第十四話 風使いセイケン
「失礼、先手は頂戴します」
声よりも早く、セイケンが跳躍しざま左の回し蹴りが弧を描き、大気を引き裂きながらハクラの右首筋へと襲い掛かる。そのまま首を刎ねてもおかしくない回し蹴りを、直剣の刃が受けて甲高い音が響き渡る。断じて肉と鋼の打ち合う音ではなかった。
「良い剣です。私の蹴りで刃毀れ一つしないとは」
セイケンは本心から感心しつつも着地するまでの間に、左右の足で交互に四度の回し蹴りをハクラへと見舞った。空中に残像が描かれる高速の連撃に、ハクラは右手の孤剣をもって見事に弾き返し、その度に鼓膜を貫く衝突音が鳴り響く。
その度に力いっぱい抱き着いてくるクムのぬくもりと力強さを感じながら、ハクラは氷雪の眼差しでセイケンを観察し、着地の瞬間を狙って敷地に降り立つ左足首を切り飛ばそうと直剣を振るう。
狙い通りセイケンの左足首へ吸い込まれるように向かう直剣は、しかしてセイケンが着地する寸前にその場で膝を抱えた態勢で勢いよく回転したことで空を切る。
「せあっ！」
回転するセイケンから、ハクラの頭部を打ち下ろす右の踵落としが放たれる。断頭台の刃にも似た迫力で襲い掛かる踵落としに、ハクラは風に揺らぐ柳のように柔らかな動きで避けると五歩の距離を置いた。
ハクラに避けられた踵から着地したセイケンが、追撃の飛び蹴りを放つべく右ひざを曲げた瞬間、疾風と化したハクラが稲妻を思わせる突きをセイケンの胸の中心へと突き込む。
その直剣の両側面をセイケンの左右の手が力強く挟みとめる。
「真剣白刃取り……完全にとはいきませんでしたか」
首や顔に青筋を浮かべ、渾身の力で直剣を挟みとめたセイケンだが、直剣の切っ先はわずかに彼の胸板に突き刺さり、じわじわと赤い染みが広がっている。
渾身の突きを止められたハクラは落胆の色一つ浮かべずに、直剣とセイケンの手のひらの間にわずかに広がる髪一本分の隙間を見ていた。
「目には見えないが、薄い鎧のようなものを纏っているな？」
「さて」
「仙術武具とやらか。手を変え品を変え、ご苦労なことだ」
ハクラが皮肉交じりに告げるのとほぼ同時に、セイケンの体が勢いよく左回りに側転した。セイケンの白刃取りを打ち破るべく直剣を捩じったのだが、セイケンもまた同じ方向へと側転したのである。空中で直剣を手放したセイケンは側転の勢いもあって、ハクラから間合いを取って軽やかに着地する。
芝居の中の一場面のように優雅な仕草であった。ハクラは追撃を加えるでもなく、直剣の具合を確かめるように二回程素振りをしていた。刃毀れもなく刃がゆがんだ様子もないのを確かめ、ハクラはクムを抱えなおしながらセイケンを見てこう言った。
「貴様の掌を半ばから指先まで、切り飛ばすつもりだったが、やるな」
セイケンは微笑しながら両掌をハクラによく見えるように開いた。ハクラの言う見えない鎧に守られているセイケンの掌がざっくりと深く斬られて、真っ赤な血が溢れている。ハクラが刃を捩じるのに、わずかに遅れた結果の負傷である。
「こちらこそやるなと申し上げたいところですが、貴女はどうやってソレを手に入れたのですか？ どうして貴女は龍の加護などという代物を得ているのですか？」
心なしかセイケンの顔にはうっすらと赤みが差している。抑えきれない驚愕と興奮が、沈着冷静なこの青年にそうさせていた。
「ほう。見破ったか。おそらくタランダとクガイあたりも薄々察しているだろうが、面と向かって告げてきたのは貴様が初めてだ」
「この浸食都市においても、龍の加護等という大それたものは滅多にお目にかかれません。加護の残滓程度なら私も目にした機会はありました。ですが、今の貴女ほど強力な加護を得ている存在は初めてです。私達の攻撃が貴女に当たっても通じなかったのは、加護によって守られているからですか」
いつもより大きく開かれたセイケンの瞳は、ハクラの頬に浮かび上がる半透明の白い龍の鱗を見ていた。ハクラの頬だけに及ばず額や首筋にも、まるで文様のように浮かび上がっては消えている。
