第二章 常に現在である未来での生活 第一部
我々が此の地に来てから、幾万もの歳月が流れた…。修行はもはや修行ではなく、私の日常そのものとなった。この過程があまりにも心地よく、私はそれを遊びとして捉えることにした。ここで過ごした長い年月、十日毎に、強い相手を見つけてニックの元へ送り届けねばならなかった――今もそうだ。トーマは警告してくれたが、それでも私は逆次元に残り、彼とスパーリングを続けた。少しずつ、確かに進歩している。負けはするが、彼との差は以前ほど大きくはない。
いつの間にか、私の修行がこの星の住人たちに害をなすようになっていた。戦闘で放出されるエネルギーが、ゆっくりと人々に吸収されていったのだ。やがて超人が現れ始め、世代を重ねるごとに強くなっていった。
妻と相談した結果、この過程に干渉すべきではないという結論に至った。とはいえ、制御は必要だ。だから私は公の場で最強の破戒者を捕らえ、入念に演出した長い戦いの末、徐々にその力を奪うことを繰り返している。
特に素質に恵まれた一人の男は、迅速に始末せざるを得なかった。訓練を受けていない者としては、その力は驚異的だった。
彼は星の為政者を脅迫し、要求は愚かなものだった。そこまでの力を持つ者に、なぜそれほどの金が必要なのか？ それもそんな手段で手に入れようとするとは？
為政者たちが従うわけもなく、計画が狂ったと悟った彼は、星を割って人々を滅ぼすという狂気の企てを思い立った。無論、彼にそんな力はない。だが、確かにその力は以後幾世代もの者を凌ぐ――かなりの地震を引き起こせるほどには。
私はテレパシーで、その行動の危険性、多くの子供や動物が巻き添えになることを警告した。それは許せない。最後に、罰は極めて厳しいものになるだろうと告げた。
いつもの通り、善良なキャラクターの警告など聞き入れられるわけもない。理性の声に耳を貸さぬなら、消し去るしかあるまい。ふむ、どんな姿で臨むか？ そうだ……戦闘僧で行こう。
この姿は気に入っている。身長173センチ、筋骨隆々で、骨太、大きな手と強靭な手首。その外見は力強さを物語っている。野蛮さを加えるため、髭も生やした。実際、この化身は元々十分に野蛮なのだが。
衣装にはこだわらなかった。僧衣の袖をなくし、ゆったりした袴のそれぞれの脚、膝から下の部分をきちんとまとめて布で巻き、動きやすくした。衣と袴は広い帯で締め、そこには三枚の丸い銅板がついている。ああ、そうだった…この姿では裸足で歩くのを忘れていた。
「なんて傲慢な奴だ。お前の非道な行いと企ての代償を払ってもらう。警告したはずだ」そう言うと、私は空間を踏み破り、彼の前に現れた。
彼は元英雄としては風変わりだった。50歳前後か。粗い顔立ち、くぼんだ灰色の瞳、黒髪に白髪が混じる。体格は貧弱で、しっかりした筋肉は見当たらない。服装はごく普通――Tシャツにジーンズ、スニーカーだ。
事件は小さな町の中央広場で起きていた。数千人の人質が取られている。首謀者自身は空中に浮かび、巨大な岩塊を手にしていた。彼はすぐに私に気づいた。私は自身の「血の渇望」を隠そうともしなかった。
「力が目を曇らせ、お前は罰せられず悪事を働けると思い込んだのか？ それでもなお自らを英雄と呼ぶのは偽善ではあるまいか？」
「おいおい、じいさん。てめえは何者だ？ どこから現れた？ 俺に説教する気か？」
「その情報はお前には必要ない。まず…お前は自らの道を裏切り、権力の味を覚え、結果としてがらりと変わった。その後、惑星の大半の人口が死ぬほどの天変地異を起こそうとした。もし復讐を求めて暗黒面に堕ちたのなら、まだ理解できたものを」
会話をしながら、私は素早く広場から、そして町全体から、生きとし生けるものを安全な距離まで避難させた。周囲を防護障壁で囲み、私のエネルギーが全てを蒸発させないようにした。面白いことに、彼はこれら一切に気づかなかった。
「おい、誰に向かってほざいてやがる？ 今すぐお前もろともこの無能な塵と消してやる！」
彼が振りかぶった時、人々が消えたことにようやく気づいた。要するに鈍足だ。「力はあれど脳みそ足りず」と言われる所以だ。
「おっと、みんなどこへ行った？」
「気づかないかと思ったよ」と私は含み笑いした。
「いいや、お前で憂さ晴らしだ！」
