇の青の魔術師たちは、色めき立ってスイレンを鍛え上げた。

　スイレンは歴代の頭首に匹敵する力を発揮した。

　スイレンは期待に応えるべく努力した。

　まことの黒を始めとする、一族に仇成す敵を倒すのだと言われ続け、スイレンはただひたすらに人形を作り続けた。

　スイレンは、幼い頃から家族と離され、さまざまな場から隔離されて育った。

　人形を作る以外のことを許されなかった。

　自分のしていることに疑問はなかったが、そうして生きるうちに疲弊した。

　誰もその疲れに気づかなかった。

　気づかせないほど、スイスイとやりのけてしまった。

　期待は大きくなり、峠を越し、高い水準で成果を出して当然という域に達した。

　直系から血の遠い地位の低さが災いした。

　当然のように厳しく言われることを、当然のように引き受け続けた。

　本人の生まれ持っての性格であるが、押し出しの弱いおとなしさも災いした。

　不満も言えず、助けも求められず、黙々と命令に従い続けてしまった。

　スイレンは人知れず壊れ始めた。

　ある時から、スイレンの作る人形はおかしくなった。

　動きが悪くなり、命令遂行能力が落ちた。

　奇妙な振る舞いが増えて、故障も早くなった。

　宵闇の青の中枢にいる者たちは、スイレンが調子にのって悪ふざけをしているのだと考えた。

　スイレンの態度が目に余るものとなってきたからだ。

　酒に溺れ、女を侍らせ、暴れる。

　酔いの勢いで言い付けを無視して、あるいは口答えして、好き勝手を続ける。

　実はスイレンには、己の魔力を感知することさえ、難しくなってきていたのだ。

　しかし、周囲はスイレンを責め立てた。

　制裁として、スイレンに手を上げることもあった。

　スイレンは、自分が魔術を失いつつあることを、誰にも言えなかった。

　スイレンは思い始めていた。

　人形を作るスイレン自身が、宵闇の青の人形である。

　いや。

　時の流れ、綿々と続く歴史の前には、誰もが操り人形に過ぎないのだ。

　そうはいっても、宵闇の青の名は、スイレンには重すぎた。

　スイレンは人形を作るどころか、とうとう簡単な魔術を使うことさえできなくなった。

　そうなると、スイレンは自分の存在意義のすべてを失った。

　すべてである。

　他に何をしたいも、したくないも、あったものではない。

　それは大変恐ろしいことであった。

　スイレンは若くして壊れた。

　やっと事態を把握した宵闇の青は、慌てふためいた。

　貴重な戦力が動かなくなってしまった。

　叱咤すると震え上がり、なだめると怒り狂う。

　スイレンはもはや手に負えない存在となり下がった。

　酒も薬も女も魔術も、スイレンを癒すことはできなかった。

　グランドなど心の弱さは唾棄すべきものとしか考えられず、スイレンのことがまったく理解できなかった。

　宵闇の青の穏健な一人が、常春の華に尋ねた。

　精神的に破綻した人間を何とかできないものかと。

　常春の華は、王立魔術学院にいるベロニカを推挙した。

　疲弊した感情の一部を一時的に遮断し、自己回復力によって正常化した後に、回路をつなぎ直す。

　ベロニカの研究テーマであった。

　宵闇の青は、スイレンに加え、同じような弱さを抱えて破綻寸前であったイセをも、ベロニカに引き合わせた。

　ベロニカには、宵闇の青に関する情報は伏せられた。

　スイレンとイセは、さる身分の高い家の子息であると紹介された。

　ベロニカは、目隠しの上、引き合わせ場所に連れていかれた。

　顔色の悪いスイレンとイセがいて、取り囲むように威圧感のある男たちが立っていた。

　ベロニカは即座に言った。

「こんなところにいたら回復しない。この二人、しばらく私に預からせてもらえませんか」

　グランドは表に出ている片側の目で、鋭くベロニカをにらみつけた。

「二人は我が家の貴重な跡取り。万が一があっては困る」

　ベロニカはまったく引かなかった。

「学院の中で預かります。危険はありません」

「我らの目の届くところ以上に安全な場所はない」

「二人は、今いる場所から離れるべきです」

「関係ない」

「あります。ここにいては、治るものも治らない」

　ベロニカはグランドとにらみあった。

　スイレンはその緊張感に怯えた。

　その震えを見たグランドは、顔をしかめた。

　ベロニカは言った。

「今まで、さまざま手を尽くしたのでしょう。それでも成功しなかったことに着手するのです。今までとは違うことに踏み切る、そのご決断をお願いいたします」

　ベロニカの強靭な精神は、場に満ちる強圧的雰囲気の中にあっても一貫性を失わなかった。その主張のあり方は、グランドの嫌いなものではなかった。

「ふてぶてしい女だ。そこまで言って、失敗したらどうなるか分かっているのか」

