旅立ちの物語

メルト

　真夜中の古書店で、ハシマは、魔術書をめくる手を止めた。

　どこか遠くで、大きな力が動いたように感じた。

　しかし、それは、かすかな気配だった。

　あまりにもささやかで、到底とらえきれなかった。

　ふと、棚に置かれた手鏡に目を移した。　

　一瞬、手を伸ばしかけ、考えた。

　確信のない、虫の知らせのような悪い予感。

　これもまた、あまりにも不確かな感触だった。ハシマを突き動かすには、幾分足りなかった。

　真夜中に、女の子の寝室をのぞくようなまねは、さすがによろしくない。

　いつか、客のシュガに、ロリコンっぽいと言われたことが、思ったよりもこたえていたらしい。

　フロウに施した魔術は、あくまでも迷子札なのだ。

　万一の事件事故に備えたものであり、危機的な状況においてのみ、活用されるべきものなのだ。

　軽々しく、無防備な姿をのぞき見したり、監視したりするなどということは、あってはならない。

　ハシマは、コホンと咳払いをし、呼吸を整えた。そして、手元の魔術書に目を向け直した。

　実を言うと、フロウは究極の緊急事態の中にあったわけなのだが。

　ハシマは、己の直感の精度を見積り損ねた。それは、平和なミドリ地区での、枯れた生活が長かった影響といえる。

　この時点のハシマには、知るよしもなかった。

　乳色の空間では、次の変化が起ころうとしていた。

　風に吹かれたように、シェイドの黒髪が揺れた。

　フロウは、シェイドから生じて渦巻いている、黒く透き通った輝きを見つめていた。

　そこで、ふと、フロウはあることに気がついた。

　慌てて、右の人差し指で空中に小さな紋様を描き始めた。

　シェイドは、内側の力が命じるままに、ミカエルに正対した。

　ミカエルは、唇を引き結び、拳に力を入れてシェイドを見た。

　シェイドが、数歩ぶん離れた先にいるミカエルに、右手を伸ばした。

　右手にまとう黒く透き通った輝きが、ミカエルを目指して動き始めた。

　その時、フロウが、左の手のひらに乗せた紋様を、シェイドに向けて、フウッと吹いた。

　緑色の光が飛び、シェイドの傷ついた両手首にとりついた。

　集中が途切れて、シェイドはまばたきをした。

　シェイドの黒い輝きも、シェイドとともに、戸惑うように動きを止めた。

　みるみる、シェイドの手首が修復された。

　シェイドはフロウを振り返った。

　フロウは両手を合わせ、変なタイミングでごめんなさい、という意味を込めて、気まずい顔で謝った。

　シェイドは、なるほど、大人になっても、フロウはフロウなのだ、と妙に納得した。

　フッと唇に浮かぶだけの小さな笑みを返し、シェイドはミカエルに向き直った。

　フロウは、シェイドの小さな微笑みに、驚くほどときめいていた。

　なんて恐ろしい威力。

　相手は子ども、と繰り返し唱えながらも、フロウは動揺を隠しきれず、両手で火照る顔をあおいだ。

　ミカエルは、少し緩んだ顔を引き締め直した。

　シェイドから伸びてきた黒い輝きは、しゅるりとミカエルを取り巻いた。

　それは次第に数を増し、幾筋もの輝きが重なり合い、ミカエルを覆い隠した。

　ミカエルは、輝きに渦巻かれ、徐々に自分が失われていくのを感じた。

　渦巻く輝きに自分が溶けていく。

　あるいは、吸い出された外側から、残りの自分を見ている。

　名状し難い初めての感覚だが、恐怖も不快もなかった。

　補助媒介の小山が、全体的に大きく振動し始めた。

　すべての石が、震えながら輝き出した。

　振動も輝きも、徐々に激しさを増した。

　そして、石たちは光となり、はじけた。

　シェイドは、自分や大切な仲間たちに恐怖を与えた、四ツ辻の肉屋への激しい怒りを感じていた。

　シェイドは、子どもの無力をいいことに、自分の欲で巻き込み、振り回してくる理不尽に怒っていた。

　好きなようにいたぶり、痛めつけ、そして、一人の個として自分たちを見ようともしない不条理に怒っていた。

　そうして、四ツ辻の肉屋を打ち倒さねばならぬという、すさまじい闘志が燃え上がった。

