第10話：砕けた誓い
それは初冬の寒気が漂う晴れた午後だった。孤児院の裏庭の小さな花壇で、リリーは色褪せた白いワンピースを着て、アグネスの隣にしゃがみ、枯れかけた小さな野花に丁寧に水をやっていた。木々の隙間から差し込む陽光が、彼女の柔らかい金褐色の髪に温かな光輪を落としていた。
「ねえ、アグネス……ずっと聞きたいことがあったんだけど、いいかな？」
彼女の声は小さく、春の風のように柔らかかった。
アグネスは彼女の方を向いて微笑んだ。「大丈夫だよ、リリー。」
リリーは何度も迷った後、小さな手で服の裾を握りしめ、勇気を出して顔を上げた。その大きな瞳には純粋な心配と同情が満ちていた。
「……どうしてアグネスのお父さんは、君を捨てて去っちゃったの？ すごく可哀想……昔、何かあったの？」
空気が一瞬で凍りついたように感じた。彼女を見つめながら、胸に複雑な痛みが広がる。結局、アグネスは静かに口を開き、長く封じていた記憶を少しずつ語り始めた。
「……お母さんは難産で亡くなったって聞いたよ。それから間もなく、お父さんの商売が上手くいかなくなって、よく借金取りみたいな人が家に来て騒いだみたい。……その後、お父さんは毎日酒を飲んで過ごすようになって、私のことは……ほとんど相手にしてくれなくなった。」
リリーの目が大きく見開かれ、小さな口がぽかんと開いた。彼女はアグネスの袖口から覗いた古い傷痕に気づき、声が震えた。
「……それじゃあ、その傷は……？！」
アグネスは慌てて袖を下ろし、できるだけ淡々と答えた。
「……リリー、いいんだよ。知らなくていいこともあるよ。」
すると彼女は突然飛びついてきて、小さな体でアグネスをぎゅっと抱きしめた。まるでアグネスが消えてしまいそうで怖いかのように。目には涙が浮かんでいたが、必死に堪えていた。
「……大丈夫！！！ アグネスにはもう家族がいるよ！ 私がずっとそばにいるから！！ だから、アグネス、諦めないで……ね？」
そう言って、彼女はアグネスの手をぎゅっと握った。その小さな手のひらは温かく柔らかく、冬の雪を溶かす一筋の陽光のようだった。
「リリー……」
ついに涙が目尻から溢れ出した。アグネスは彼女の名前を小さく呟き、視界がぼやけていった。
「リリー..」
「リリー？」
彼女の姿が光の中に徐々に薄れ、風に散るタンポポの綿毛のように遠ざかっていく。
「リリー！」
「リリー！！！」
アグネスは手を伸ばして彼女を掴もうとしたが、指先が掴んだのは冷たい空気だけだった——
「！！！！」
アグネスは激しく息を弾ませて目を覚ました。胸が激しく上下し、まるで誰かに強く殴られたようだった。後頭部に鈍く鋭い痛みが走り、心臓が鼓動するたびに新しい裂けるような痛みが襲ってくる。目尻にはまだ涙の跡が残り、冷たい汗と混じって頰を伝っていた。
リリー……もういない。
かつて私の手を握り、ずっと一緒にいると約束してくれた少女は、三年前のあの白い光の中で永遠に去ってしまった。そして私は……まだ生きている。この冷たく残酷な現実に、宿命に翻弄されながら。
体を動かそうとした瞬間、両手首が重い鉄の手錠で固く拘束されていることに気づいた。冷たい金属が皮膚に食い込み、表面に刻まれた淡く光るルーンが刺すような痛みを送ってくる。鎖が狭い空間で鈍い音を立てた。
痛い……！
ここは……牢房？
アグネスは苦労して体を起こし、粗く冷たい石壁に寄りかかった。壁の湿った冷気が薄い服を通して骨の髄まで染み込んでくる。部屋は薄暗く、隅に置かれた消えかけた油ランプが弱々しく揺れる炎だけが、長い歪んだ影を投げかけていた。空気は冷たく湿り、古い石の黴臭さ、微かな血の匂い、そしてねじくれた神聖な香りが混じっていた——教会特有の匂いなのに、今はひどく陰鬱で不気味だった。
部屋は極めて狭く、三歩も歩けば端から端まで。窓はなく、上部に細い通気口があるだけだった。床は硬い石板で、隅には薄い埃と乾いた暗赤色の染みが残っている。分厚い鉄張りの木の扉には複雑な封印のルーンが刻まれ、抑圧的な魔力の波動を放っていた。
教会が……こんな場所を隠し持っているなんて？ あの慈悲深そうな修道女や神父たちの裏側に、どれほどの闇が潜んでいるというのか？ ここは一体どこだ？ 私はどんな罠に落ちたのか？
頭痛がますます激しくなる。アグネスは歯を食いしばり、呼吸を整えようとした。銀白色の長い髪が肩に落ち、薄暗い灯りの下で冷たく寂しい光を反射していた。胸の中では、リリーへの想い、過去の痛み、今の困惑、そして決して屈しないという深い意志が渦巻いていた。
突然——
足音が聞こえてきた。
最初は遠くから響く、くぐもった音だった。まるで遠い太鼓のように。それが徐々に近づき、はっきりとしてくる。一歩一歩が重く、確実で、揺るぎないリズムを刻んでいた。石板を踏むブーツの音が規則正しく響き、間隔がほとんど一定だった。まるで訓練された兵士か、獲物にゆっくり近づく狩人のようだった。
心臓が激しく高鳴った。背中に冷たい汗が浮かぶ。無意識に鎖が小さく鳴った。アグネスは息を殺して耳を澄ませ、頭の中であらゆる可能性を巡らせた。一歩ごとに心臓を叩くような音が、不安を胸の中で蔓のように絡みつかせ、どんどん締め付けていく。
足音はますます近づき、はっきりとしてきた。服の擦れる微かな音や、魔力の微かな揺らぎさえ感じ取れた。油ランプの炎が激しく揺れ、壁の影が歪んで踊るように見えた。
アグネスは厚い鉄の扉をじっと見つめ、全身の筋肉を緊張させた。銀色の髪がわずかに震えていた。
足音が、扉のすぐ外で止まった。
（第十話 終）
