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影魔法の試練

ナイ：「影魔法を持つ、世界で唯一の人物……それはカイレンだ」

長い沈黙が流れた……。

ナイ：「……なぜお前たちは驚かないんだ？」

アイノ：「いや、先生……」

スズキ：「カイレンが来る前、影魔法を持つ者は誰もいませんでした。そして、カイレンが来たとき、先生はその特性を持つ人物がいると教えてくれました」

イタチ：「だから、別に驚くことではありません」

ナイ：「……なるほど、そういうことか……」

そのとき、イノスケが勢いよく立ち上がり、笑顔で言った。

イノスケ：「へっ、これはすごい！おい、カイレン！今日からお前は俺のライバルだ！」

カイレン：「はあ？どうしてこうなったんだ？面倒くさい……」

ナイ：「だが、あまり喜ぶべきではないぞ」

その言葉に、全員が驚いた。

アイノ：「どういう意味ですか、先生？」

ナイ：「影魔法は、極限まで極めれば、光魔法よりも強いと言われている」

「つまり、カイレンが影魔法を極限まで極めれば、最強の魔法使いであるモブさえも超えることができる。だが、一つだけ大きな障害がある」

「それは……時間だ」

「知ってのとおり、魔法は使えば使うほどマナが増えていく。だから、魔法が極限に達するまでに必要な時間を、人間の寿命を基準にして考えるのだ」

「光魔法が極限に達するには、少なくとも二百年かかると言われている。だが、影魔法の場合は……千年だ！」

カイレンは驚き、勢いよく立ち上がった。

カイレン：「せ、千年！？」

全員が黙り込んだ。

彼らは、この事実をすでに知っていたからだ。

ナイ：「そうだ。極限を目指すのなら、運に頼ったところでどうにもならない」

カイレン：「で、でも、それはさすがに大げさすぎませんか？」

ナイ：「当然だ。何しろ、史上最強の魔法について話しているのだからな」

「それでも、努力を怠るな。光魔法で第一段階に到達したモブを手本にするのもいいだろう」

「あるいは、魔法そのものを研究することだ。もし膨大なマナを持ち、数多くの副次魔法を習得できれば、お前が最強になる可能性もある」

「我々は副次魔法を軽視しているわけではない。基本魔法と比べても、力そのものに違いはないのだからな」

「だが、今の時代、魔法を研究しようとする者は非常に少なくなってしまった。世界には、まだ何千もの魔法が存在しているというのにな……」

再び長い沈黙が流れた……。

ナイ：「さて、ずいぶん長く話してしまったな。今日の授業はこれで終わりだ」

「では、またな……」

そう言い残し、ナイは立ち去った。

その直後、高らかな鐘の音が鳴り響いた。

カーン！カーン！カーン！

アリス：「鐘が鳴ったわ！昼休みよ！」

アリスは立ち上がり、カイレンの様子を見た。

彼はすっかり落ち込んでいた。

アリス：「ねえ、カイレン……」

カイレンは彼女のほうを振り向いた。

アリス：「心配しないで、カイレン。あなたなら、きっとこの問題を乗り越えられるわ」

「だって、あなたは……」

カイレンの目が大きく見開かれた。

アリス：「私の騎士なんだから」

……

カイレンは微笑んだ。

カイレン：「……そうだな。ここで諦めるわけにはいかない。もっと努力しなきゃな」

アリス：「ふふっ、そうこなくっちゃ。私の騎士なんだから！」

「さて、そろそろ行かなくちゃ。また後でね！」

カイレン：「ああ！」

……

数分後……

カイレンは学校の廊下を歩いていた。

廊下には、たくさんの生徒たちがいた。

カイレン：「この障害を乗り越えるために、もっと努力しなきゃ……」

彼の目には、強い決意が宿っていた。

「アリスを守るために……」

そのとき、時計が午前十時を告げた。

カイレンは顔を上げた。

すると、そこにいた大勢の生徒たちが、忽然と姿を消していた。

カイレン：「……え？みんな、どこへ行ったんだ？」

突然、背後からドアが激しく閉まる音が響いた。

バタンッ！

カイレンは振り返ったが、誰もいなかった。

彼はごくりと唾を飲み込んだ。

前方には、どこまでも続いているかのような、異様に長く静まり返った廊下が広がっていた。

そのとき、遠くから男の声が聞こえてきた。

非常に低く、荒々しく、ひどくノイズの混じった声だった。

？？？：「掃除の時間だァァァ！」

その声が、少しずつ近づいてくる。

カイレンは目を細めた。

そして、突然……。

彼の目が大きく見開かれた。

廊下の向こう側に、何かが見えた。

いや、何かではない……何者かがいた。

カイレン：「あ、あれは……！？」

それは……ほうきだった。

壁から壁まで廊下を完全に塞いでしまうほど、巨大なほうきだった。

しかも、横から見ると、まるで紙のように薄っぺらな形をしていた。

？？？：「さあ！掃け！掃け！掃け！」

次の瞬間、巨大なほうきが凄まじい速度でカイレンに向かって突進してきた。

？？？：「さあ！掃け！掃け！掃け！」

ほうきが、すぐ目の前まで迫ってくる。

カイレンはパニックに陥った。

カイレン：「な、なんなんだよ、こいつはあああ！？」

彼は勢いよく振り返り、全力で走り出した。

しかし、足がもつれて転びそうになる。

カイレンは慌てて両腕を振り回し、なんとか体勢を立て直した。

