旅立ちの物語

開幕準備

　フロウは、石造りの狭い部屋の片隅で、膝を抱えて座っていた。

　体は冷え切っていた。

　大柄な男に打たれた頬は腫れ、床に打ちつけられた体は痛んだ。

　フロウは他にどうすることもできず、ただ座り込んで助けを待っていた。

　涙は止まったが、寄せては返す波のように、恐怖感と混乱が押し寄せては鎮まることを繰り返すので、精神的疲弊も大きかった。

　なにしろフロウを苦しめるものは、命の危機それ自体だけではなかったのである。

　死の恐怖に対し、フロウの中で揺れる記憶があった。

　黒髪の男の子が走る。

　白金の髪の男の子が追う。

　アオウミの森。

　フロウの心身が妙に高揚する。

　乳白色に歪む空間。

　血まみれの女の子。

　見下ろした自分の両手が真っ赤に染まる。

　フロウは内側からこみ上げてくる死の恐怖に震え上がる。

　月が見たい。

　月など見てはいけない。

　ハシマさん、助けて。

　フロウの混乱が大きくなる。

　混乱を鎮めてくれるハシマを求めるが、ここにはいない。

　フロウの目に鉄格子のはまった扉が映る。

　純然たる今感じるべき恐怖が重なる。

　フロウの恐怖と混乱はピークを迎える。

　そして、少しずつ鎮まっていく。

　フロウの中ではそんなことが繰り返されていたのだ。

　不安定なフロウは、時間の感覚も失っていた。

　ここに放りこまれてどれほどの時が経ったのかも定かではない。

　カツカツカツと部屋の外から人の足音が聞こえてきた。

　フロウはビクッと跳ね上がった。

　鉄格子の向こうに見知らぬ男の顔が見えた。

　フロウは恐怖のあまり凍りついた。

　男は、整った顔立ちで清潔感のあるこげ茶色の短い髪をしていた。

　男は鉄格子のはまったドアの鍵を開け、部屋に入ってきた。男が身に着けているシャツもジーンズも、ごくありふれた普段着だった。

　フロウをここに連れてきた男やロキよりも、年若く見えた。

　フロウは怯えた。

　殺されてしまうと思った。

　男はフロウの前で足を止めた。

　我が身を抱き、体を小さくするフロウをじっと見下ろした。

「私には私の背負うものがある。許してほしい」

　男は整った顔にわずかに苦悩をにじませた。

　その人間らしい様子のせいか、フロウの体の強張りがほどけた。

　男が足を踏み出してきた時、フロウは瞬間的に立ち上がった。

　座り続けていた体は、思った通りには動いてくれなかった。

　それでもフロウは逃げようとした。

　狭い部屋の反対に向かって、はうように走った。

　男はすぐにフロウを捕まえた。

　逃げるフロウの腕を引き寄せた。

「いや！　いや！」

「すまない」

　叫ぶフロウを、男は抱き込んだ。

　フロウは石造りの壁に押しつけられ、男と壁に挟まれた。

　まったく身動きが取れなくなった。

　男は、体全体でフロウの動きを封じながら、片手でフロウの髪の毛を寄せ、フロウの耳を表に出した。

「やめて！　いやあ！」

　フロウは何かされると感じ、頭を振った。

　男は自分の頬をフロウの頬に合わせ、反対の頬を手で押さえこみ、フロウの頭を固定した。

「いやあああ！」

　フロウの叫びの下で、男は静かに動いた。

　男はフロウの耳元に唇を寄せた。

　ささやくような声で呪文の詠唱が始まった。

　フロウの叫びにかき消されることなく、男の呪文はフロウの耳元に吹きこまれていった。

「ああ！」

　フロウは今度は恐怖ではなく、体を巡る違和感のために身悶えした。

「はっ！」

　フロウは息苦しさのため、悲鳴を上げることもできなくなった。

　苦痛に似た違和感が、全身を巡った。

　苦しくてたまらないのに、途切れることなく呪文は耳から侵入してくるのだ。

「はっ…はっ…」

　フロウは違和感を外に出そうとするように、荒い呼吸を繰り返した。

　それ以外にできることはなかった。

　体を巡った違和感が、脳を侵すような感触をおぼえた。

　男が耳元で息を吸い込んだ。

　何かが引き抜かれるような感覚があった。

　あまりのことに、フロウは呼吸さえ忘れた。

　やがて男はフロウから静かに体を離した。

「なるほど。まことの黒が執心するだけある魂だ」

　男が感じ入るようにため息をもらし、自分の胸をなでた。

　フロウの思考は働かなかった。

　フロウを動かしたのは、生存本能というべきものだった。

　フロウは目の前の男を両手で突き飛ばした。

　男は目を丸くして数歩、後ろに下がった。

　フロウは駆け出した。

　どこに残っていたのか分からない力が働いた。

　鉄格子のはまったドアは開け放たれていた。

　フロウは部屋から走り出たのだった。

　男は追わなかった。

　フロウは必死に走った。

　クリーム色のワンピースはやや走りにくいものであったが、そこへスニーカーを合わせた自分を、フロウは褒めたかった。

　幸いなことに、この建物の造りは大変シンプルなものであった。

　長い廊下の両端と真ん中に階段があるだけで、行き先に迷うことはなかった。