　黒き力が伝えてくる。

　お前は、それをする力を持っているだろう、と。

　ミカエルのすべてをすくい取った黒い輝きは、補助媒介の光のすべてを引き寄せ、シェイドへ戻ってきた。

　シェイドは激しい光の渦に巻かれた。

　フロウはまぶしくて両手で目を覆った。

　そこから先は、シェイドにとって、あまり穏やかな体験とは言えなかった。

　メキメキと全身の骨が軋み、砕けるような。

　メリメリと肉が歪み、すりつぶされるような。

　そんな、とんでもない体感、痛み、熱さ、冷たさ、もう何であるのか定かではない苦痛が、次々に襲いかかってきた。

　シェイドは翻弄され、飲み込まれ、訳が分からなくなり、いつの間にか意識を手放したのだった。

　まばゆい光が途絶えた。

　フロウは、恐る恐る、両手を下ろし目を開けた。

　一人の男がいた。

　男は、目を閉じて彫像のように立っていた。

　白いシャツ、黒いズボン、黒いブーツというシンプルな出で立ちをしていた。

　一見、細身でありながら、首も肩のラインも胸元も手足も硬質な線を描き、鋼のような筋肉を感じさせた。

　フロウは立ち尽くして、男を見ていた。

　男の意識が、緩やかに浮上してきた。

　ここはどこで、自分は誰で、一体何をしているのか。

　男の意識は、まだ混沌としていた。

　額と耳と首元にかかる黒髪が揺れた。

　ゆっくりと男の目が開いた。

　男の黒い瞳は、視点が定まらずにさまよった。

　そして、自分を見つめる女の視線に吸い寄せられた。

　目が焦点を結び、男は美しい女を見た。

　フロウは黒曜石の瞳を向けられ、たじろいだ。

　何についてか、勝てない、と思った。

　切れ長の目も、通った鼻筋も、形のいい唇も、恥ずかしくて見ていられず、目をそらした。

「フロウ」

　低く落ち着いた声に呼ばれ、フロウの胸が震えた。

　それは、既知の感覚によく似てはいるが、初めての情感でもあった。

　男が一歩一歩近づくのを感じるほど、その得も言われぬ情感が胸に迫ってきた。

　男の意識はまだ茫漠としていたが、目の前のフロウのことはすぐに認識した。

　歩み寄った男は立ち止まり、フロウを見下ろした。

　フロウはうつむいていたので、つむじしか見えなかった。

　フロウの顔が見たかった。

「フロウ」

　名を呼ぶと、栗色の艶やかな髪が揺れ、少しずつ顔が上向いてきた。

　フロウがおずおずと見上げた先には、柔らかな笑みを含む男がいた。

　フロウはそこに、ミカエルの波長を感じとった。

「シェイド？」

「ああ」

　尋ねるように呼ぶと、男はすぐに返事をした。

「ミカエル？」

「ああ」

　もう一度、別の名を呼んでも、男は迷わず返事をした。

「シェイドとミカエルなの？」

「そうだ。どちらも俺だ」

　男は自分自身、確かめるように胸に手を当てた。

「そうだ。シェイドとミカエルが溶け合い、混ざり合った」

　フロウは驚きで目を見張り、その後、納得した。

　目の前の男は、月のようであり、太陽のようであった。

　角度により輝きを変えて見せるが、それはひとつの宝石であり、今の男の有り様だった。

「シェイド。ミカエル。何て呼んだら」

「何とでも。ミックスでもメルトでも」

　それなら、とフロウは少し目を伏せて、呼んだ。

「メルト」

　男、メルトの耳に、そう呼ぶフロウの声が届いた。

　ただのひとつの名を、なぜこうまで、思いを込めて呼べるのか。

　メルトの中にあるシェイドの記憶が疼いた。

　フロウとの出会いを思い出していた。

　今と、過去の記憶とが重なり、体の奥に火が灯った。

　メルトの意識が、少しずつはっきりしてきた。

　見下ろすフロウは、襟元がスクエアカットのシンプルなワンピースを着ていた。

　デコルテの美しさに目を奪われた。

　メルトの火が勢いを増し、胸を焼いた。

「フロウ、きれいだ」

　メルトは、言った。

　フロウは驚いて、思わず顔を上げた。

　メルトの眼差しは、嵐の前の静けさに似た、不穏な熱気を帯びていた。

　思いをまっすぐに言う開放感。

　ただひとりに対する特別な感情。

