天元戦記

第１章

第1章 第1幕 双蛾

理想を掲げた王と、四人の仲間たちの物語。

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朝日が山脈の岩壁を白く照らし、村の夜が静かにほどけていく。

目を開く。

異変は―――ない。

双蛾《そうが》は体を起こすと、髪を束ね、戸口のそばに置かれた槍を手にした。

外へ出て、周囲をうかがう。

風。匂い。気配。

ひとつひとつを確かめる。

……大丈夫。今日も、いつも通りの平和な村だ。

腕を伸ばして深呼吸し、双蛾は井戸へ向かった。

槍を立てかけ、顔を洗う。冷たい水が心地よい。

空がだんだん明るくなる。

手拭いで顔を拭いていると、背後から可愛らしい足音が駆け寄ってきた。

双蛾の腰に、勢いよく抱き着く。

「だーれだ」

双蛾が微笑んで振り返る。

「星占《ほしうら》、おはよう」

星占と呼ばれた少女は、にっこりと笑った。

ほんの一瞬、双蛾のさらに向こうを見るような目をしたのち、視線を戻す。

「ねぇ双蛾、今日会う人に付いて行くと、大変な目に合うよ」

笑顔の星占。

聞き返そうとしたとき、別の足音が近づいた。

村の最長老の老婆、神楽《かぐら》だった。

「おはよう、二人とも早起きだねぇ」

穏やかに微笑む神楽。

「おはよう、オババ」

声を合わせて言ったあと、双蛾は星占のほうへ顔を寄せた。

内緒話のように、いたずらっぽく囁きかける。

「星占、オババに付いて行くと、大変なことになるの？」

星占は双蛾を見つめ、不思議そうな顔をした。先ほど言ったことを、もう忘れているようだ。

「オババに？うーん…わかんない！」

また無邪気に笑うと、双蛾にぎゅっと抱き着く。

神楽が、広場のほうを杖で差し示した。

「子供たち、みんな起き出したよ。向こうで遊んでおいで」

はぁい、と朗らかに返事をし、星占は駆けて行った。

素直で明るい子だが、時々変わったことを言う星占。同年代の子供たちの中で少し浮いていることを、双蛾は知っていた。

心配しつつ目で追う。子供達の輪に入れたことを、見届ける。

ほっとして、神楽に向き直った。

神楽は、藁《わら》で編んだ小さな籠《かご》を差し出した。

「きのう、山菜がたくさん採れたんだ。あとで半太《はんた》の家に届けてくれるかい？」

小籠を受け取りつつ、双蛾は眉をひそめる。

「…まだ具合が悪いの？」

「そうさねぇ…今年の風邪は、よくないみたいだ」

双蛾の顔が曇った。

半太の妻は、幼い息子を残し、二年前に亡くなっている。

(……医術も、ちゃんと学べたらいいのに)

双蛾は唇を噛んだ。

この村を守りたい――

その思いから、誰よりも熱心に勉学に励み、誰よりも懸命に鍛錬に打ち込んできた。

でも、まだまだだ。

村のために出来ることは、もっともっとある筈だ。

「…双蛾？」

神楽に呼びかけられ、我に返った。

双蛾は、微笑んで頷いた。

「わかった。あとで、見回りのついでに届けて来る」

その時だ。

急に風のにおいが変わった。

はっとして、周囲に神経を尖らせる。

目の前の神楽にも、広場で遊ぶ子供たちにも、変わりはない。

だが、双蛾の耳には確かに、ごく小さく、禽馬《きんば》のいななきが聞こえた。

――何か来た。

「ごめん、オババ。やっぱり、あとで」

双蛾は小籠を神楽の手に押し戻すと、槍を手に取り、脱兎のごとく駆け出した。

小川を飛び越え、藪《やぶ》を駆け抜け、村の入口の林道を目指す。

この村は、「魔境《まきょう》」と呼ばれる無法地帯にほど近く、たびたび野盗団の標的となってきた。

何もない小さな村だが、魔境の連中は、容赦なく略奪を行う。

人の命を、何とも思わない。

だから、この村には親のない子が多い。神楽は、常に二、三人の幼子を、手元で育てている。

双蛾は、これまで何度も侵略者を追い払ってきた。

「野盗だったら、絶対に、村には入れない…！」

双蛾が走る。林道が近づく。

木々の葉越しに、二つの人影と二頭の禽馬《きんば》が見えた。

(…武装してる。斬る！)

高台から飛び降りる。楢《なら》の太枝を蹴り、跳躍。上から槍を叩き込む。

ガキィン！

二人のうち大柄のほうが、剣の鞘《さや》で槍を受け止めた。

禽馬《きんば》が驚き、羽毛を逆立ててキエェ！と高くいなないた。

双蛾はすぐさま身を翻し、間合いをとる。

大男は、剣を抜かずに鞘のまま掲げた。再度攻撃を受け流す気だ。

(…隙がない…だけど…)