「契約を結んだ結果だ。相応の対価は払った」
「ほう、純粋な好奇心なのですが、何を？ それとも貴女自身をどこまで支払った、とお尋ねするべきでしょうか」
「答える必要性を感じんな」
ふっとハクラの体が沈む。まるで水の中に潜るように自然な動作に、セイケンの反応は刹那の後れを見せた。
霊峰に住まう妖怪や霊獣達の毛皮で作られた衣服の下で、ハクラの全身に、縁に行くほど青く染まる白龍の鱗の文様が浮かび上がり、時に神のごとく崇められる龍の加護が励起される。
爪の先から産毛に至るまで危険を叫ぶ感覚に、セイケンは回避の動作が間に合わぬと判断して眼前で腕を交差し、全身に纏う戦術武具”風編”を両腕に集中させる。
セイケンが両腕に不可視の風が渦を巻いたと実感した直後、全身が千切れるような衝撃が両手足の先まで行き渡り、一瞬、意識を失う程だった。
両者が激突した瞬間、周囲へ迸った衝撃波は、隠れ家に施された守りの術式を貫き、周囲に立ち並ぶ家屋にまで伝播して、それぞれの家主が施している防衛魔術や結界を大きく揺るがし、家主や家屋そのものの悲鳴や叫びの合唱があちこちで発生する。
既に倒されていたセイケンの部下達も衝撃波に煽られて、通りで仰向けに倒れるか、俯せになって恐る恐るハクラとセイケンの様子を伺っていた。
無事なのは突きを放ったハクラと彼女に大事に抱えられ、龍鱗の守りの内側にいるクムだけだ。
セイケンは意識を取り戻すのと同時に体があまりの衝撃と激痛でろくに動かないのを理解し、風編を使って風を操る事で自らの肉体を操作するという離れ業を実行した。
人形遣いが人形ではなく自らを操るのと等しい技術を用いたセイケンが、直剣を突き込んだままの状態のハクラを見れば、雪のように白い頬や額にはっきりと浮かぶ白龍の鱗の文様に気付く。
「よもやそこまで強力な加護とは。魂までも差し出しましたか？」
「答えるつもりはないと言ったぞ？」
再びハクラの足に力が蓄えられ、直剣を突きつけた状態から更なる一撃が見舞われる予兆を、セイケンは幸運にも見逃さなかった。いまだ肉体は骨まで痺れている為、頼るは仙術武具風編。
ハクラを守る龍鱗は貫けなくても、両者の間に嵐の如き突風を瞬間的に発生させ、ハクラの行動を牽制しつつセイケンを後退させる程度は出来る。
「むっ！」
故郷の猛吹雪を思わせる突風にもハクラの直剣は揺るがなかったが、一歩を踏み出すのが遅れてしまう。セイケンが距離を置いて撤退の準備を進めるのには、それで充分であった。
再び通りと敷地の境目にまで飛び下がっていたセイケンは、手を開いては閉じるのを繰り返して、ようやく痺れが抜けてきたのを確認している。
「いや、まったくもって予想外でした。ここまでお強いとは。これは本腰を据えてしっかりと準備しなければなりますまい」
「逃がすとでも？」
「先ほどの一撃で事はこの敷地の外に及びました。これ以上、私とのいざこざを続ければ夢現街の魔術師に妖術師までもが介入してきます。守らねばならない者を抱えて、手練手管に長けた夢現街の住人まで相手取る余裕がおありですか？」
「……」
「さしもの貴女でも躊躇われるようですね。きちんと状況判断のできる方でよかった。では近いうちにいずれ、また」
夢現街の住人と衝突すれば世話になっているタランダ達に迷惑を掛ける、とハクラが二の足を踏んだ瞬間にセイケンは動いた。
「山嵐」
セイケンの頭上で音もなく渦巻いていた強風が、その名のごとくハクラへと吹き下ろしてきて、見えない巨人の手で押さえつけられているようにハクラの体を押し止める。
風がハクラを拘束できたのは、わずかに三秒。マントの内側に庇ったクムの無事を確認したハクラは、呼吸と共に全身に新たな空気を巡らせ、直剣を一筋の閃光と変えて振るう！
