天元戦記

第5章

第5章 第9幕 獄皇

天元《てんげん》の王が病により崩御した。

王子はまだ年若く、王位は空席となるらしい。

報せを聞いた不知火《しらぬい》たちは城の最上階に上り、北へ向け黙祷を捧げた。

一年が、矢のように過ぎ去った。

魔境《まきょう》の各地で離奈衆《りなしゅう》による戦乱が起きている。

その全てに獄皇《ごくおう》が関わっているわけではなさそうだが、奈落《ならく》を押し出される者は明らかに増えていた。

北崖党《ほくがいとう》という言葉は、聞かなくなった。

北衡嶺《きたこうれい》の守りの賜物《たまもの》か、かつて北崖党が築いた拠点の数々は打ち捨てられ、廃墟のようになっている。

それらの廃墟が吊り橋や梯子《はしご》で繋がれているのを、不知火は、荒野の見回りの際に目にした。

地上にも、櫓が築かれている。

初期の燈都《とうと》を彷彿とさせた。

(城でも作ってんのか？)

そんなことをする者は、誰だ。

(――獄皇くらいしか、いねぇよな)

遂に来るか。

この規模――軍勢も相当いる筈だ。

どう迎え討つ。

(とにかく、人界《じんかい》にだけは絶対に行かせねぇ)

麦畑で見た双蛾《そうが》の横顔が、ふっと脳裏をよぎった。

「あぁー…とうとう来るのか…」

卓に突っ伏し、焔《ほむら》が頭を抱えた。

「なぁ不知火、お前、獄皇に勝てるか？」

かつても同じことを聞いた黒鉄《くろがね》が、眉根を寄せて不知火を見る。

「わからんが、俺だけ勝っても駄目なんだぞ？軍勢で来るんだからな」

「奈落の軍勢か…また蟲《むし》やら牛やらに乗って来るのかよ？」

銀狐《ぎんこ》は宙を見上げて呟いたのち、ため息をつき、双蛾がいればなぁ…と小声で付け足した。机の下で、焔が蹴りを入れる。

不知火は軽く笑った。

「いねぇもんは、しょうがねぇよ。その代わりに部隊を編成したろ。色々想定して、作戦立てとこうぜ」

おぅ、と一同は返事をしたが、歯切れは悪かった。

蒸し暑く寝苦しい、夏の夜。

寝返りを打った不知火は、突然寒気を覚えた。

(…何か来たな)

手早く着替えると、開け放った窓枠に立った。

灯りに煌《きら》めく街並みが眼下に広がる。変わりはない。

ついで東西へ目を配る。

――魔境側だ。

大剣を手に、地表へと飛び降りた。

厩舎《きゅうしゃ》の禽馬《きんば》を一頭引き出し、鞍《くら》もつけずに跨《またが》ると、西の城壁へと走った。

壁にもたれ酒盛りしていた夜警の兵たちが、不知火を見て慌てて姿勢を正す。

不知火はそれを無視し、荒野へと禽馬を進める。

誰かが呼び止めたが、構わず走り出す。

(――人影？)

気付いた瞬間、本能的に立ち止まり身を屈めた。

頭のすぐ上を、風切り音とともに何かが翳《かす》めた。

「ほぅ…よく避けたな」

野太い声が響く。相手からは、街の明かりを背にした不知火が見えているようだ。

不知火は、周囲に適当に炎を放った。いくつかが枯れ草に燃え移り、青白い灯りが周囲を照らした。

騎馬した大柄な男が見えた。

脂ぎった顔。らんらんと光る眼。乱れた長い黒髪。

首にかけているのは、髑髏《どくろ》の首飾りか。

鎖鎌が、炎にぎらりと光った。

「獄皇か」

「不知火か」

言葉が重なった。

大男は答えず、にやりと笑った。

(…俺を知ってんのか)

不知火は、大剣で山脈を指した。

「あそこに城を作ってんのも、お前か」

「まあな。数ある家の一つに過ぎんが」

大男が、不知火に倣い、鎌で燈都を指し示す。

「あそこも、俺の家にする」

笑いながら、不知火は大剣を構えた。

「やらねぇよ」

「いいや、もらう」

二人の間を、土煙《つちけむり》を巻き上げながら風が吹き抜けた。

枯れ草が燃え尽き、次第に炎が弱まる。

大男が、歯を剥《む》き出して笑った。

「今日は様子を見に来ただけだ。一月後、二千連れて来る」

禽馬を翻《ひるがえ》す。

「…会えてよかったぜ」

炎が消える。

暗闇の中、蹴爪《けづめ》の音が遠ざかって行った。

二千と聞いて、仲間も兵も青くなったが、怯えていても始まらない。

皆で、粛々と軍備を整えた。

だが、秋が過ぎ、冬になっても、獄皇は現れなかった。

南衡嶺《みなみこうれい》山頂が、雪で覆われる。

紅蓮《ぐれん》は本堂の前に立ち、空を見上げた。

吐く息が白い。

分厚い雲を通して、辛うじて太陽が見える。

――今日も雪が降るか。

かじかむ両手を擦り合わせたとき。

西の空が急に暗くなった。

空気が重くなる。

濃い闇が、空を埋め尽くしながら迫って来る。

紅蓮は立ったまま目を見開いた。

(――同じだ。あのときと)

「何かあったか」

雷霆《らいてい》が、転がるように庵《いおり》から走り出た。

目を剥いて、紅蓮に並ぶ。

西の果てを覆うどす黒い雲に、亀裂が入るのが見えた。

「……龍が…」

雷霆の呟きが、途切れた。

闇が晴れるまで、三日かかった。

(奈落《ならく》の方角だったな…)

雪に包まれた山頂から、紅蓮は西の空へ目を凝らした。

あの闇が夢だったかのような、澄んだ冬空が広がっている。

ここからは伺い知れないが、奈落では大変な惨劇があったに違いない。

書庫から消えた禁呪《きんじゅ》の書を、思い浮かべる。

――あれは、法嶽《ほうがく》だったのか？

違うのならば、一体誰が。

このままで終わる筈がない。

紅蓮は、亡き友に向かい呟いた。

「なかなかに、理《ことわり》は整わぬものだな…閻魔《えんま》よ」

暗黒の空と燃え盛る龍にどよめいたのは、燈都も同様だった。

界門が埋まった日の記憶が、皆の胸を苛む。

獄皇が来ないことと、あの龍は、無関係ではないだろう。

奈落で、何かが起きた。

不知火は西門の外に立ち、風の吹きすさぶ荒野を見据えた。

獄皇が死んだ、との噂が届いたのは、冬の終わりだった。