第八章：放浪の弟ジュン・シズカミの帰還と新たなる世界の幕開け——大衆に愛される彼が『最高議長』となる裏で、ハヤトは息子のために伝説の神狼探索という極秘任務を命じる
第八章へようこそ。
息の詰まるような王宮の空気を打ち破るように、自由を愛するハヤトの弟「ジュン・シズカミ」が帰還します。
民衆から熱狂的に支持されるジュンは、タカシとの対面を経て、ついに世界を統べる「シリツ最高評議会」の最高議長という重責を背負うことになります。
平民にもエリートにも平等な機会を与える新機関が始動する一方で、西の地では反乱の火の手が上がっていました。
そしてハヤトは、タカシの命を繋ぐため、ついにカズキ将軍に「伝説の神狼」の探索を命じます。本格的な戦乱の幕開けを見届けてください。
高いバルコニーを風が吹き抜け、冷たい石の手すりに打ちつけた。
絹の旗印が強風の中で暴力的にはためく中、ハヤト・シズカミは一人で立っていた。
彼の鋭い視線は遠くの地平線に固定されていたが、その思考は遥か遠くへと離れていた。
彼は弟であるジュン・シズカミのことを考えていたのだ。
ジュン・シズカミは、義務という息苦しい鎖に縛られない男だった。
彼は未知のスリルを追い求める放浪者であり、重い王冠をハヤト・シズカミに任せていた。
ハヤト・シズカミが不変の秩序の巨石として立つ一方で、ジュン・シズカミは民衆から熱狂的に愛されていた。
彼の燃え盛るような名声は、最高指導者の静かで揺るぎない炎を容易く凌駕していたのだ。
ヒュゥゥゥンッ！
馴染み深い、抑えきれないエネルギーのうねりが屋敷に衝突し、空気が暴力的に押し除けられた。
息を切らした召使いが駆け寄ってくる。
「我が君！ いらっしゃいました……ジュン様がご帰還されました！」
ハヤト・シズカミは一言も発することなく、研ぎ澄まされたシリツの一撃のような、目が眩むほどの速度で動いた。
「ハヤト！ 俺の甥っ子はどこだ？」
ジュン・シズカミの声が廊下に響き渡る。そこには珍しいほどの興奮が満ち溢れていた。
「知らせを聞いた瞬間、すべてを放り出して飛んで帰ってきたぞ！」
ハヤト・シズカミの禁欲的な顔に、珍しく心からの笑顔が浮かんだ。
深い安堵の波が彼を洗い流す。
二人の兄弟は一秒も無駄にすることなく、エマ・シズカミの部屋へと迅速に向かった。
重い木製の扉が滑るように開く。
中では、エマ・シズカミがベビーベッドの傍らに優しく立っていた。
彼女の隣にはジュン・シズカミの妻であるマヤ・シズカミが立ち、その穏やかな光景を静寂の中で見守っていた。
ジュン・シズカミが近づき、その見開かれた視線が脆い新生児へと向けられる。
普段は騒がしい放浪者が、長い間、完全に言葉を失っていた。
「……名前は何て言うんだ？」ジュン・シズカミがついに囁く。
「タカシ・シズカミだ」ハヤト・シズカミが優しく答えた。
その名前は、脆い囁きのように彼の唇からこぼれ落ちた。
ジュン・シズカミの目が見開き、純粋な喜びの爆発が彼の顔を照らした。
彼は息を呑むような、軽い笑い声を上げる。
「そうか……俺も本当に叔父さんになったんだな」
子供を見下ろす彼の内で、放浪者の魂の根本的な何かが変化した。彼はついに、地に足を着けたのだ。
数時間後、その温もりは息が詰まるような沈黙へと消え去った。
私室の扉は固く閉ざされている。
ハヤト・シズカミは、ジュン・シズカミの向かい側に立っていた。
二人の間の空気は、鉛のように重かった。
「ジュン……」ハヤト・シズカミが口を開く。
その声は安定していたが、山のような重みを持っていた。「……過去が再び動き始めている」
ジュン・シズカミは彼らしくなく、完全に沈黙を保った。
「派閥、隠された集団……あるいは個人かもしれない」ハヤト・シズカミが続ける。
「奴らは、俺たちが何十年も前に葬り去ったものを再び燃え上がらせようとしている」
「古代の技術が表面化しつつある。人々は再び、破壊の深淵へと引き寄せられているのだ」
ハヤト・シズカミの表情が暗く沈んだ。
「世界的な食糧危機は変化した。俺たちの領地は、もはや奴らの唯一の生命線ではない」
「怪物の森が果実をもたらし、新たな領土が探索されている今、人類は俺たちなしでも生き延びることができる」
彼は一歩近づき、弟と視線を交わした。
「俺たちの政治的重要性は低下するだろう……だが、家族への危険が減るわけではない」
「俺たちの土地は主要な標的であり続ける。過去の戦争の血みどろの報いが、俺たちを苦しめるために戻ってきているのだ」
ハヤト・シズカミは視線を外さなかった。
「世界は未だに俺たちを恐れているんだ、ジュン。たとえ面と向かって微笑んできたとしてもな」
「恐怖は、奴らが理解できない力から生まれる」
「そして人類は、理解できないものに対しては、盲目的に賞賛するか……暴力的に破壊しようとするかのどちらかだ」
その残酷な真実が、重々しく空中に漂った。それは彼らの世界の否定できない法則であった。
ハヤト・シズカミは姿勢を正し、そのオーラを最高指導者のものへと変化させた。
「お前には残ってもらう。俺を助けろ。俺の側で、この押し潰すような責任を共に背負うんだ」
彼は言葉を切る。「民衆はお前を愛している。この移行は彼らにとっても難しいことではないはずだ」
ジュンは兄を見つめた。
ほんの一瞬だけ、いつもの気楽な仮面が残っていた。