途端に風の拘束は解かれて、ハクラは自由を取り戻した。実体のない風すら斬る一撃は、ハクラの技量かはたまた彼女に与えられた龍の加護によるものか。
ハクラが風の拘束を打ち破って周囲を慎重に見渡せば、セイケンを筆頭に襲い掛かってきた襲撃者達は全員姿を消しており、夢現街の住人達が遠巻きにこちらを眺めている。戦いの余波で被害を受けた者達が、賠償を求めて押し掛けてくるのも時間の問題か。
「クム、大事ないか？」
セイケン達の気配が完全に遠ざかったのを確かめてから、ハクラはマントの内側からクムを降ろそうとした。クムは激しい戦いの中で全身が緊張しきっており、ハクラの体に巻きつけた腕と足を解くのにかなりの根気を要した。
「だ、大丈夫です～。でも、目が回るかと……」
自分の足で降りたクムだが、ぐらぐらと頭を揺らしており、拘束で激しく動き回ったハクラにしがみついていた影響で、多少目を回している。
「だいぶ激しく動き回ったからな。すまない、私がもっと強ければクムに配慮した戦い方も出来たのに」
「い、いいえ、ハクラさんは何も悪くありません。悪いのは事情も離さずに私を追い回すあの人達です。いつか大きな天罰を受けて泣いて謝ればいいんです！！」
「うむ、奴らに天罰が下ればよいという意見には心から同意する。クガイを待ってもいられん。少し休んで荷物を回収したら、例の場所に向かうとしよう」
「はい。……タランダさんとアカシャさんには、いつかきちんと謝らないといけませんね。せっかく用意してくださった隠れ家がこんなことになってしまって」
クムは家屋を除いてすっかりと荒れ果てた敷地を見回し、沈鬱な表情を浮かべる。セイケン一派との戦闘によって、樹木という樹木は根こそぎ倒れるか切断され、井戸は壊れ、地面はそこら中に穴が開くか深く掘り返されたような惨状である。
「この状況も含めてお金は支払っている。そこまでクムが気に病む必要はない。さあ、急ごう」
「はい」
元々襲撃を想定して最低限の荷物をまとめていたが、襲撃を退けた直後ならば多少の時間はある。その間に他にも持ち出せそうな荷物を回収するべく、クムとハクラは隠れ家に戻った。
いくらか用意しておいた保存食の類と着替えを追加で持ち出す以外に追加の荷物はなく、用意を終えるのにそう時間はかからなかった。改めてクガイと打ち合わせていた場所へ向かおうと外に出ると、困った表情を浮かべているアカシャと急いだ様子のクガイが居た。
セイケン達の襲撃には間に合わなかったが、隠れ家を離れる前に合流できたのはまさに行幸という他ない。
「クガイさん、アカシャさんも！」
嬉しそうに声を弾ませるクムの姿を見て、クガイは大きく安堵した様子で肩から力を抜いた。ラドウと戦った楼閣から全力疾走で戻ってきたのだが、息を切らした様子はなく傍目には疲労の色はない。
「よう、この様子を見る限り派手に戦ったようだな。……二人とも怪我がないようで何よりだぜ」
クガイに対してハクラもまた彼の頭のてっぺんから爪先を見回して、怪我や疲労はないが闘争の気配を敏感に感じ取る。
「そういうお前も怪我はないようだが、一戦交えたのか？」
「二戦、いや三戦交えてきた。そこそこやる奴らだったぜ。詳しい話をするには河岸を変えた方がいいだろう。アカシャ、色々と言いたいことがあるだろうが、ここに居座り続けるのはまずいよな？」
クガイに話しかけられて、これまで荒れ果てた敷地を見回していたアカシャが振り向いて、自分を抱きしめるように両手を組み、考える素振りを見せる。彼女が施行に費やす時間は短かった。
「ええ、クガイ様の言われる通りですね。近隣の方々への説明は後日、私とタランダから説明を致しますので、お気になさらず。本日はタランダの集めた情報を伝える為に伺ったのですが、こうなってしまっては場所を変えるべきです」
「というわけだ。お互いの情報交換と状況の整理をする為に、移動しようぜ」
クガイが音頭を取り、誰も異論を唱えなかった為、四人は夢現街を急いで後にした。
