第9話：空白の魔法書
公開済みの第0話から第8話までは、読み心地があまり良くないかもしれません。その理由は、第一に私の文章力がまだ未熟で、基本的に思いつくままに書いていること、第二に物語のタイムラインが断続的であるため、読んでいると混乱してしまう可能性があるからです。
しかし、第9話から第1章の終わりまでは、一つの完結した物語となっていますので、きっとずっと面白くなるはずです。
私はこの夜のために、ずっと前から準備を進めていた。
三ヶ月前から、エルウィン鎮でこっそりと道具を集め始めた。孤児院からもらえるわずかな小遣いを使って、人目につかないように少しずつ買い集めたもの——小型だが頑丈な鉄梃、細くて強い麻縄、数本の特製針金ピック、黒い布で丁寧に包んだ短剣、そして緊急時に濃い煙を発生させる安価な粉末など。
これらをすべて、部屋の床下の緩んだ板の奥にある隠しスペースに隠した。毎晩寝る前には必ず隠しスペースを開け、ひとつひとつの道具を取り出して拭き、重量や手触りを確認し、本物の犯罪者のように脱出経路やあらゆる想定外の事態を頭の中で繰り返しシミュレーションした。
今夜は月明かりが極めて淡く、薄い雲が星の大部分を覆っていた。最高の機会だった。
私は一番暗い色の古い外套を着込み、銀白色の長い髪をきつく束ねてフードの中に全部押し込み、準備した小さな鞄を背負って、孤児院の裏窓から音もなく抜け出した。雪の上に足を着いた瞬間、魔力で靴底を優しく包み、音を殺した。ほとんど足跡を残さなかった。冷たい風が顔を小刀のように切り裂いたが、胸の奥では三年間抑え続けたざわめきが激しく燃えていた。
教会へと続く道は、想像以上に険しく、長いものだった。私は幹線道路を避け、深い森の中を進んだ。一歩一歩、魔法を使って地面を探りながら、枯れ枝を踏まないように慎重に歩を進めた。ある時、足元の枯れ枝が突然「パキッ」と大きな音を立て、私は心臓が止まりそうになるほど驚いた。すぐにしゃがみ込み、太い木の陰に身を隠した。遠くから夜間の巡回警備兵の足音が聞こえ、提灯の光も徐々に近づいてきた。私は息を殺し、光が完全に遠のくまで微動だにしなかった。
ようやく、古木に囲まれた古い石造建築が視界の端に現れた。壁は濃い蔦に覆われ、高い尖塔は夜の中で無言の巨獣のようだった。私は森の端の影から足を止めて三十分以上観察し、守衛の巡回ルート、交代時間、視界の死角をすべて暗記した。
行動開始。
私は建物の東側、蔦が最も密集した暗い部分から突破することにした。後退して助走し、魔力で脚を強化して大きく跳躍した。指が壁頭の太い蔦を掴み、勢いをつけて登る。動作はできる限り滑らかにしたが、蔦がわずかに擦れる音がした。私は即座に壁頭に伏せ、下の守衛の足音が止まるのを聞いた。
心臓が喉から飛び出しそうだった。私は短剣を握りしめ、全身の筋肉を極限まで緊張させ、最悪の事態に備えた。
守衛は「風か……」と小さく呟き、足音を再び動かした。私は三十秒以上待ってから、音もなく中庭に降りた。着地時は膝を曲げ、魔力で衝撃を完全に殺した。ほとんど音は出なかった。しかし背中はすでに冷たい汗でびっしょりだった。
ここからが本当の地獄だった。
私は壁にぴったりと張り付き、影のように移動した。三歩五歩ごとに足を止め、前後を確認した。巡回中の修道士の足音が聞こえるたび、壁龕や柱の陰、半開きの扉に素早く隠れた。一度、守衛が私の隠れ場所からわずか二メートルまで近づいてきた。私は短剣を握りしめ、手のひらは汗でびしょびしょ、心臓が爆発しそうに鳴っていた。あの瞬間、時間は極端に引き延ばされ、自分の血の流れる音まで聞こえた気がした。