　メルトは、さまざまなことを知った。

　フロウはもう、子どもではなかった。

　だから、メルトから向けられる眼差しの意味も、はっきりと理解できた。

　そして、高鳴って止まらない、自分の鼓動の意味も、よく分かっていた。

　そして、メルトも、子どもではなかった。

　触れたいと思った。

　この熱の高まりに対し、自分がどうすればいいのかも分かっていた。

　友達ではない。

　これは、友情じゃない。

　メルトは流れるような所作で、フロウを抱きしめた。

　メルトは、自分の体に馴染み切ってはいなかったので、力加減に気をつけていた。

　しかし、そんな配慮は、フロウに触れた途端に吹き飛んでしまった。

　引き寄せた腰の細さも、手に絡みつく髪の柔らかさも、豊かな胸のふくらみの感触も、すべてが狂おしいまでに、メルトを刺激した。

　フロウは、メルトの腕の中にいた。

　きつく抱きしめられ、お互いの心臓の激しい音を聞いた。

　メルトの手は、フロウのすべてを感じるように、頭の形をなぞり、背筋をなでた。

　フロウは、信じられないほどの羞恥を感じた。

　同時に、フロウの体の芯が、ひどく潤んで震えた。

　メルトはフロウの頬に手を添え、顔を上向けた。

　見上げてくるフロウの飢えたまなざしには、これまでとは違う艶が含まれていた。

「そんなに俺がほしいのか」

　メルトが頬に置く右手の親指が、フロウの唇をなぞった。

　メルトから向けられる野生の獣のような目に、フロウはおぼえがあった。

　過去に見たそれよりも、色を増したその激しい視線に、今のフロウはひるまなかった。

　二度と会えないかもしれない、という恐怖を味わったことが、余計にフロウを正直にしたのか。

　ほしい。

　小さく答えたフロウに、メルトは口づけた。

　お互いの熱が高まり、体中から発汗した。

　思いにせかされるように、何度も角度を変えて口づけた。

　きつく抱き合う体の感触は生々しく、触れても触れても足りなかった。

　好きで好きでたまらない。

　1分1秒、溶けるほど近づきたい。

　意識が焼き切れそうになっていたフロウの足から、急に力が抜けた。

　崩れ落ちそうになるところを、メルトに支えられた。

「大丈夫か」

「ごめんなさい。腰が抜けたみたいです」

　顔を真っ赤にして、フロウは心底困った顔で言った。

　メルトは、自分の口元を手で覆った。

「いいです。笑っていいです」

「いいのか？」

　メルトはふき出して笑った。

　鮮やかな笑顔に、不覚にもフロウはきゅんとした。

「私はまだまだ、レベルが低いから仕方ないよ」

「何のレベルだよ」

　メルトがフロウの鼻を軽くつまんだ。

　フロウは、じゃれあうようなやり取りが、うれしくて仕方がなかった。

　鼻をつままれたまま、うれしそうにしているフロウを見て、メルトはまた笑った。

　メルトはパッとフロウの鼻から手を離した。

　そして、両肩に手を置き、フロウの鎖骨にキスをした。

「きゃあ！」

　くすぐったくも、痺れるような感覚に、フロウは文字通り飛び上がって退いた。

「冗談です」

　メルトが、いたずらな表情で笑った。

　勝てない。同じ年なら、絶対に勝てない。フロウは大騒ぎする心臓をなだめながら、そう思った。

　メルトは笑いを収め、フロウに向き直った。

「おかげで、体に馴染んだ」

　フロウもハッとして、表情を改めた。

「記憶の方も、追いついたみたいだ。決着をつけてくる」

　フロウは頷いた。

「私は、カラカラちゃんのそばにいるから」

「頼む」

　メルトが右手を掲げると、濃厚な黒い炎が現れた。

　炎は円を描き、固まって、黒く丸い窓となった。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　メルトは黒い窓に身を躍らせた。

　メルトの姿も、窓も、かき消えた。

　あっという間の出来事だった。

　フロウは、しばらくの間、メルトの消えた空間を見つめていた。

　それから、眠るカラカラのそばに座り、メルトの無事を祈った。