終わりなき塵

第2章 第4部 遺物エネルギーと伝説の始まり

爆発の過程で、意識下の多元宇宙全体がマルクへと収束し、瞬時に焼き尽くされた。

黒焦げた骨格は、白い雷の衣に包まれた。

「トーマが言いたかったのは、こういうことだったのかな」マルクは驚いた様子で自身を見下ろした。「特に変わった感じはしないけど……まあいいか」

突然、マルクの頭の中に見知らぬ声が響いた。

「やはり、あの者を死が警告していたか……」

「新たな次元が現れたな。最悪なのは、彼の潜在意識がその架け橋となっていることだ」

「そうか？ 私に言わせれば、もっと厄介なのは、彼がたった一つの原初の星から、空間の大部分を占める超巨大多元宇宙を生み出したことだ」

「さて、どうする？ 生まれたばかりのメタバースを喰らうか？ それほどの規模の寄生者など、我らには不要だ」

どうやら会話している存在たちは、マルクの存在に全く気付いていないようだ。

しかし、この空間は自分自身の一部であるマルクにとって、この展開は決して喜ばしいものではなかった。彼は彼らとの対話を余儀なくされる。

「誰を喰らおうというのだ、未熟者ども。この空間は私の一部だ。誰にも侵させはしない」

その言葉が存在たちの怒りに火をつけた。

「小僧、誰に向かって言っている？」

「死が今やお前の妻だからといって、我らに無礼を働いてよいと思うなよ」

「我らが誰だか分かっているのか？」

その傲慢な口調に、マルクの堪忍袋の緒も切れた。

「お前たちが何者かなんて知ったことか。俺が興味があるのは別だ。誰の命だと思って、好き勝手に奪えるような顔をしている？ まさか神様だって言うんじゃないだろうな？」

「いいや、元はただの死すべき者だったな。我らは……『永遠』」

「我らは『無限』」

「我らは『時間』。偉大なる創造主は、我らが決して及ぶことのない高みにおわします」

「我らには、創造主ご自身から全てを統べる権限が与えられている。つまり、望めばお前も跡形もなく消し去ることができるということだ」

その言葉にマルクは驚き、その魂は巨大な星と激しく共鳴し始めた。

「やってみろ。その時は俺がお前たちを罰してやる」

「相棒、一緒に叩きのめすか？」マルクは太陽にテレパシーで問いかけた。

「ああ、あいつらの見下した態度、俺は気に入らない。お前はエネルギーを燃焼させろ。俺は重力であいつらの間の空間の構造を引き裂いてみせる」

マルクは頷き、エネルギーを高め始めた。同時に太陽も重力の力を増大させていく。

骨格を覆う雷が、荒々しく四方へと舞い散る。その時、突然——

「ねえ、早く起きて。あなたの力、もう抑えきれない……」

マルクが目を開けると、トーマが傍らに座り、一秒にも満たない間に数千層もの障壁を瞬時に張り巡らせているところだった。

「トーマ、どうしたんだ？」

「それはこっちのセリフよ。言ったでしょ、第三段階は使っちゃダメって。だってその後には即座に第四段階が来るんだから。あなたのエネルギーじゃ、絶対に許されないことなの」

「そうなのか？」自身を見下ろすと、潜在意識の中と同じ状態だった。全身の骨格が白い雷の衣に覆われている。

マルクの力と、潜在意識からの重力の影響を受けて、障壁の層が溶けていく。

「まずはエネルギーを落ち着けなさい。その後で話を続けましょう」

彼は目を閉じ、再び潜在意識の中へと意識を飛ばした。

「相棒、落ち着いてくれ。大丈夫だ」

すると重力は安定し始め、マルクが自身の体を修復すると、エネルギーも平常に戻った。

「マルク、あの重力は何？ どんなブラックホールとも比べ物にならないわ」

「ああ、あれか……夢の中で、誰かが俺の夢を支配しようとしていることが分かってな。それで敵を探しやすくするために、あのエネルギーを使うことにしたんだ。結果として、一つの巨大な星だけがある多元宇宙を作り出してしまった。その後、『永遠』『無限』『時間』の三人が、その空間全体を喰らおうとしたんだ」

「それはまずいわ。とても、とてもまずい。あなたには、そのエネルギーでそんなことをしてはいけないって言ったでしょ。まさか、彼らを挑発したりしなかったわよね？」

「ええと……彼らが傲慢な口調で、俺が創り出したメタバースを喰らおうとしたんだ。それで俺と星が協力して、反撃しようと決めた。俺はさらに多くのエネルギーを解放し始めて、太陽は重力を強めて空間の構造を引き裂こうとしたんだ」

