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フライング魔女

　メコノプシス平原がついに途切れた。

『海だよチユ！』

「これが……海」

　目の前には見渡す限りの青い海と、透明な青さの空で色分けされた空が広がっていた。

　言葉では「海原」を知っていても、実際にこの目で見て圧倒される。とにかく広くて果てしない。

「すごい……」

　波打つ海の青と、空の薄い青色が遥か彼方で混じりあい水平線を描いている。

　こんなに広くて、青くて、まぶしいなんて。

　太陽の光、熱い砂浜、暖かい風。そして独特のおそらくは潮の匂い。

　ただただ圧倒され、しばし立ち尽くす。

　私とミーミルはついに、大陸の南端にたどり着いた。

　旅の目的のひとつ、世界の果てへ。

『海に入ってみようよ！』

「溺れないようにね」

　海辺に近づいてミーミルから降りた。

　荷物と鞍(くら)を外してあげると、ミーミルは早速海へ。バシャバシャと水浴びをしはじめた。

『気持ちいい！』

「私も」

　靴を脱ぎ捨てて、裸足になる。

　波打ち際は白くて細かくて柔らかな砂が一面にひろがっている。

『だけど塩味！』

「ほんとだ、しょっぱい」

　試しに嘗めてみたけど、スープの比じゃない塩味。飲んだら喉が乾きそう。

『誰もいないー！』

「あまり遠くへ行かないでね」

　ミーミルが波打ち際を駆けてゆく。

　竜馬を追って砂浜を歩き、ふと視線をむけると北側、はるか彼方に町が見えた。

　おそらく二時間も歩けば到着しそうな距離。帆を張った船が海に浮かびゆっくりと動いている。比較するとかなり大きな湊町。あれが目指すポロロノイカだろう。

「熱い」

　太陽の光が砂と水面に反射してまぶしい。

　砂漠の砂とは違い、波打ち際は冷たくて気持ちいい。振り返ると波が足跡をうち消してゆく。

　波に足元を洗われるのは、とても不思議な感覚。目眩のような、平衡感覚が狂う。

　まるで違う世界に来たみたい。こんな場所があたりまえに存在するなんて。

「どうせなら海を体感」

　じりじりと太陽が熱い。ついに我慢できなくなった。上着を脱ぎ捨てて下着になる。

　左右を見回したけど誰もいない。

　ついでに下着も脱いで海へ。水浴び……ならぬ海浴びをする。

「最高、気持ちいい」

　海に腰まで入ると水温は温め。温泉ほどじゃないけど、いつまでも入っていられそう。潜ったり波に揉まれたりしながら海を体感。いろいろ洗う。

『魚がいるよ！　食べたい』

「ほんとだ。でもミーミルには無理よ」

『まてー』

　足元を綺麗な魚が泳いでいる。美味しそうだけど、すばしっこくて捕まえるのは無理そう。

　砂浜に上がり、洗った服を荷物の上に広げて干す。そしてすぐに過ちに気がついた。

「べとべとする……臭い」

　全身が塩をまぶした干物みたい。海での沐浴を後悔する。

『つかれた……』

　魚を追うのを諦めたミーミルも戻ってきた。

　鱗に覆われた身体は水を弾き、羽毛の生えた尻尾や脚は綺麗になっている。

　海辺にヤシの木だけが生えていた。木陰がちょうどいいので腰を下ろす。

『実がついてるよ！』

　細長い幹は何メルあるのだろう。見上げるほどに高くて、先端に大きな葉が傘のように茂っている。葉の根本に頭ぐらいの果実が見えた。

「ヤシの実だ、はじめて見た」

　魔法の写し絵で見たことがある。たしか中に果汁があって飲めるとか。

『食べたい！　えいっ』

　ミーミルが体当たり。揺らしても落ちてこない。根本から斬り倒す手段もない。木登りも難しそう。

「うーん……？」

　その時、太陽を遮る影が通りすぎた。

　眩しさに目を細めながら空を見上げると、一匹の翼竜が低い位置を横切った。

「大きな翼竜」

『誰か乗ってる』

「あ、すごい」

　大きなコウモリのような翼をもつ青黒い翼竜。メタリックな鱗に覆われた体が陽光を撥ね返し、ギラリと光る。

　背中には誰かが乗っていた。

　翼竜の首の付け根、両翼の間に鞍(くら)が備え付けられ、青い髪をなびかせた魔女が乗っている。

　魔女だ。

　あの翼竜を飼い慣らしているの？

　空を飛べるなんていいなぁ……。ミーミルも空を飛べたら素敵なのに。

『ボクも翼が生えるかな』

「それは難しいかも」