　階段を上らされた記憶があるから、下ればいい。

　フロウは廊下にある窓から外を見ることもできた。

　ここは3階。出口はきっと1階。

　階段を下りていると、何かがぐにゃりと歪む感触があった。

　足元が沈むような不快な感触であったが、フロウにはそれを気にしている余裕はなかった。

　不思議なくらい人の気配はなかった。

　フロウは石造りの建物から速やかに脱出した。

「ここは」

　フロウは遠くへ逃げなくてはと思いながらも、足を止めてしまった。

　建物の外は、黄土色にくすんでいた。

　ちらほらと木陰に見えるのは、見たこともない異形の生物だった。

　記憶が揺さぶられた。

　フロウの視界は乱れた。

　シェイドによく似た男の幻影がよぎった。

　フロウは困惑した。

　幻影はすぐに消えた。

　そんなフロウの足元に、葉陰から何かが飛び出してきた。

　フロウはギョッとした。

　紫色のカエルだった。

　しかも、人間の赤子と同じ大きさである。

「きゃあああ！」

　まっとうな悲鳴が出せた。

　フロウは走り出した。

　まったく見ず知らずの場所である。

　さまざまな建物があるのだが、フロウを襲った人物の仲間がいるのかもしれないと思うと、助けを求めて入っていくわけにもいかなかった。

　整備された通路があちらこちらに伸びている。

　恐ろしい生き物の姿が見えない通路を選んで、フロウは走って行った。

　T字路の右に、大きな蛇が見えた。

　フロウは左に曲がり、懸命に走った。

　バサバサッという羽ばたきが聞こえた。

　見上げたフロウは唖然として足を止めてしまった。

　骨に膜を張ったような大きなカラスの異形がいた。

　カラスの異形は、落ち窪んだ目をフロウに向けた。

　フロウは弾かれたように走り出した。

　クエエエという奇怪な雄叫びが、フロウの背後から聞こえてきた。

　フロウは振り向かずに走った。

　迫り来る気配を感じて、フロウは通路脇の木の後ろに飛び込んだ。

　カラスの異形が急旋回して、フロウが身を寄せた木にくちばしを突き立てた。

　カラスの異形のくちばしが、木に深々と突き刺さった。

　くちばしを引き抜こうと暴れるカラスの異形から、フロウは急いで離れた。

　フロウは再び走り始めたが、息は乱れ、足はもつれ、ひどい有り様だった。

　クエエエという奇声が、羽ばたきとともに、フロウの後ろから追い迫ってきた。

　体が限界を迎えた。フロウはとうとう転んでしまった。地面に倒れこんで、起き上がれなくなった。

　フロウは訪れる痛みを覚悟して、ぎゅっと目を閉じた。

　フロウは突然、体が浮かび上がるのを感じた。

　何が起こったのか、フロウには理解できなかった。

　浮かんだと思った体は、背中と膝裏を支えられているようだった。

　自分では考えられないようなスピードで移動していた。

　ドカンという爆発音とガンガンという射撃音と、キエエエという悲鳴のような奇声が響き渡った。

　フロウは、おそるおそる薄目を開けてみた。

　自分の体と、それを抱える男の上半身が見えた。

　いわゆるお姫様抱っこをされているのだと理解した。

　フロウは、自分を抱いて走る男の顔を確認しようとした。

「悪いけどちょっと我慢して」

　ふいに男がそう言って、あれよあれよという間に、フロウを肩にかつぎ上げてしまった。フロウには、男の筋肉質な背中しか分からなくなった。

　男は空いた手で腰のホルダーから銃を抜き取り、異形を撃ちながら、フロウを抱えて走った。

　しばらく走った先の建物の裏で、男はフロウを丁寧に下ろした。

「まさかってことが起きるもんだな。本来の尋ね人とは違うが、出会えてよかった」

　男は、ややまなじりの下がった瞳で優しく微笑んだ。　

　フロウが何度もまばたきをする中、一歩遅れて、褐色の肌に銀色の髪の女が銃を持って現れた。

「本当ね。あら、ケガしてる。大丈夫？」

「あなたは！」

　フロウは驚いた。

　銀髪の美しい女には見覚えがあった。

「あの、公園の妊婦さん」

　フロウは女を指差して、口をパクパクさせた。

　女はのんびりとした笑顔を見せた。

「また会えてうれしいわ、フロウ。私の名前はアネモネ」

「俺の名はアニヤ」

　フロウは、この出来事をどう受け止めていいのか困惑した。

　とはいえ、アニヤとアネモネは、どことなくのどかな雰囲気さえ漂わせ、危険な人物ではないと感じさせた。

　フロウの目から涙がこぼれ落ちた。

　アネモネが自然な動きでそばに来て、フロウの背中をさすった。

「怖かった！」

「うん」

「怖かった…うう」

「うん」

　泣きじゃくるフロウをアネモネがなだめた。

　アニヤは銃を構えたまま、周囲を警戒していた。そして、そうしながらも、フロウがここにいる意味を考えていたのだった。

---

これにて、今年の更新は最後になります。ありがとうございました。

また来年、よろしくお願いいたします。二週めまでには更新したいと思っております。

よいお年をお迎えください！