だがそれは完全に溶け去り、鉄の決意へと置き換わった。
彼は微かな、しかし断固とした微笑みを浮かべた。「……分かったよ。俺は残る」
全く同じ日、屋敷の別の場所でも新たな命が咲き誇っていた。
カズミ・カイメツザの家が、娘の誕生によって明るく照らされたのだ。
その知らせは野火のように広まった。
エマ・シズカミとハヤト・シズカミは、祝福を与えるために迅速に駆けつけた。
中央の集会所にはすでに何十人ものエリート指導者たちが集まっており、世界の均衡が変化しつつあることを重々しく認識していた。
喜びの声と温かい笑顔が、大広間を満たしている。
だが、祝祭の表面の下では、すべての指導者が身の毛もよだつような真実を知っていた。
この平和は完全に一時的なものに過ぎないということを。
翌朝、大広間で会議が開かれた。
巨大な石柱が、古代の壁に長い影を落としている。
法律や戦略の巻物が、オーク材の長いテーブルの上に広げられていた。
あらゆる領土から集まった指導者たちが、緊張した面持ちで静かに座っている。
中央に立つカズキ・ミズシ将軍が、威厳のある声を響かせた。
「誰がシリツ最高評議会を率いるべきか？」
ほんの一秒の沈黙の後、声が一斉に爆発した。
次から次へと、広間全体がたった一つの名前を唱和する。「ジュン・シズカミ！」
それは九十九パーセントの圧倒的多数だった。
民衆は彼を盲目的に信頼しており、その気質ゆえに人々は彼を信じていたのだ。
ハヤト・シズカミは弟の方へわずかに身を乗り出し、声を囁きへと落とした。
「俺は伝説の賢者に連絡を取った……もし彼から返答がなければ、お前がこの責任を負うことになる」
広間は瞬時に、狂乱したようなざわめきに包まれた。
「伝説の賢者だと？」誰かが囁く。
「六世紀もの間生きているという不死の存在か？ 黒き竜やヨリシロと戦ったというあの伝説の？」
エリート層の間に、衝撃と混乱の波が波及する。
「もし本当に実在するなら、なぜ誰も彼を見たことがないんだ？ どこに隠れている？」
狂乱した疑問にもかかわらず、一つの否定できない真実が残っていた。
その部屋にいるすべての戦士が、その古代の伝説を深く尊敬していたのだ。
何時間にも及ぶ激しい議論の末、最終的な決定が石に刻まれるように下された。
もし伝説の賢者が呼びかけに応じれば、彼が最高議長の座に就く。
もし沈黙が続けば、ジュン・シズカミが正式にその不可侵の権威を継承することになる。
その極めて重要な瞬間から、世界の歯車が回り始めた。
少なくともエーランク以上のエリートであるシン・ジンが、各領土に新設された支部を率いるために派遣された。
彼らは任務、傭兵の依頼、そして地域の治安を掌握したのだ。
同時に、領土の中心部には巨大な中央機関であるシリツ最高評議会とシリツ・ドミニオン大学が設立された。
それは次世代のためのるつぼであった。
彼らは残酷な戦闘の中で鍛え上げられるだけでなく、規律と戦術的制御の教育を受けることになる。
生徒たちは、強固に結びついた部隊として編成されるのだ。
未来の指導者たちは、共に血を流し、共に成長していく。
高位のエリートの子供たちも平民の子供たちも同様に、権力の中枢へと這い上がる公平な機会を初めて与えられたのだ。
数日が数週間へと溶け込んでいった。伝説の賢者は墓場のように沈黙したままである。
命令は執行された。
ジュン・シズカミは正式に、世界の最高議長として昇り詰めた。
だが、細心の注意を払って新たな秩序が築かれている間にも、影では静かな混沌が醸成されていた。
西の地では、残酷な紛争が激化していた。
国境を越えて反乱の火花が散る。見えざる邪悪な力が、暗闇からその狂気を操っていたのだ。
時間が経つにつれて、ハヤト・シズカミへの押し潰すような圧力は増していく。
限界まで追い詰められた彼は、最も信頼する男を呼び寄せた。カズキ・ミズシ将軍だ。
ハヤト・シズカミの声には、失敗の許される余地など全くなかった。
「見つけ出すんだ……伝説の神霊、シンロウを」
世界は急速に拡大した。
新たな支部が開設され、何千人ものシン・ジンが登録を行っていく。
だが、文明の光が拡大するにつれて、それは遥かに巨大な影を落としていた。
埋もれていた古代の秘密が、表面へと這い上がってこようとしている。
シズカミの領地は、依然として世界的な注目の的であった。
最強の領土として、必然的に究極の標的となったのだ。
深い優しさと恐るべき断固たる意志を持つ男、ハヤト・シズカミ……
……そして、厳格な権威を持つ不屈の力、カズミ・カイメツザは肩を並べて立っていた。
彼らは変異していく世界の断崖絶壁で、自らを奮い立たせていた。
真の戦争は、まだ始まったばかりだった。
第八章をお読みいただき、ありがとうございました。
タカシの叔父であるジュン・シズカミが「シリツ最高評議会」の最高議長として正式に選ばれました。
これまで平民には手の届かなかった権力の中枢への道が「ドミニオン大学」の設立によって開かれたことは、物語の大きな転換点です。
しかし、光が強くなれば影もまた濃くなります。
反乱を操る見えざる敵と、タカシを救うための「神狼」探索任務。いよいよ戦火が世界を包み込もうとしています。
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