そう言って彼は岩塊を私に投げつけた。その自信に満ちた笑顔に、私は笑いをこらえきれなかった。
「プハハハハ…！」と笑い飽き、涙を拭ってから続けた。「まずはこの岩を元の場所に戻そう」と、格好をつけて指を鳴らすと、岩は消えた。
「それなら俺の拳を喰らえ！」高速で私に突進し、直前に叫んだ。「大陸砕きの一撃！」
私の顔は彼の拳を受け止めた。塵が収まり、彼の目に映った私は無傷どころか、髭の一本も乱れていなかった。彼は強い疑念に駆られた。頭の歯車がようやく回り始めたのか？
「かつて、独立した勢力を標榜する謎の組織があると聞いた。多くの勢力が彼らとの接触を試みたが、全て失敗に終わった。その組織の成員は単独で現れると判明している。主に局地的、世界的紛争時に子供を守る活動に従事している。子供以外を守るのはほとんど確認されていない」
考えてみれば、私は自身の出現を隠してはいなかった。必要もなかった。結果的に、人々は私の出現を関連付け始めたらしい。私は様々な姿で現れたため、彼らは私たちが一つの組織に属していると考えた。実際、彼らの推測は真実からそう遠くはない。
確かに、創る必要があるだろう。ただ、その目的の幅はもっと広くなるが。
「ハゲ親父、あの保護者たちは皆、とてつもなく強かった。お前もその一人だろうな」
「ハハ。奴らは皆、私の化身だ。だからお前の情報は誤りだ」私は彼に知られた十の姿を見せ、再び僧の姿に戻った。
「では…お前は誰だ？」
確かに、私は誰なのか？ そんなことは考えたこともなかった。正しく考えれば、私は一時的に宇宙を守護する天使だった。今はどちらかと言えば観察者であり、時に罰を執行する。まあ、簡単に名乗ればいいだろう。
「よし、名乗ろう。マーカス・オッカム、報復の悪魔だ。これで会話は終わりだ」
毎回長すぎる。少しずつエネルギーを解放し始めよう。
「罰を執行する」
彼は既に息苦しさを感じ始めている。
「何だって？ 俺はまだ本気を見せてもいない！ まあいい、これでは物足りんな」
瞬間的に1％の力を放つと、彼は跡形もなく消えた。いや、これでは面白くない。彼を復活させた。彼の目は恐怖に満ち、一言も発せなかった。
「簡単に死なせるわけにはいかない。お前が奪おうとした大人の命一つにつき、お前の命を同じ数だけ。子供の命一つにつき百万回、動物の命には千回の人生を味わわせる。さあ、楽しめ」
無駄口は一切なく、過程は続いた――彼を復活させ、私のエネルギーの圧力で瞬時に蒸発させる。最後の前に、彼に見せたいものがあることを思い出した。
「俺の一撃を見せるのを忘れていた。お前のように格好良い名前だと良いが…『数百の多元宇宙を消し去る一撃』…いや、長すぎる。『大いなる消滅者』。よし！」
一撃の後、惑星全体が震えた。私の大いなる友［ニックのこと］が私のエネルギーに共鳴し、清算したくて唸っているのが感じられる。
「全てには時がある、友よ」
突然考えが浮かんだ。ある同志と精神感応で連絡を取った。
「ニック、特別な患者を用意した。彼の行動で大陸全体、正確にはその生命が消えかねなかった。しっかり更生させてくれ」
「リンチが終わったら？」
「後はいつも通りだ」
「了解だ」
よし。さて、いつもの儀式の時間だ。障壁の傍まで行き、強く打ち付けた。数分間何も起こらなかったが、突然、地球の呻き声が聞こえた。
「おっと、失礼。障壁にもう…一万層ほど重ねるのを忘れていた。さもないと、逆次元からの反エネルギーが空間を引き裂き始める」
数秒で操作を終え、障壁は設置された。
「さあ、開こう」そう言って私は空間に手を突き刺すと、すぐに巨大な石の扉が現れた。しっかりと掴み、引き寄せると、扉は恐ろしい軋み音を立てて開いた。向こう側でニックが迎えてくれた。私を見つけると、彼は大きく笑い、旧友のように腕を広げた。
「マーク、君の僧侶の姿は久しぶりだな」それから、私の脇に抱えている敵役を見た。「これを特別と呼ぶのか？ 私に言わせればごく普通の男だ」
「我々と比べればな。だが、前任者たちと比べれば、彼は異才だ」
「まさか…ならば早くよこせ」彼を引き取るとき、彼はもう私にとって慣れっこになった言葉を吐いた。「配送を遅らせるな、さもなくば俺が迎えに行くからな」
指を振って脅し、私たちは握手を交わし、私は扉を閉じた。
