ハズレスキルと笑われた俺は、辺境でのんびり最強でした 〜「万物の声」持ちの追放者、精霊王の娘に懐かれながら無自覚無双中〜

元パーティーが訪ねてきた。ざまあ……の前に呪いにかかってるって本当？

　彼らが来たのは、朝靄がまだ森に残っている時間だった。

　俺が水路の落ち葉を取り除いていると、木が教えてくれた。

『人間が四人、こちらに向かってきておる。若いのに、疲れた顔をしとるな』

「ありがとう。わかりました」

　立ち上がって待っていると、しばらくして茂みをかき分けて四人が現れた。

　エリク。

　回復魔法使いのシーナ。

　斥候のカイン。

　重戦士のバルドだ。

　一年間、一緒にダンジョンを潜り続けた四人。

　追放してきた四人でもある。

　全員、顔色が悪かった。

　エリクの金髪は艶を失い、目の下に隈がある。シーナは頬がこけている。カインは左腕を庇うように体をひねっていた。バルドはあの巨体がひとまわり小さくなったように見えた。

　四人は俺の顔を見て、立ち止まった。

　先に口を開いたのはエリクだった。

「……久しぶり、アルト」

「久しぶりです」

「元気そうだな」

「おかげさまで」

　沈黙が落ちた。

　鳥が鳴いている。風が葉を揺らしている。

　エリクが手に持っていた包みを差し出した。

「土産だ。王都の菓子職人のやつ。お前、甘いもの嫌いじゃなかったよな」

「ありがとうございます。せっかくなので、一緒に食べましょうか」

　四人が顔を見合わせた。

「……いいのか？」

「どうぞ。立ち話も何ですし」

　俺は小屋に向かって歩き出した。

　四人が、おずおずとついてくる。

　　　＊

　小屋に入ったとたん、シルフィアと四人が鉢合わせた。

　シルフィアが四人を見た。

　四人がシルフィアを見た。

　シルフィアの目が、すうっと細くなった。

「……あなたたちが、アルトを追放した人たち？」

　エリクが「な、なんで知って——」と言いかけた。

「精霊から聞いたわ。この森にアルトが来た経緯は全部」

　シルフィアの声は穏やかだったが、温度がなかった。

「ご用件は何かしら。まさかまた都合よく連れ戻しに来たとか、そういう話じゃないでしょうね」

「シルフィア」

　俺が呼ぶと、シルフィアが「何よ」と振り向いた。

「とりあえず話を聞いてから」

「……」

　シルフィアは不満そうだったが、壁際に寄って腕を組んだ。

　監視する気満々の立ち位置だ。

　俺は茶を淹れて、土産の菓子を皿に出した。

　四人は座るように言われても、なかなか座らなかった。

　最終的に、エリクが床に膝をついた。

　そのまま、頭を下げた。

「アルト。謝りに来た」

　俺は茶を注ぐ手を止めなかった。

「聞いてます」

「俺たちは最低だった。お前のスキルを馬鹿にして、報酬も払わずに追放して……言い訳のしようもない」

　エリクの後ろで、シーナとカインとバルドも頭を下げた。

「でも——」

　エリクが顔を上げた。

　その目は、かなり必死だった。

「頼めた義理じゃないのはわかってる。それでも、お前しか頼れないんだ、アルト」

　　　＊

　話を聞いた。

　追放の翌日、四人はダンジョン最奥部の踏破に成功した。

　ところが最奥部に祀られていた古代の祭壇に触れた瞬間、全員が奇妙な呪いにかかった。

　体力の上限が日に日に削られていく、消耗の呪いだ。

　放置すれば、三ヶ月以内に全員が寝たきりになる。

　王都の解呪師に駆け込んだ。手も足も出なかった。

　神殿の神官に祈ってもらった。効果がなかった。

　古文書を漁り続けて、ようやく一行の記述を見つけた。

　——この呪いを解くは、万物の声を聞く者のみ。

「俺に解呪しろ、ということですか」

「頼む」

　エリクが再び頭を下げた。

　俺はカップに茶を注ぎ終えて、四人の前に並べた。

　壁際のシルフィアがこちらに刺すような目を向けていた。

　口には出さないが、全身で「断れ」と言っている。

　俺は少し考えた。

　怒りは、あるか。

　……正直に言えば、ほとんどない。

　追放されたとき「やっと自由になれる」と思ったのが本音で、あれ以来ここでの生活が楽しくて、恨む暇もなかった。

　困っているか。

　目の前の四人は、明らかに困っている。

　答えは、出た。

「解呪できるかどうかは、呪いを見てみないとわかりません。でも、試すことはできます」

　エリクが顔を上げた。

「……いいのか」

「ただ、条件があります」

「何でも言ってくれ」

　俺は四人を見回した。

「報酬はいりません。そのかわり——謝罪は今日で最後にしてください。ずっと頭を下げられても、俺が落ち着かないので」

　四人が、揃って間抜けな顔をした。

　シルフィアだけが「はあ！？」と声を上げた。

「ちょっとアルト！　そんな条件でいいの！？　もっと絞り取りなさいよ！　慰謝料とか、謝罪文とか、二度と近づきませんの誓約書とか——」

「シルフィア」

「何よ」

「茶が冷める」

「そういう話じゃない！！」

　シルフィアが声を荒げた。

　エリクたちが、びくりと肩を震わせた。

　俺はシルフィアを見た。

「ありがとう。怒ってくれて」

　シルフィアが、ぴたっと止まった。

「俺の代わりに怒ってくれる人がいるのは、悪くない」

「……っ」

　シルフィアが真っ赤になって顔を背けた。

　エリクが呆然とした顔で、シルフィアと俺を交互に見ていた。

　それから小さく「そうか……」と呟いた。何がそうなのかはわからない。

　　　＊

　呪いの確認は、午後に行った。

　四人に順番に手を当てて、体の声を聞く。

　呪いは確かにあった。魔力で編まれた、複雑な干渉だ。

　でも——声を聞けば、ほどける糸口がわかる。

「解けます。ただ、一度に全員は無理です。一人ずつ、四日かけて」

「本当か！」

「ここに泊まりますか。エルデ村に宿はないけど、村長に頼めば離れを貸してくれるかもしれない」

　エリクが目に力を取り戻して、深く頷いた。

　夕暮れ時、シルフィアが俺の隣に立って、村へ向かう四人の背中を眺めた。

「……優しすぎるわよ、あなた」

「そうですか」

「そうよ。あんな連中——」

「シルフィアは、俺がもっと怒ったほうがよかったですか」

　シルフィアが黙った。

　少し間を置いて、ぼそっと言った。

「……そういうところが、ずるいのよ」

「何がですか」

「自分で考えなさい」

　土が以前も同じことを言っていた気がした。

　どうやら俺には、考えてもわからないことが多いらしい。