第2章 第3部 魂の代償
第2章 第3部 魂の代償
xxxx年11月27日
――（公正）マーク、悪魔軍団長たちから報告だ。エネルギーの限界を破った個体が出現している。その規模は惑星単位の半分から、銀河系に満たぬレベルまで増大した。
――兄弟たちよ、全戦線での監視を強化せよ。多元宇宙の子供一人一人に守護天使を付ける必要がある。同時に、我々の未来組織計画の第一段階を開始する。
――（恐怖）承知している。強固な魂と意志を持つ老年者で、一年以内に死期が訪れる者を探す。彼らが最初の新兵となる。
――（憤怒）魂の救済と引き換えに、我々の組織への加入を提案しよう。
――そうだ。同意した者は初日から、秩序統制任務に就かせよ。我々の仕事の本質と、我々の歩む道の意味、組織の規則を理解させる。上記の全てに魂が共鳴する者――ニックの下に送り、鍛え上げるのだ。
――（軍団）了解した。
――ああ、言い忘れていた。私の合図の後で始めてくれ。一人の老人を勧誘する必要がある。彼のために、私は遥か昔から特別な姿を準備していた。
――（疑念）マーク、我々は子供以外は助けないのでは？
――この人物は私にとって重要だ。ある過去生での友人なのだ。私が不死を得た瞬間から、彼の魂を探し求めていた。彼こそが私に影響を与え、今の私を形作った恩人だ。
――（軍団）問題ない。
――兄弟たち、最後に一言。ニックのエネルギーの限界を、どうにかして打破する必要がある。将来、それが非常に役立つという予感がする。
――（決然）それに関して、名案がある。
――（喜悦）おお、これは稀客だ。その考えを聞かせてくれ、放浪者よ。
――（決然）我々は人々との接触を築き始める必要がある。我々が本質的に「悪」である以上、真の「悪」とのコンタクトは容易だろう。次に、「神々の軍勢」のいずれかに紐付いた物品を作成する。
――（幸福）ああ、君は妄言を吐いている。そんな力をやみくもに与えようというのか。
――（決然）兄弟よ、君は私を過小評価している。第一に、我々は誰にも力を「与え」はしない。我々の条件の下で、彼らに「保護」を提供するだけだ。結局のところ、超人的な者たちは増えつつあり、我々の力は彼らにとって空気のように必要となるだろう。我々の精神に近く、最後まで己が道を歩む組織にのみ、協力を同意する。召喚の物品を見つけた者についても同様だ。
――引っ張るな、早く言え、代償は何か。
――（決然）問題が深刻であればあるほど、代償は高くなる。最初は、転生の可能性すら断たれた「魂」だけだ。その後、彼らが最も優れた子孫を老年期に我々に引き渡すか、あるいは「吸収」される。問題が大きくなるほど、代償はより遠くまで及ぶ。また、彼らは子孫を我々の道に沿って育てる義務を負う。
――その通りにしよう。
3時間後、上海。土砂降りの雨の中、バス停に一人の老人が腰を下ろしていた。彼はうつむき、宇宙の理について思いを巡らせている。突然、時代遅れの軍服を着た見知らぬ男が近づいてきた――19世紀末から20世紀初頭の将校のようだ。その服装はさらに興味深い：薄緑の詰襟軍服、革ベルトで締められ、ダークブルーの乗馬ズボン、キルザ（編み上げ革靴）の長靴、ベルトには巨大なサーベルが下がっている。兵士は老人の隣に座り、話し始めた。
――こんにちは、旧友よ！随分とご無沙汰だったな。
老人は虚ろな目で見知らぬ男を見た――彼の内の生命はほとんど消えかかっていた。彼は、体から生命が去るまでナパームのように燃え盛る「意志」だけで、何とか踏みとどまっていた。将校の姿を見て、彼の目に奇妙な輝きが宿った。
――カピタン（大尉）同志、なぜそんなに遅れたのですか？
――やらねばならぬことが山ほどあり、恐ろしく多くの時間を要したのだ。君の助けが必要なのだが、残念ながら、まず君に選択を迫らねばならない。
――もちろん、おっしゃってください、――老人の顔には一片の疑念もなかった。
――私が提供しようとする力は、大きな犠牲と引き換えに得られる。君は選ばねばならない。人間の身体で再び転生し、未来の世代に生命を与えるか。あるいは同意し、我々と共に「審判」を下すかだ。
――もちろん、「審判」を下すことに同意します。あなた様の後なら、火の中も水の中も。それに、私はもう十分に生き、世界を見て、多くの立派な人々を育てました。特に今、世界では理解しがたいことが起きていますから、――彼は狡猾な目で私を見た。――悪魔たちを長く観察してきました、彼らだけが何かをしています。カピタン、あなた様が背後にいると察しています。
――はっ。私を知っていれば、推測するのは難しくなかったろう、――喜びに満ちた笑いを漏らしながら、マークは結論づけた。――君が同意したなら、今後は「無慈悲」の悪魔という名を帯びる。さて、この姿を君に継承せねばならない。
――カピタン、やめてください。そうでなければそれは冒涜です。自分自身の姿を創造する可能性はありませんか？
――ある。しかし、困難な道を歩まねばならぬ。
――説明を待たずとも、同意します。
――では、三つの道から選べ：神、悪魔、人間。