トーマは顔を手で覆い、首を振った。

「あなた、今自分が何をしたか分かっているの？ 彼らより厄介な敵なんていないんだから」

「まさか、彼らが根に持って仕返ししてくることはないよな？」

妻は肩をすくめて続けた。

「あなたの話からすると、どうやらあなたたちは多元宇宙を空間的な力から切り離して、それをあなたの潜在意識の中に置いたようね。今やあなたは、その全てに責任を負っている。秩序、エネルギー、時間の全ての制御があなたの肩にのしかかっている。言ってみれば、あなたは彼らから頭痛の種を取り除いたようなものよ。もしかしたら、彼らはしばらくあなたのことを忘れてくれるかもしれない」

「それは良かった」マルクの顔に浮かんだ笑顔は長くは続かなかった。

「余計な問題が増えるのに、良いことなんて何もないわ」

「まあいいじゃないか、愛しい人。俺たちの力なら、何とでもなるさ」

「今回は訳が違うの。これからあなたは、しばらく大量のエネルギーを使うのをやめなさい。それに、私たち二人で、多元宇宙を見守るための独立したクローンをもう一組作らなくちゃ。そして、そこにエネルギーを充填するのも忘れないで。さもないと発展が止まってしまうから。まあ、だいたいこんなところね」

「分かった、分かった。気をつけるよ。さて、そろそろ出かける準備をしよう。大いなる業は待ってはくれないからね」

素早く準備を整え、マルクは娯楽を探しに出かけた。空間をまたごうとしたその時——

「これがリストよ。あなたが計画していた数十人ではなく、百九人の名前が載っているわ」

「こっちの希望以上だ。じゃあ、行ってくる」

リストを受け取り、彼の姿は消えた……潜在意識の奥深く、マルクは神秘的な人影の間を歩いていた。その数は数えきれないほどだ。最後の一人のところまで辿り着き、立ち止まる。

「さあ、老いた友よ。お前の時が来た」

彼の前に立っているのは、マントのようなものを羽織った男だった。顔はクーフィーヤ（アラブのスカーフ）で隠され、鋭い眼光と、マントの下から覗く二本のサーベルだけが見えている。

「面白いな。俺は姿さえ変える必要もないのか」

ラッシュアワー、地下鉄の駅には大勢の人が集まっていた。誰もが驚くほど冷静だ。誰一人として、自分たちの真下に迫る脅威に気づいていない。

「ふむ……たくさんの人間、甘美なる人間たちよ。怖がらせてやれば、その愛らしいアドレナリンの香りを感じられるだろう。なんて素敵なんだ……そして次は、ドカーンだ。はははは」

人々は血の渇きを感じ取り、不安になり始めた。

その時、突然——

「ドカーンがしたいのか、見えないやつ？ くらえ——ドカーン！」

鈍い打撃音が響き、人々は振り返った。そこには、紺碧のマントをまとい、金糸で奇妙な模様が刺繍された人物が立っていた。頭と顔は濃紺の布で覆われ、見えるのは白い炎で燃える双眸だけ。マントの下からは、太陽よりも輝く一対の刃が覗いている。ズボンとつま先の上がった靴は、青白く輝く金で織り込まれていた。

誰もが奇妙な感覚を覚えた。まるで時が止まったかのようだ。正確には、すべてが非常にゆっくりと進んでいる。この人物だけが、唯一普通に動けている。

彼が手を掲げると、何かを掴んでいるようだった。人々がその手に目をやると、指の間から赤い液体の滴が垂れ、空中で浮遊している。次第に、ゆっくりと人影が現れ始め、やがて一人の男の姿がはっきりと見えた。彼は完全に貫かれており、その手に心臓を握られた状態で吊るされていた。それでもなお、その姿なき男は意識を保っていた。突然、謎の侵入者が口を開いた。

「お前が殺人者であった間、お前は真の悪の体現者であり、それでもなお均衡の一部であり続けた。今までは、お前など全く興味もなかった」見えざる男は、ただ死の眼差しを見つめることしかできない。

「だが、お前が復讐のリストに載るその瞬間までな。お前が殺した子供たちの親たちの嘆願により、俺はここに来た」言い終えると、マルクはその心臓を青い炎で燃やし上げた。「俺は俺のエネルギーを取り戻す」

彼は瞬く間に燃え尽きた。魂が消え去った後に迸った炎は、マルクのエネルギーへと同化した。次の標的へと向かう彼は、人々の時間認識を元に戻した。彼らには数分が経過したように感じられたかもしれないが、実際には一秒も経っていなかった。

「見たか。彼は見えない奴を生身の手で貫いたんだ」最初に声を上げたのは、スーツを着た男性だった。その声が人々を軽い放心状態から解き放つ。すぐそばにいた女性が会話に加わった。