よろめきながら走り続け、壁にぶつかりそうになりながらも、再びバランスを取り戻す。

ほうきは、すぐ後ろまで迫っていた。

カイレンは一歩、また一歩と必死に走った。

？？？：「さあ！掃け！掃け！掃け！」

ついに、カイレンは廊下の突き当たりにたどり着いた。

彼は右足を滑らせ、左方向へと体を向けた。

そして、右足で目の前の壁を蹴る。

勢い余って体勢を崩し、今にも転びそうになった。

両腕をばたつかせながらも、なんとか左側の廊下へと飛び込む。

そして、床に倒れ込んだ。

カイレンは前方を見た。

巨大なほうきは、壁の前で止まっていた。

カイレン：「はぁ……助かった……」

彼は安堵の息を吐いた。

その瞬間、前方から声が聞こえた。

巨大なほうきが、ゆっくりとカイレンのほうへ向きを変えたのだ。

？？？：「掃除の時間だァァァ！」

カイレン：「うわあああっ！？」

彼は慌てて立ち上がり、逃げようとした。

しかし、間に合わなかった。

巨大なほうきが、凄まじい速度で前進し、カイレンを巻き込んだまま引きずっていった。

カイレン：「いやあああああああっ！！」

？？？：「さあ！掃け！掃け！掃け！」

？？？：「掃除の時間だァァァ！」

カイレンの視点から見ると、廊下が凄まじい速度で後方へ流れていく。

彼はある場所で立ち止まるかと思えば、今度は前後に激しく揺さぶられた。

？？？：「さあ！掃け！掃け！掃け！」

ほうきはそのまま進み続け、教室に入っては出て、また別の場所へと移動していく。

カイレンも一緒に引きずられていった。

彼は叫び続けた。

ほうきは食堂へ向かい、さらに教室へと進んでいった。

もちろん、カイレンも一緒だった……。

……

三十分後……

巨大なほうきは、小さな部屋へと入っていった。

そして、ようやくカイレンを解放した。

カイレンは疲れ果てた様子で、教室へと続く廊下を歩いていた。

すでに、ほかの生徒たちは戻ってきていた。

カイレン：「……なんだったんだ、あれは？」

「こんなものが学校にあるなんて、誰も教えてくれなかったぞ……」

「くそっ……もうヘトヘトだ……」

カイレンはゆっくりと、一歩ずつ歩いていった。

そのとき、目の前のドアが開いた。

中から出てきたのは……ナイだった。

ナイはカイレンを見つめた。

ナイ：「おや、こんなところにいたのか。今までどこに行っていた？」

カイレン：「ナイ先生？何か用ですか？」

ナイ：「ああ。ちょっとこっちへ来い」

ナイは部屋の中へ入っていった。

カイレンも、その後に続いた。

カイレン：「あの……僕に何か用でしょうか？」

ナイ：「カイレン、ドアを閉めてくれ」

カイレン：「わかりました」

バタンッ！

カイレンはドアを閉めた。

部屋の中を見回すと、予想していたよりもずっと広かった。

いくつもの机が並んでおり、ナイはそのうちの一つに腰掛けていた。

カイレン：「ここは……？」

ナイ：「ああ、ここは教師室だ」

カイレン：「すごい……。でも、どうして僕を教師室に呼んだんですか？」

ナイ：「いいか、カイレン。お前も知っているとおり、お前のクラスはエリートクラスと呼ばれている」

「この学院にいる生徒の中でも、特に優秀な者たちが集まっているクラスだ。まあ、性格に問題のある奴らばかりだがな」

カイレン：「ええ、それは知っています」

ナイ：「それはよかった」

「彼らも、エリートクラスに入るために必死に努力してきた。だが、そこへお前がやって来た」

「お前は今日が初日で、まだ普通の生徒にすぎない。それなのに、お前がエリートクラスに入ったことを知った一部の生徒たちが、不満を訴えているんだ」

カイレン：「そ、そんな……！？」

「で、でも……僕はどうすればいいんですか？」

ナイ：「解決策は簡単だ」

カイレン：「簡単？どうすればいいんですか？」

ナイ：「近いうちに、お前たちのクラスで試験が行われる予定だ。その後には、多くの生徒たちが競い合う大会もある」

「試験では合格するだけでなく、お前自身が何らかの成果を残す必要がある」

「そして、大会では一位を獲得し、そこでも成果を示すんだ」

カイレン：「それなら、僕もエリートになれるんですか？」

ナイ：「いや、そんなに簡単な話ではない」

カイレン：「……えっ！？」

彼は一瞬で落胆した。

カイレン：「ど、どういうことですか！？」

ナイ：「いいか、カイレン。試験も大会も難しい。それに、たとえ両方で最高得点を取ったとしても、お前が到達できるのは、せいぜい中級レベルだ」

カイレン：「……先生、僕を落ち込ませるのが上手すぎませんか？」

ナイ：「だが……」

カイレン：「で、でも……？」

ナイ：「私がお前を直接試験することもできる。実は、かなり難しい試験を用意しているんだ」

「過去五年間で、その試験に合格できた生徒は、たった三人しかいない」

カイレン：「な、なんですって！？」

「そ、それを僕に受けろって言うんですか！？」

ナイ：「心配するな。最大十回まで挑戦できる」

カイレンはすぐに答えた。

カイレン：「わかりました。たぶん、挑戦できると思います！」

ナイ：「そうか。それはいいことだ」

（……実に扱いやすい奴だな）

こうして、カイレンの新たな試練が始まろうとしていた。