　そんなグランドの脅しめいた言葉に対しても、ベロニカは、承知しています、という端的な一言をもって、きっぱりと返した。

　グランドはとうとう首を縦に振った。

　二人を学院で預かることが決まった。

　学院の一室で、ベロニカとスイレンとイセだけになった時、ベロニカはあきれた声で言った。

「あの男が一言話すたび、あんたたち、バカみたいに顔色を失くしていくんだもの」

　やれやれといったベロニカの表情を受け、スイレンは肩の力が抜けた自分に気がついた。

　そんな当たり前のことを言ってくれる人さえいなかったのだ。

　女性としてはやや上背があるとはいえ、ベロニカはスイレンやイセよりも背が低い。

　そのベロニカが、右腕と左腕でスイレンとイセの肩を組んで引き寄せた。

　スイレンとイセは、されるがままによろめいて、腰をかがめた。

「あんたたちみたいなダメな男、嫌いじゃないわ。私の側にいなさい」　

　ベロニカにそう言われたスイレンの安心感は計り知れない。

　考える力など、あの宵闇の青の中で、はなからありはしなかった。

　生きるよすがたる魔術を失い、途方に暮れるばかりだった。

　ベロニカは、そんなダメな男でよいという。

　イセも似たような顔をしていた。

　ベロニカは剛毅だが、温かな包容力を感じさせる。

　委ねてよいのだと、傷つけられはしないのだと思わされた。

　そして、ベロニカの魔術によって、スイレンとイセはかりそめの安息を得た。

　二人は好んでベロニカについて歩いた。

　ベロニカは二人を均等に愛した。

　スイレンもベロニカを愛し、深く感謝した。

　スイレンとイセは、生まれて初めて芯から安らいだのだ。

　やがてハシマが現れた。

　ベロニカの怒りの激しさに触れ、スイレンは恩返しをすることを思い立った。

　誰にも言わず決めた。

　一人で判断し、行動するなど、初めてのことだった。

　結果、無残にも返り討ちにあった。

　しかし、ここでまた、二度とないような出会いを果たした。

　ハシマは、驚くほど不完全で魅力的な人間だった。

　安息をくれた強靭なベロニカよりも、痛々しいハシマの方に、スイレンは心を奪われた。

　ハシマに魔術を解かれてしまったが、どうやらずいぶん回復していたらしい。スイレンは負の感情を取り戻しても、正気でいられた。

　スイレンは、ここでも生まれて初めての感情を知った。

　ハシマの側にいたいと思った。

　望むもの。

　スイレンは、自分から何かを欲しいと思ったことはなかった。

　心から欲した。

　どうしてもそうしたかった。

　スイレンは、ベロニカに謝罪するだけではなく、もっと根本的なところでけりをつけざるを得ないことがあった。

　スイレンは、ミカエルに覚悟を問われ、望むことのためならば、心弱い自分にもそれを果たせるかもしれないという希望を得た。

　宵闇の青の名を捨てるため、スイレンはグランドに取引を持ちかけた。

　まことの黒を討ち取る人形を作成できた時、宵闇の青の家名から外れたい。

　強い決意の宿るスイレンの主張に、グランドは頷いた。

　まことの黒シェイドを見事討ち取った暁には、お前の望みを叶え、むろんお前の家族にも手は出さないことを誓おう。

　グランドは請け合った。

　スイレンは、フロウの魂を吸った。

　せざるを得ないこと。

　その力を自分が持って生まれたこと。

　これは、ハシマの元へ行くための宵闇の青における最後の仕事。

　スイレンはフロウが逃げるのを見送った。

　そして、地下通路を通り、サイゴのツギの塔へと向かった。

　人形への魂込。

　自分の成し得る最高傑作を作るのだと決意した。

　スイレンはベロニカを想った。

　感謝してもしきれない。

　ベロニカなくして、自分は今、生きてはいなかった。

　必ず、感謝と謝罪とを伝えに行き、どんな結果も引き受ける。

　スイレンはハシマを想った。

　この道がハシマにつながっていると信じて。

　ハシマこそが希望。

　二度と宵闇の青の魔術を使わなくてすむように。

　スイレンは、魔法陣の上で至高の魔術を展開した。

　スイレンは知らなかった。

　シェイドの女フロウが、ハシマの愛する弟子フロウと同一人物であることを。

　グランドは女の名を呼ばなかった。

　人形を作る魔術において、名は意味を成さなかった。

　しかしながら、名をもし知っていたとしても同一人物と気づけたのかどうかは、あやしいところである。

　スイレンは、世界から隔絶して生きてきたのだ。

　誰かと誰かが同じ名であったとしても、それを何事かと関連付けて考えることはできなかったであろう。

　スイレンは、今できる最善を尽くしたに過ぎない。

　結果が誰にとって最善となるのか。この時点では誰にも分かりはしないのだ。

　あたかも、スイレンが側にいたいと望むハシマにとって、それが不幸の道であるかのようにと見えたとしても。

　スイレンは、最善を尽くしたのだ。