侵略者特有のザラザラとした殺気が、感じられない。

違和感がある。

だが、何者かもわからぬ者を、村に通すわけには行かない。

大男を睨《にら》みつけ、双蛾が槍を構え直したときだ。

「待たれよ！」

もう一人の男が、大声で叫んだ。

そのまま跪《ひざまづ》く。

大男もそれに倣って跪き、剣を置いた。

双蛾が呆気に取られていると、奥の男がじっとこちらを見つめた。

その瞳の力強さに、束の間ひるむ。

「双蛾殿とお見受けする」

(…私を知ってる？)

双蛾は身構えた。

「わしらは、僧侶・紅蓮《ぐれん》の進言で、そなたに会いに来たのだ。

まずは、長老の神楽殿にお目通り願いたい」

双蛾は警戒を解かず、構えた槍先だけをわずかに下ろした。

神楽の家は、川のそばの、日当たりのよい場所にある。

二間続きで広さはあるが、古く粗末な家だ。

書物だけは、書棚に入り切らぬほどある。昔、大国・天元《てんげん》の学都で学んだことがあるのだと、神楽は言っていた。

双蛾も、かつてこの家で育った。

今その部屋で、囲炉裏をはさみ、二人の男と向き合っている。

神楽の正面に座るのは、凛々しい面構えの無骨な男。

その少し後ろに、双蛾の槍を受け止めた髭面《ひげづら》の大男が控えていた。

双蛾も、神楽から少し離れて座り、慎重に様子をうかがう。

「突然の訪問で、驚かせてすまない」

正面の男が頭を下げた。

「私は、閻魔《えんま》と申す。北東の、暁《あかつき》の村の領主だ。こちらは、弁慶《べんけい》」

「暁の村、かい？

ああ、二年ほど前だったか…紅蓮がこの村に立ち寄ったとき、そういう村を手伝ってる、って言ってたねぇ」

神楽が穏やかに言うと、閻魔と名乗った男が頷いた。

紅蓮？先刻も耳にした名だ。

「オババ、紅蓮って誰？」

双蛾は小声で尋ねた。

神楽はわずかに双蛾のほうへ顔を向け、微笑んだ。

「昔馴染みの坊主だよ。たまーに、薬や砂糖を持って来てくれる。

ほれ…そこらの本も、あやつが勝手に置いてったもんだ。お前もよく読んでいたろう」

双蛾はチラリと書棚に目をやった。

兵法や呪術の指南書、魔獣の図説などが並ぶ一画。確かに、神楽の蔵書には似つかわしくない。

そういえば、神楽を訪問する老僧侶の姿を、何度か見かけたこともある。

閻魔が、姿勢を正した。

「ちょうど二年前のその時だろう、紅蓮はここで双蛾殿を見かけたそうだ。

禽馬《きんば》を駆り、河原で弓の鍛錬に勤しんでいた。まだ若いが只者ではないと、一目でわかったと言っていた」

閻魔の目が、まっすぐに双蛾へ向く。

――またこの目だ。

急な賞賛も気恥ずかしく、双蛾はすっかり毒気を抜かれた。

閻魔は、両の拳《こぶし》を床についた。

「わけあって、わしらは今、打倒・天元を掲げている。

双蛾殿の力を貸してほしい」

「打倒・天元…！？」

双蛾は思わず息を呑んだ。

天元といえば、この村の北方、大陸随一といわれる大国だ。

無論、足を踏み入れたことはない。だが神楽の話や書物の情報から、豊かな国であることは知っている。

それを、打倒する…？

自分が、それに力を貸す…？

驚きを隠せず、神楽を見た。神楽は、穏やかな顔のままだった。

「双蛾、閻魔さんはこう言ってるよ。お前はどうしたい？」

神楽がすんなりと話を受け入れていることに、余計動揺する。

「オババ…ちょっと待って」

何がどうなって、こんな話が出てきたのか。

(天元を、打倒するような理由なんて、あるの…？)

外の世界で何が起きているのか、双蛾は知らない。

村を守りたくて、知識を伸ばし、技を磨いてきた。

だが、この村以外のことは、理解の外なのだ。

(…私には、知らないことが、たくさんある)

―――知りたい。

知ることが、守ることに繋がる気がした。

双蛾は閻魔へ向き直ると、静かに尋ねた。

「教えてください。外では今、何が起きているのか。あなた達は、何をしようとしているのか」

そして、自分は何をすべきなのか。

閻魔が力強く頷く。

「うむ。話せば長くなるが、聞いてくれ」

閻魔は、ゆっくりと口を開いた。