幸い、彼はあくびをしただけで去っていった。
私はさらに進み、事前に調べたルートをたどり、明かりのある場所を避け、ようやく鍵のかかっていない側扉を押し開けて教会の書庫に入った。
想像以上に広く、暗かった。高く並んだ書棚は知識でできた迷宮のように暗闇の奥へと続いていた。空気は古い紙と革、そして微かな魔力の残り香で満ちていた。私は身を低くし、書脊を素早く確認した。
一冊、また一冊……
全く理解できなかった。
ほとんどの本の表紙には古い複雑な文字でタイトルが書かれていて、私には半分も読めなかった。中には触れただけで微かな魔力の波動を発するものもあり、指が痺れて開くのもためらわれた。焦りが胸の中でどんどん膨らんでいった——これらの本は私にとって天書同然だった。
諦めかけた時、最も奥の棚の下段の隅に一冊の本が目に入った。
その本は極めて平凡な外見だった。暗褐色の古い革表紙で、文字は時間によってすっかり磨り減り、角も少し欠けていて、まるで忘れ去られた古いノートのように見えた。
だが、なぜか心臓が一瞬止まった。
私はほとんど無意識にその本を引き抜いた。本は軽かったが、手に持つと不思議な重みがあった。素早く開くと、瞳が大きく見開かれた。
どのページも……完全に白紙だった。
文字もルーンも痕跡も一切ない。純白の紙は薄暗いろうそくの光の中で異様に清潔に見え、言いようのない不気味さと魅力を持っていた。
私は数秒固まり、それから迷わずこの本を鞄に押し込んだ。
他の本は理解できないし、多く持つ勇気もなかった。この白紙の本だけは、直感で「絶対に特別だ」と感じた——おそらく最も価値のあるものかもしれない。
撤退しようとした時、書庫の最も奥の隅に視線が止まった。あそこの本棚は他の場所より整然としていて清潔だった。近づくと本棚が動くことに気づいた。押し開けると、その後ろに小さな扉があった。
扉には複雑な魔法陣の跡が刻まれ、普通の鍵穴はなく、微かに光る封印のルーンだけがあった。強い圧迫感を放っている。
心臓が激しく鳴った。指がほとんど勝手に伸びて押し込もうとしたが、扉はびくともせず、壁と完全に一体化していた。魔力で軽く探ってみたが、封印から強烈な反発が返ってきて指先が痛んだ。
……全く開かない。
私は深く息を吸い、好奇心を無理やり抑え込み、本棚を元に戻してから来た道を逆に戻り始めた。
来た時はルートを完璧に覚えていたはずだった。すべての曲がり角、扉、守衛の死角を記憶していたのに、戻り始めるとどうもおかしい。
廊下が長くなった気がする。
曲がり角の位置が記憶と微妙に違う。
三つ目の分かれ道を左に曲がるはずだったのに、気づくと見たことのない細い通路に出ていた。壁の絵、燭台の位置、空気の匂い……すべてが記憶と違っていた。
迷った？
そんなはずはない。私はあれほど慎重に計画したのに……
背筋に冷たいものが走った。足を速めれば速めるほど、この建物が生きているように感じられ、構造を静かに変えている気がした。息が荒くなり、心臓の音が耳の中で激しく鳴り、うなじの毛が逆立った。誰かに見られているような強烈な感覚が、私をほとんど崩壊させそうになった。
まだ出口の兆しすら見えないまま、暗く見知らぬ廊下を彷徨っている時——背後から極めて強烈な寒気が突然襲ってきた。
風ではない。
気配だ。
極めて近く、極めて冷たく、明確な殺意と圧迫感を伴った気配が、私から二メートル以内の距離にあった。
全身の毛が一瞬で逆立った。振り返ることも、何か反応することもできないまま、後頭部に激しい痛みが爆発した。
視界が激しく回転した。
視界が真っ暗になった。
倒れ落ちる瞬間、意識は完全に途切れた。
（第九話 終）