「あの見えない奴の噂は聞いたことがあるわ。群衆に忍び込み、まず人々を怖がらせて、その恐怖を楽しみ、その後自分もろとも爆破するんだって」

「それより、あの青い服の人が誰か知っている人はいる？ どうやってあの見えない奴を見つけられたんだ？」

「分からないわ。あの時は圧迫感で息もできなかったもの」

話し声は二人の少女の耳にも届いた。

「マーシャ、どうやらまた悪魔の一人が現れたみたいだね」

「そうだね、妹よ。でも今回は、組織の末端の一員じゃなかった。彼のやり方、見たかい？」

妹は確信を持ってうなずいた。

「うん、あれはきっと幹部クラスか、もしかしたらリーダーそのものだと思う。お父様が昔話してくれたのを覚えているよ。遠い昔、子供たちの助けを求める叫びに応じて現れる戦士がいたんだ。彼が現れると、どんな重い病を患っている子供たちも皆癒された。子供たちを苦しめるあらゆる問題に耳を傾け、最後に解決の代価を告げたんだ」

駅にいた誰かがその話を聞き、終わりを待ちきれずに憤慨した。

「なんて奴だ……子供たちには無償で助けてやればいいだろうに」

「ちょっと待ってください！ 妹の話の途中で遮らないでください」マーシャは年配の男性を睨みつけた。「続けて、レーナ」

「どうしてそんなことを？ 厳しい代価が課せられるのは大人だけです。それも、高貴な魂が助けを求めてきた場合に限ります。子供たちに対しては、彼らは自分たちの歩むべき道や目的を話して聞かせるんです。この世界には均衡が必要だと説明するのです」

男性の顔には理解しがたい表情が浮かんでいた。

「『高貴な魂が助けを求める』というのはどういう意味だ？ そして均衡とは何のことだ？」

マーシャはその質問に鋭く反応した。

「あなたは大人でしょう？ なのにそんな基本的なことも分からないんですか？ その言葉の意味は簡単です。自分では誰かを助ける力がない時、魂が助けを求めること。時には命を賭してでも救おうとする。均衡についても同じくらい簡単です。『善と悪』です」

「それで、代価についての具体的な答えはまだ聞いていないのだが」

姉が答えた。

「大人の場合、最低限の代価は魂と、その者の道に従って子供を育てることです。代価は未来の世代に応じて増えていきます。最大の代価は、未来の世代を完全に放棄することです。つまり、今生きている子供たちで、その者の血筋は絶えることになります。子供たちにとって、単純な代価は、大人になった時に、均衡のどちら側につくかに関わらず、子供たちを守る者になることです。より難しい代価は、道と目的に従うことです。最も難しい代価を得た者は、死の直前に、通常通りに生まれ変わるか、彼らの仲間になるかを選ぶ権利が与えられます」

隣に立っていた女性が恐怖の表情を浮かべた。

「可哀想に、なんて残酷なおとぎ話をお父さんは聞かせているのかしら」

「違います、おばさん。私はこれが良いおとぎ話だと思います」

「はい、私も妹に同意します。でも、あなた方を少し混乱させてしまったかもしれません。妹が話していたあの戦士は、決して代価を求めませんでした。なぜなら彼は長であり、代価なしで助ける権限と力を持っていたからです。彼の代わりに現れた悪魔たちが、妹が先ほど言っていたような行動をとっていたのです。彼らは子供が大人になるまで、その子と共にいました」

「つまり、彼らは守護天使のようなものだったのか」先ほど憤慨していた男性が、驚いた表情で言った。

「そう言ってもいいかもしれません」マーシャは彼の仮説を肯定した。

「じゃあ、私たちが見たのはあの戦士だったのか？ もしかして、おとぎ話の中で、彼が何て呼ばれているか知っていますか？」

「はい、どうやら彼のようです」

「いいえ、私たちは彼の名前は知りません。お父様は彼の異名だけを教えてくれました——『復讐の悪魔』です」妹は首を振った。

「ふむ……復讐の悪魔か……興味深い」

電車の接近音が聞こえてきた。人々は瞬時に、何事もなかったかのように出来事から気をそらした。到着した電車のドアが開き、姉妹を含め全員が乗り込み、それぞれの目的地へと向かった。

人々はそれぞれの用事に集中していたため、車両の隅に移動して何かを囁き合っている姉妹に気づく者はいなかった。

「（恐怖）兄さん、私たち、マルクの娘に転生するのはやりすぎだったかな？」

「（喜び）大丈夫だ。一番大事なことは、ここでの任務を果たせたことだ。必要な情報は、必要な人々に伝わった」

「（恐怖）そうだね。次の場所へ移動しよう」

「（喜び）行くぞ」

囁き合いを終えると、姉妹の姿をした悪魔たちは消え去った。