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エルデ村が変わっていた。なぜか俺の小屋の前に行列ができている

　気づいたら、村が賑やかになっていた。

　俺が精霊界から戻って三週間。

　エリクたちの呪いを四日かけて解いて、四人を王都に送り出して、また畑仕事に戻った——はずだった。

　なのに、ある朝起きたら、小屋の前に人が並んでいた。

　七人だった。

　老若男女、みんな荷物を背負って、神妙な顔で順番待ちをしている。

　俺は扉を開けたまま固まった。

「……おはようございます」

「おはようございます！」

　七人が声をそろえた。

　なんだこれは。

　一番前に立っていた初老の男が、丁寧に頭を下げた。

「グリフィンの一件を聞きました。アルトさんとおっしゃる方が、この森で農業をしていると。私、もともと王都で薬草師をしておりまして、歳を取って田舎に移りたいと思っておりまして……」

「あー」

「少し、いろいろと教えていただけないでしょうか」

　俺はもう一度、列の七人を眺めた。

（誰が広めたんだ、これ)

　後で聞いたら村のギルド職員、ヨシュだった。

　ヨシュが「辺境の森にすごい農家がいる」という報告書を本部に提出したらしく、それがなぜか冒険者の間で面白おかしく広まって、さらになぜか王都の新聞の端っこに載ったらしい。

「……ヨシュさん、余計なことを」

「いいじゃない」とシルフィアが後ろから言った。「賑やかな方が楽しいわよ」

「シルフィアは賑やかなのが好きなんですか」

「……嫌いではない、という程度よ」

　耳の先が少し赤かったが、深く追及しなかった。

　　　＊

　一週間後、小屋の前の行列は十四人になった。

　元Aランク冒険者の壮年男性・ガデル。

　指を怪我して引退した腕利きの鍛冶師・ドーフ。

　王都の貴族社会に疲れて逃げ出してきた元書記官・リリア。

　親を亡くして行き場をなくした十代の兄妹・ノアとメレ。

　みんな、それぞれの事情を持って、ここへたどり着いた。

　俺にできることは限られている。

　土に聞いてどこに住めるか教える。木に頼んで小屋を建てる手伝いをする。畑の始め方を教える。それだけだ。

　でも、それだけで——みんなが根を張り始めた。

　ガデルは村の外れに小屋を建てて、畑を始めた。

　ドーフは鍛冶の腕が一本でも衰えていないと気づき、炉を作り始めた。土が「ここに石英が埋まってる」と教えてくれたおかげで、質のいい砂が手に入った。

　リリアは村長に頼まれて帳簿の整理を始め、いつの間にか村の事務仕事を一手に引き受けていた。

　ノアとメレはルナたちと仲よくなって、子どもの群れに溶け込んだ。

　エルデ村は、静かに、でも確実に大きくなっていた。

　　　＊

　変化は村の中だけじゃなかった。

　ある夕方、シルフィアが畑の畝の端に腰を下ろして、沈んでいく夕日を眺めていた。

　俺が隣に座ると、シルフィアがぽつりと言った。

「精霊たちが、最近よく来るの」

「そうですか」

「人間界の精霊たちよ。風の精霊とか、水の精霊とか。この村の周りに集まってきてる」

「居心地がいいんでしょうね」

「あなたがいるから、かしら」とシルフィアが言った。それから少し間を置いて、「……それとも、私がいるから、かな」と続けた。声が、少し小さかった。

「どっちもじゃないですか」

　シルフィアが横目でこちらを見た。

「どっちも、ね」

「精霊王の娘が人間界で暮らしてたら、精霊たちも近くに来たくなるんじゃないですかね」

「……あなたは」

「俺は？」

「あなたは——私がいて、邪魔じゃない？」

　俺は少し驚いた。

　珍しく、真っ直ぐ聞いてくるな、と思った。

「邪魔なわけがないです。薬湯は効くし、子どもたちは喜ぶし、精霊たちも来てくれるし。俺には見えない部分でも、きっといろいろ助かってます」

　シルフィアがしばらく黙った。

　夕日が、地平に近づいていく。

「……私ね」とシルフィアが言った。「精霊界では、ずっと王女だった。王女らしくあれって言われて、王女らしく振る舞って、でも何かが……窮屈だった」

「そうですか」

「ここでは、誰も私を王女として見ない。ルナは『シルフィアおねえさん』で、ドーフさんは『銀髪のねえちゃん』で、あなたはずっと名前で呼ぶ」

「それが嫌でしたか」

「……嫌じゃない」

　シルフィアが膝を抱えた。

「嫌じゃないのよ。むしろ——」

　言いかけて、やめた。

「むしろ？」

「……なんでもない」

　夕日が、完全に沈んだ。

　空が深い藍色に変わっていく。

　最初の星が、東の空に瞬いた。

　シルフィアが小さく息を吐いて、立ち上がった。

「夕飯、私が作る。今日はあなたが動き回ってたから」

「ありがとうございます」

「感謝はあとでいい。席について待ってなさい」

　そう言って小屋に向かいながら、シルフィアがぽつりと付け足した。

「……ここが、好きかもしれない」

　聞こえているかどうかを確かめるような、小さな声だった。

　俺は「俺もです」と返した。

　シルフィアが一瞬、足を止めた。

　それから何も言わずに小屋に入った。

　扉が閉まる直前、耳の先が赤くなっているのが見えた。

　　　＊

　その夜、エリクから手紙が届いた。

　呪いが解けてから王都に戻った四人は、新しいパーティーを組み直して冒険を再開していた。エリクの文字は以前より丁寧になっていた。

　手紙にはこう書いてあった。

『アルト。王都で妙な噂を聞いた。辺境に謎の人物がいる、という話が貴族の間で広まっている。Aランクのグリフィンを言葉で従え、精霊界の事件に関わり、追放者を癒した農家——そういう話だ。俺は内容を否定しておいたが、どうも出所が一箇所のようで、止められなかった。気をつけてくれ。P.S. シーナが「シルフィアさんによろしく」と言っている。バルドは「あの銀髪の人はアルトの何なんだ」と気にしていた』

　俺は手紙を読んで、少し眉を寄せた。

（貴族の間で、か)

　嫌な予感がした。

　根源樹に毒を流した人間の魔力のこと。東の地脈から来ていたこと。

　まだ、源を断てていない。

　夜風が、冷たくなっていた。

『アルト』と、木が声をかけてきた。『村長が「王国から使者が来るそうですよ」と慌てておったぞ』

　俺はもう一度、手紙に目を落とした。

　賑やかになってきたエルデ村の夜に、遠くで狼の遠吠えが一声、響いた。