1.幼なじみは変なやつ
「エリザベス、君は僕のこと本当は好きじゃないだろ。」
「え！いやそんなことは……。」
「いや良いんだ。今日はもう送って行くよ。」
まただ。また振られた……。
エリザベスは深いため息をつく。
エリザベスはヘイウッド伯爵家の娘で見た目だって美しく、教養だってあるし、恋人に尽くそうともしている。なのに何故かいつも同じ理由で振られる。
今回だって好きだと言ってきたのは向こうなのに何故か振られてしまった。
◇◇◇
「はあぁぁ。何がいけないのよ！！」
「エリーまた振られちゃったの？」
はいそうですとは言いたくなくてコクッと頷く。
「僕は恋人いたことないから分からないけど、こんな可愛いエリーを振るなんて見る目ないなそいつは。
元気になるまでいつまでも居ていいからね。」
「言われなくてもそうするつもりよ！
はあ、こんなんだから駄目なのかしら……。わがままは言わないようにしてるのに雰囲気でばれるのかしら。」
貴族と言えど、やはり恋愛結婚に憧れがあるのは皆一緒。
だから恋愛結婚が良いと出会った男性にはそう言うけれど実った試しがない。諦め時かしら……
「エリーに駄目なところなんてないよ。」
「もう！アートのせいだ！そうやって甘やかすから……。」
私の幼なじみで兄弟のようなこいつはアーサー・ブリニクル。ブリニクル男爵家の嫡男である。
ブリニクル家は貿易の事業をしており、二代前の男爵が事業を拡大し財を成し爵位を得た。
まあ貴族としては新参者なので幼い頃のアーサーはよくいじめにあっていたらしい。2歳上なこともあり当時の私は気が付いていなかったが、アーサーが出不精なのはそれが原因なのかもしれない。
アーサーとはいつからお互い愛称で呼び合っていたかも思い出せないくらい幼い頃から遊んでいる。
「エリーは優し過ぎるんだよ。」
「優しくなんか！」
「ううん。また相手に遠慮しちゃったんでしょ？
相手に気を使いすぎて遠慮しちゃうところも、このキラキラした瞳も、怒ってほっぺが膨らむところも、わがままなところも全部可愛いよ。
ほんと僕は好きだよ……。」
そう言ってアーサーが近づいてくる。
え、え、もしかして、
抱きしめられ、
「だってメリアにそっくりなんだもん。
だから大丈夫。次はきっと素敵な人に出会えるよ。」
アーサーは私の手をギュッと握ってそう言った。
「どこがそっくりなのよ！！この変人！
それにアートに心配されなくてもイケメンで優しい上位貴族に嫁ぐんだから！！」
一瞬アートに抱きしめられるかと思った……
メリアというのは人気の踊り子でアーサーはその踊り子の熱狂的なファンだ。
出不精のくせにメリアの舞台だけはしっかり見に行ってる。
この前なんて握手してもらったらしく、興奮気味に私に言ってきた。
ちゃんと気持ち悪いと言ったが本人には届いていなかったようだ。
アーサーの部屋にあるメリアが描かれたポスターをまじまじと見るが私に似ているところなんて全くない。
あまりに人と会わなすぎて女性全員同じような顔にしか見えていないのか？
私がメリアをじっと見ている間にアーサーが私の大好きなココアを用意してくれた。
幼い頃から私が落ち込んだりするといつもアーサーの家に行き、アーサーが暖かいココアを入れてくれるのだ。
「はぁ、落ち着く…」
「良かった。」
アーサーはそう言っていつものようにエリザベスの頭を撫でる。
「昨日よく眠れなかったの？」
「何回振られたってへこむものなのよ。」
何度目か分からない別れだとしても慣れることはない。
まあアートのところに来て、話を聞いてもらえば毎回復活するくらいには神経は図太いけど。
「いつもより顔色が良くないから心配だよ。
眠れそうなら寝ていっていいからね。」
ココアを飲んで安心しきった私はきっと目がうつろになっていたんだろう。眠くて仕方ない私にアーサーがそう言うものだから遠慮なく寝てしまった。
◇◇
そして今私はどういう状況なんだろうか。
アートの家で寝てしまったはず……。
ん？なんか背中が暖かい。抱き締められているような……
「……可愛い………好き…。」
何故かアートに抱き締められている！？
へ？いや、え？
眠気は一気に冷めてしまったがこんな状況で起きることなんて出来ない。
「はぁ、好き……好きだよ……。」
アーサーがさっきより力を込めて抱き締めてくる。
私はもしかしたらこうやって求められたかったのかもしれない。
こんなわがままでも可愛げのないことばかり言っても、それでも好きだと言われたかったのかもしれない。
いつも猫背でシャキッとしていないアーサーがエリザベスを包み込むほど背が伸びているなんて想像もしなかった。
ドキドキする心臓を抑えながらひたすら寝たフリをする。
「……メリア。」