――人間だけです。あらゆる穢れの力など不要ですし、神を冒涜することも望みません。
その瞬間、黄金の扉が開いた。その向こうからほとばしる力が、全ての雲を吹き飛ばした。
――レオニード、「無慈悲」の兄弟よ。君は「神々の軍勢」へ向かう。再生したら、その世界で最強となるよう努め、絶えず魂と意志を鍛え上げよ。戻る準備ができた時、私のクローンと精神で接触せよ。帰還したら、君が我々と対等でいられるための贈り物を手渡そう。
二人は開かれた扉の前に立った。
――今、君には肉体は不要だ、――指先で触れ、彼は老人の身体を灰へと帰した。かすかに見える投影だけが残り、それは黄金の扉をくぐり抜けた。
――よし、これでよし。では我々の計画に取りかかるとしよう。
――兄弟たち、聞こえているか？
――（軍団）ああ、兄弟よ。
マークは姿を普段着に変え、少し背伸びをしてあくびをした。
――では、少し休むとする。これらの準備ですっかり疲れてしまった。
空間を一歩で跨ぎ、リビングルームに現れると、すぐにソファーに倒れ込んだ。時計は15時27分を指していた。
――おお、もうすぐヴォロージャが妹たちを連れてくる時間だ。
夫の声を聞き、トーマは急いで彼のもとへ駆け寄った。
――ダーリン、お仕事はどうだった？
――かなり実り多かったよ、ただ準備で少々疲れただけだ。少し休んだら、気分転換に出かけよう。これら全てをクローン任せにするのはよくない。
――やりすぎないようにね。
――ふん、ろくでなしを二ダースほど消し飛ばせば、感謝されるだけさ。ただ、誰を訪ねるかリストを作る必要があるな。
トーマは優しくマークにキスをした。
――休んで、愛しい人。
マークは目を閉じ、何度も見たことのある夢の中へと落ちていった。
彼は橋から落下し、長い間下へと落ちていく。突然、気流が彼を受け止め、橋脚を二周すると、空へと運び去られた。
彼の旅路は長い。野原や森の上空を飛び、山脈を越え、廃村へとたどり着いた。
――この道を覚えている気がする。確か母とここを通りかかったことがあったが、それはあまりに昔のことで、自分自身のことのようには思えない。何か分かるかもしれない。
マークは雪に覆われた斜面の上を滑空した。景色は涙が出るほど懐かしかった。さらに飛び続け、炭坑の入口のある丘を見つけた。記憶では、何度か訪れたことがある場所だ。
入口は山の反対側にあった。
――今でも覚えている、右から回り込むと線路が見えるはずだ。
記憶通りに行動し、線路の脇に立った。前方には大きな金属製の閉鎖門があった。
――炭坑が廃坑だったとは覚えていない。
門に近づき、錠を破壊して簡単に開けた。そして自分の手を見て、全ての力はどこへ行ったのかと理解できなかった――鎖も錠も蒸発させるべきだったのに。これは単なる夢だと自分を落ち着かせた。坑内の深部へとレベルを下りて進むと、突然、言い表せない恐怖感に襲われた。
――恐怖を感じる… 妙だ。兄弟、どこにいる？応答せよ。
返事はただの静寂だけだった。突然、石を掻く爪音が聞こえた。暗闇の奥を凝視すると、ゴブリンを思わせる低身長のモンスターが見えた。彼らはマークの方へ急速に移動してくる。
――君たち、ここで何をしている？「軍勢」にいるべきではないのか？
返答はなく、ただ不明瞭な唸り声だけが聞こえた。モンスターたちはますます近づき、ついに彼に飛びかかろうとした。
――なぜ私に飛びかかる？我々は友達だろう？
再び静寂。モンスターたちをかわしながら、マークはハンマーを作り出そうとしたが失敗した。彼は受けた全ての訓練段階を思い出した。エネルギーの数パーセントを解放しようと試み、周囲の空間が震えた。
――君たち自身のためだ、静まれ。
静寂…
――反逆を企てたか？
怒りがマークを飲み込んだ。
――裏切り者め！私がお前たちに対処できないとでも思ったか？
彼は既に10パーセントの力で彼らを圧迫していた。ゴブリンたちは当惑してひざまずいた。
――尊きマルクス様。お見それいたしました、どうかお許しください。
――私の何がおかしい？なぜ私と分からなかった？
――あなた様の兄弟たちの気配が感じられません。それに…感情があなた様から匂っています。
――全てが妙だ。悪魔のマルを私の元に呼べ。
ゴブリンの一体が消え、数秒後に人間の幽霊を連れて現れた。
――我が友よ、何があったのです？
――どうやら、夢を支配する者が現れたようだ。私の息子の誕生日までに、これを解決する必要がある。今は空間を引き裂き、奴を感じやすくしてやらねばならない。身を隠せ、さもなければお前たちも消し飛ぶ。
――承知いたしました、――ゴブリンたちは幽霊と共に慌てて退散した。
一気に全てを骨まで焼き尽くし、迸る炎を鎮静のエネルギーで封じ込めた。青い炎は濃密になり、無色で水のように流動的になるまで凝縮した。
――よし…さて、凍結だ。
マークは呼吸を整え、可能な限り平静を保とうとした。エネルギーは少しずつ結晶化し始めた。全てが凍りついた時、最強の爆発が起こり、周囲の空間は消し飛んだ。