　そうしている間にも、空の竜は長大な尾を蛇のようにうねらせ、上空でゆっくりとターン。螺旋を描きながら舞い降りてきた。

『チユ、こっちに来るよ』

「え……ちょっ」

　降りてくる気！？

　ぐんぐんと私たちのいるヤシの木めがけて突っ込んでくる。慌てて服を着たところで、猛烈な風が吹いた。

「わっ」

　ヤシの木がメリッと軋み音を立てて曲がり、ボタボタとヤシの実が砂浜に落下する。

『ヤシの実だ！』

「ヤシの木を止まり木に」

　翼竜はヤシの木の幹に降り立った。ぐにゃりと折れ曲がったヤシの木は水平になり、そこに大きな馬ほどもある翼竜が止まったのだ。

　バランスよく足先の爪を食い込ませ、巨大な羽を折り畳む。

　それと同時に、背中にいた魔女が立ち上がった。

「黒髪の魔女ね！」

　彼女は私をみるなりそう言った。次の瞬間、翼竜の背中からひらりと飛び降りた。

「えっ」

　高い。二階の屋根ぐらいの高さがある。いくらヤシの木が折れ曲がり、下が砂地だとしても落下すれば脚を怪我してしまうかもしれない。

　けれど背中に翼でもあるかのように、彼女はふわりと砂地へ舞い降りた。

　かすかな風は感じたけれど、風魔法で減速したようには見えなかった。

　軽い、まるで鳥みたい。

　青い魔女服にとんがり帽子。

　背中でさらりと揺れる髪は水色で、光をはらんできらきらと輝いている。

「こんにちは！　驚かせてごめんね。私は魔女のアプローラ、あなたも魔女でしょ？」

　人懐っこい笑み、相手を警戒させない声色。

　笑顔が眩しい。そのコミュ力に圧倒されていた私も慌てて髪を整え、

「チユ……旅の魔女やってます」

　一応。二級だけど。

「チユ！　可愛い名前ね」

「お、ぉ」

　そんなこと初めて言われた。初対面の相手にぐいぐい入り込んでくる。

「よろしくねチユ。あのね、空から見たとき、竜馬とふたりきりだったから。きっと旅の魔女だろうなーって、ヴェドラが」　

「み、見てたんですか」

　ヴェドラとは翼竜の名前だろう。

「裸で泳ぐの気持ちいいもんね！　あたしも好き！」

「い……いやいや、お風呂と洗濯かわりで」

　塩っぽい姿の私はしどろもどろ。

「ポロノノイカ町にいけば、お宿もお風呂もあるだろうし、そこでまた洗えばいいよ！」

「そうだよね」

「チユも町を目指しているんでしょ？」

　キラキラした瞳で私をみつめてくるアプローラ。青い瞳がとても綺麗。顔も可愛い。

「えぇ、まぁ」

「よかった！　一人じゃ心細くて！　バトルトーナメントなんて初めてでさぁ」

　うんっ、と彼女は伸びをする。

　ん？　今なんて？

　バトルトーナメント？

「チユも参加するんでしょ、魔女のバトルトーナメント」

「な、なんですかそれ」

「あれ、違うの？」

　アプローラはきょとんとして、すぐに目を大きく見開く。

「まさか！　チユは『無差別級バトルトーナメント』に参加するの！？　さすがに『豪腕自慢バトル』じゃ……ないわよね」

　一歩引いてあわわ、と目を泳がせる。

　表情がころころ変わって楽しいひとだなぁ。

　察するに、どうやらポロロノイカの町では何かの「バトルトーナメント」が催されるらしい。

　そういえば途中で出会った騎士たちも「どっちが強いか」でモメてたっけ。

『地竜よ、ヌシはずいぶん幼いのぅ』

『ボクはミーミル、生まれて……いくつだっけ？』

　竜馬と翼竜が仲良く会話している。ミーミルはヤシの実を転がして集めている。

「私は非戦闘員といいますか、癒し系なので」

「あっ！　察し。そっかなるほどね、怪我人大勢でるから助けに行くのね。チユは治癒系の魔女ですものね！」

　すちゃっと腰を曲げて敬礼。勘違いだよ。

「ち、ちがうよ、治癒はできないの」

「あれ、あたしと同じじゃん！　あたしも二級のちょっとだけ飛べる魔女」

　ちょっとだけ飛べる？　飛行系ってどういう原理の魔法なのだろう。

「アプローラさんはその、トーナメントに参加するんですか？」

「うんっ！　だって優勝すると準一級の承認が大陸魔法協会からもらえるもん！」

　ぶいっと指先でＶサイン、白い歯が眩しい。

「準一級」

　すごい。

　でも私が出ても勝つとか無理そう。

「とにかくさ、町まで一緒にいこうよ！　女の子同士何かと安心でしょ」

「うん」

＜つづく＞